На плоскогорье Оймякон, на котором находится полюс холода Северного полушария, зимой 1641 года поднялся конный отряд казаков Михаила Стадухина. Эвены показали тропу, по которой они летом гоняют оленей к морскому побережью, спасая животных от гнуса. Этой «оленной» дорогой прошел к Охотскому морю Андрей Горелый с 18 казаками. Отряд обернулся за пять недель, хотя расстояние было немалым — с полтысячи километров. Охотское море принадлежит Тихому океану, но Андрей Горелый не был первым на океане. За три года до него к Тихому океану вышел Иван Москвитин.

Отряд Михаила Стадухина обследовал морское побережье от Индигирки до Колымы и Колымский залив. Стадухину показалось, что на севере он видел «по левую руку» огромный остров, где «горы снежные и пади, и ручьи знатны все».

Напротив устья Колымы есть несколько маленьких островов, около которых громоздятся торосы. В воображении же Стадухина все они слились в одну землю. Как было принято у землепроходцев, он срубил зимовье в низовьях Колымы, в этом месте потом возник город Нижне-Колымск. С того дня, как Пянда вышел на берег широкой Лены, прошло чуть больше двадцати лет...

Постепенно, исследуя верховья Лены и ее притоков, подбирались землепроходцы к «славному морю» Байкалу. Еще в 1624 году боярский сын Андрей Дубянской и атаман Василий Тюманец с отрядом поднялись по Ангаре почти до Шаманского порога. Пороги не пустили дальше и Максима Перфильева, заложившего в 1626 году Братский острог (теперь город Братск).

Об озере Байкал, который буряты назвали Лама, что значит «море», впервые узнали зимовавшие в верховьях Лены казаки. Один из этих зимовщиков Курбат Иванов в июле 1643 года с отрядом из 74 человек достиг западного берега Байкала и открыл на озере остров Ольхон. Он построил струги и отправил на них по озеру вдоль северного берега группу казаков, которые дошли до места впадения в озеро Верхней Ангары. Зимой казаки прошли по байкальскому льду к реке Баргузин, но, встреченные вооруженными бурятами, погибли в бою.

А Курбат Иванов, обосновавшись на острове Ольхон, составил первую карту, которая называлась «Чертеж Байкалу и в Байкал падучим (т.е. впадающим) рекам и землицам». К сожалению, она была утеряна.

Затем еще немало казаков побывало на Байкале: летом они плавали на стругах, зимой переходили по льду. В конце мая 1647 года на Байкале появился боярский сын Иван Похабов с большим отрядом — 100 человек. Он обошел Байкал с юга, вышел к Селенге, потом в 1661 году на правом берегу Ангары поставил острог, преобразованный затем в город Иркутск.

По мере продвижения землепроходцев на восток все чаще слышали они о большом теплом море на краю земли.

Если ледовитые моря были все-таки доступны, — стоит только спуститься по одной из великих рек, текущих на север, то на пути к Тихому океану надо было преодолеть систему гор, протянувшуюся на две тысячи километров на северо-восток от Байкала. Это — водораздел двух океанов, образованный множеством хребтов. Казакам показалось, что это один гигантский Становой хребет Сибири, который невозможно обойти. Так они и обозначали его на своих картах — «Необходимый Камень».

В мае 1639 года казак из Томска Иван Москвитин и с ним тридцать человек отправились искать теплое море.

Восемь дней спускались по Алдану до реки Маи, богатой мелями и перекатами.

Где можно было, шли на веслах, переходя иногда на шесты, которыми отталкивались ото дна; то выходили на берег и впрягались в лямку («бечеву»), тянули лодки по-бурлацки. Потом на пути к Охотскому морю встал скалистый хребет Джугджур. Но налегке, оставив струги у истоков Маи, перевалили его и оказались уже за водоразделом Ледовитого и Тихого океанов.

Снова взялись за топоры, построили новые струги, чтобы плыть по речке Улье к морю. Дорогу преградили водопады. Пришлось бросить струги, пройти опасное место по берегу, а там, где река текла спокойно, построили большую байдару, в которой все и поместились. Еще через пять дней отряд Ивана Москвитина дошел до Дамского моря. Был август 1639 года.

Весь путь от устья реки Маи до Ламы занял больше двух месяцев. Как писал потом Москвитин в отчете:

И вот они, тридцать русских людей, стоят на берегу океана: голодные, усталые, но выполнившие свой долг.

Поставили зимовье. И, хотя уже настала зима, Москвитин посылает на речной байдаре разведывательный отряд. Они плывут вдоль берега моря, открывают одну за другой реки. Вот и река Охота, по имени которой получило название и море. «Охота» — искаженное эвенское слово «акат», что означает просто «река». Укоренилось русское название. Охотском был назван и первый город, построенный на берегу Тихого океана. Он сыграл большую роль в последующих исследованиях Северо-Востока России.

К зиме 1640 года в устье реки Ульи на Охотском море были построены два морских коча. Это были самые первые корабли тихоокеанского флота России. На них Москвитин пошел на юг, желая дойти до реки Мамур, о которой рассказывали эвены. Речь шла, конечно, об Амуре; отряд казаков, по-видимому, вошел в Амурский залив и видел устье Амура.

Весной, проведя два года на Охотском берегу, первооткрыватели Тихого океана с востока, вышли в обратный путь к Якутску, и в середине июля Иван Москвитин уже Докладывал о своем открытии.

В 1639 году, когда к Охотскому морю вышел казачий отряд Ивана Москвитина, о текущем в Тихий океан Амуре среди казаков ходили лишь смутные слухи, как о реке большой и богатой. Одна за другой отправлялись экспедиции на поиски реки, однако ни один отряд до нее не дошел. Но вот в июле 1643 года двинулась через таежные дебри большая (из 132 человек) экспедиция Василия Пояркова. Он вышел в верховья Зеи, по ней на плоскодонных дощаниках доплыл до Амура, двинулся вниз по великой реке, миновал устья Сунгари и Уссури, и через месяц плавания добрался до того места, где Амур впадает в море, на берегу которого жили нивхи. А следующей весной Поярков вышел через Амурский лиман в Охотское море.

Ерофей Павлович Хабаров начал свою многолетнюю деятельность первопроходца Сибири в торговом городе Мангазее, куда он прибыл в 1628 году из Устюга.

Когда Хабаров был в Енисейске, успешно занимаясь там хлебопашеством, вернулся после трехлетнего отсутствия Демид Пянда, первым побывавший на Лене. Узнав о несметных пушных богатствах ленской тайги, отправился Хабаров в новые места. Нанял работников, получил казенные припасы и грамоту, где говорилось, что «отпущен из Енисейского острога на Лену-реку промышленный человек Еро-фейко Павлов Хабаров устюжанин».

Путь занял все лето: отряд проплыл по Ангаре, по ее притоку Илиму и прибыл в Усть-Кутский острог. Здесь Хабаров наладил производство пищевой соли, которой стал снабжать все сибирские остроги вплоть до Якутска. Одновременно он освоил земли под посевы и вскоре стал крупнейшим хлеботорговцем во всем огромном Якутском крае. Но не сумел наладить отношения с якутскими воеводами, которые в конце концов отобрали у него и соляные варницы, и земли.

Неутомимый землепроходец перешел на новое место. Он поселился в устье реки Ки-ренги и в 1641 году основал там селение, названное потом Хабаровкой. Очень быстро организовал и здесь большое прибыльное хозяйство. И опять якутский воевода отобрал у него все владения, а самого отправил в тюрьму — за то, что Хабаров отказался весь свой доход отдавать казне.