Теперешние норвежцы, шведы и датчане прежде объединялись под одним названием — норманны. Не найдя достаточно пригодных для земледелия и животноводства земель, они вышли в море, где можно было заниматься рыболовством или отправиться в дальнее плавание на поиски новых неизведанных земель. Они построили прекрасные корабли, способные противостоять океанским штормам и маневрировать среди плавучих льдов. Людей, приплывших на этих судах, называли по разному: в Англии — аскеманнами, «приплывшими на ясене», потому что обшивка судов была из этого дерева; в Ирландии — финнгаллами, «светлыми чужеземцами», на Руси — «варягами».

Вообще-то свои набеги на побережья Германии, Франции, Великобритании викинги совершали с целью захвата земли, на которой можно было бы поселиться. Ведь тот, кто вышел в море, становился викингом, и как правило, в родной свой фьорд уже не возвращался, а строил жизнь на новом месте.

Нападение викингов было подобно стихийному бедствию. На своих быстроходных ладьях с сильно приподнятым носом, украшенным вырезанными из дерева головами хищных животных, они появлялись внезапно. Обычно это был целый флот — десятки, а то и сотни судов, на каждом из которых по пять-десять и более воинов, вооруженных луками и мечами. Уже в конце VIII века они начали нападать на побережье Англии, сначала грабили монастыри, потом — большие города (не один раз опустошали Лондон). Одно время атаковали Францию, и в 911 году король Карл III даже пожаловал предводителю викингов норвежцу Роллону северную часть страны, которая и по сей день называется Нормандией. С ее берегов в одну из августовских ночей 1066 года 30 тысяч воинов-норман -нов под руководством Вильгельма Завоевателя на 3 тысячах судов совершили бросок через пролив Ла-Манш в Англию, завершившийся победой над англосаксами и захватом их страны.

За три столетия своей активности «северные люди» принесли много бед европейцам и не только им (даже до Византии доходили ладьи викингов). Но в истории о них осталась память прежде всего как о великолепных судостроителях и мореплавателях.

Даже формой своей эти суда отличались от тех, что строили финикийцы, египтяне, греки. И хотя делались они не из кедра ливанского, а из деревьев северных пород — дуба, сосны, ясеня, их надежность была высока и ориентировались в открытом море викинги очень хорошо, прекрасно зная звездное небо и движение по нему Солнца. Был у них и «звездочет» — «Звездный Одди», живший на одном из островов и передававший свои знания старшим кормчим.

Вместо компаса древние скандинавы использовали «солнечный камень короля У лава», который плавал в воде и светился, когда лучи солнца падали на него. По-видимому это был кусочек исландского шпата, в котором при направлении на Солнце появлялось два изображения из-за поляризации света, или дощечка с укрепленным на ней обломком магнитного железняка, то есть, по существу, компас.

В девятом веке один из викингов по имени Отер обогнул Норвегию с севера и проплыл вдоль берега Кольского полуострова на восток, выйдя в Белое море. Это был первый «варяжский гость» России. Примерно в те же годы викинги подошли к берегам Исландии, страны ледников и вулканов, где в то же время достаточно было земли для организации поселения и благоприятные условия для занятия животноводством.

Совсем не думал ни о каком открытии Гардар Свафарссон, перевозивший на своей ладье наследство жены с Гебридских островов. Сбившееся с курса судно штормом отнесло на север и прибило к неизвестной земле, где Гардар с командой благополучно перезимовал. Через 19 лет по его следам приплыла группа норвежцев, не хотевших подчиняться королю Харальду Прекрасноволосому. Они создали свое поселение, которое быстро стало расти, потому что норвежцы облюбовали этот остров для эмиграции из родной страны. Туда уезжали в поисках свободы и независимости. Потомки тех поселенцев создали свое самостоятельное государство-республику Исландия, сохранив почти неизменным старонорвежский язык.

От Норвегии до Исландии плыть надо было не меньше семи дней. Случались, конечно, отклонения от курса в непогоду, когда на горизонте возникали очертания какой-то другой земли. Однако, пойти к ней мешал широкий пояс плавучих льдов.

Однажды из Исландии был изгнан за буйный нрав один из поселенцев Эйрик по прозвищу Рыжий. Вместе с ним на корабль погрузились многие его родственники и друзья. Зная о существовании неведомой земли, Эйрик направился прямо к ней и через несколько дней оказался у южной ее оконечности.

В отличие от своих предшественников, подходивших к острову в более северных широтах, он увидел на берегу зеленые луга цветущих трав и даже рощи низкорослых берез. Он назвал эту землю Зеленой (Гренландией), ничего не зная о покрывающем ее гигантском ледяном панцире. Эйрик основал селение в Южной Гренландии.

Норвежский король Улав Трюгвасон вырос при дворе киевского князя Владимира. С викингами он побывал во многих странах Европы и однажды, когда его корабли стояли близ берегов Британии, решил креститься со всей дружиной. Вернувшись на родину, Улав объявил. христианство единственной законной религией в Норвегии и провел крещение по всей стране; только основанное Эйриком Рыжим норманнское поселение в Гренландии оставалось языческим. Король поручил сыну Эйрика Лейфу распространить христианство в Гренландии.

Выросший в гренландском имении отца, Лейф Эйриксон одним из первых привел торговое судно из Гренландии в норвежский порт Берген; и король Улав пригласил его к себе в столицу Нидарус (теперь это Тронхейм), где и предложил ему креститься самому,. а потом вовлечь в лоно церкви и все гренландское население, включая эскимосов. Лейф согласился.

Весной 1000 года Лейф Эйриксон отплыл в Гренландию, взяв на борт священника и проповедников. Корабль попал в шторм, несколько дней его носило по волнам, а потом прибило к неизвестному берегу. Норвежцы бросили якорь, спустили лодку и высадились на берег, где в море впадала широкая река, вытекавшая из озера. Корабль прошел по реке к озеру и на его берегу норвежцы разбили лагерь. Решив остаться там на зиму, они построили дома. В реке и озере было много крупной красной рыбы, окружающий лес был полон дичи. Однажды один из викингов принес гроздья дикого винограда. Это было удивительно для скандинавов, и Лейф назвал землю Виноградной — Винланд.

Когда настала весна, путешественники погрузили на корабль груды виноградной лозы, образцы росших на острове деревьев (а это был клен) и семена дикой самосеющейся пшеницы, росшей на опушке леса. Со всем этим грузом Лейф благополучно вернулся в Гренландию и получил прозвище Счастливый.

Брат Лейфа Турвальд тоже собрал дружину и направился к новой земле. Он поселился со своими спутниками в доме, построенном Лейфом, но вскоре погиб в бою. В последующие годы викинги из Гренландии неоднократно приплывали в Винланд. Особенно подробно в сагах описано плавание Турфинна Карлсефни. Его сын Снори был первым европейцем, родившимся в Новом Свете.