Себастьян Кабот жил в Англии и, используя знаменитую фамилию отца, выдавал себя за бывалого мореплавателя, хотя таковым не был. При его деятельном участии в Лондоне создали Общество купцов для открытия новых земель и морских путей. Был собран довольно значительный капитал, на который куплены три корабля.

Кабот был уверен, что экспедиция встретит на своем пути пролив, подобный найденному в Южном полушарии, и пройдет по нему в Китай и Индию. Начальником экспедиции был утвержден дворянин Хью Уиллоуби. Он не был моряком, но помощником его — главным штурманом флотилии — стал талантливый мореход Ричард Ченслер.

В мае 1553 года Лондон торжественно провожал экспедицию, с которой связывали великие надежды. Толпы народа стояли на берегах Темзы, а корабли салютовали пушечными выстрелами. Так же провожали в Португалии Васко да Гаму и Магеллана, в Испании — Колумба. Настал час Англии. Однако ей повезло меньше.

Неудачи начались сразу же. Сильные встречные ветры тормозили продвижение флотилии, так что только через три месяца подошла она к северной оконечности Европы, которую Ричард Ченслер назвал Нордкап. Здесь сильный шторм разлучил корабли. Уиллоуби потерял корабль Ченслера из виду и привел два корабля к земле, появившейся на 72-м градусе широты. Решив, что это неизвестный остров, Уиллоуби назвал его своим именем. Потом выяснилось, что это был юго-западный выступ Новой Земли, давно посещавшийся русскими поморами.

В инструкции, написанной Себастьяном Каботом, предписывалось вести на судах экспедиции судовой журнал (кстати, впервые в истории мореплавания). Благодаря ежедневным записям известен весь ход плавания.

Встретившись с неведомой землей, Уиллоуби два дня шел на север, но один из кораблей дал течь, тогда он решил повернуть на юг. Однако, море становилось все мельче и мельче. Чтобы не сесть на мель, корабли берут курс на запад. Через месяц достигли ка-кого-то берегд. «Видя, что время года уже позднее и что погода плохая: мороз, снег и град, точно уже наступила глубокая зима, мы сочли за лучшее зазимовать здесь». Так записал Уиллоуби в судовом журнале. А через три месяца все 63 человека были найдены мертвыми. Все они погибли от холода и цинги. По-видимому, сыграло свою роль и отсутствие опыта у руководителя экспедиции.

Ричард Ченслер в то же время благополучно достиг Архангельска, где был радушно встречен русскими, давно стремившимися к установлению торговых отношений с Западной Европой. Ченслер был приглашен в Москву к самому царю Ивану Грозному. Он был первым англичанином, который с ним встретился. И результатом было преобразование английского Общества по поиску неизвестных земель в «Московскую компанию», нацеленную на торговлю с Россией. Себастьян Кабот стал директором компании, а Ченслер снова отправился к русскому царю и получил от него льготы для английских купцов. Он возвращался вместе с царским послом; при крушении корабля у берегов Шотландии Ченслер утонул. Посол же спасся, и торговля была налажена.

Англичане не оставили своих планов найти северо-восточный проход в Китай, и в 1580 году экспедиция, организованная Московской компанией на двух судах под командой Артура Пита, участника плаваний Уиллоуби, сумела даже пройти через пролив Югорский Шар в Карское море, но тяжелые льды заставили ее вернуться. Это были первые англичане в Карском море.

В конце XVI столетия инициативу в поиске прохода через Северный Ледовитый океан в Восточную Азию перехватили голландцы. Неоднократно плававший на Севере, в том числе и с русскими, Оливер Брюнель по поручению русских купцов Строгановых дважды совершил плавание с товарами в устье Оби.

В исландской летописи под 1194 годом есть такая запись: «Найден Холодный берег (Свальбард). От Северной части Исландии — четыре дня морского пути до Свальбарда, ... но один день на север до ледяных пустынь Гренландии».

Большинство ученых Скандинавии считают, что здесь речь идет о Шпицбергене. Некоторые склонны думать, что норманны открыли всего лишь восточный берег Гренландии. Но спор разрешил Фритьоф Нансен, доказавший, что плывущие из Северной Исландии на север вдоль кромки льда суда викингов непременно должны были наткнуться на Шпицберген. Это была последняя земля, открытая норманнами. Вряд ли кто-нибудь видел берега Шпицбергена раньше их. Но более поздних открытий этого архипелага было по крайней мере два.

Официальным открытием считается 1596 год, когда архипелаг обнаружила голландская экспедиция, в которой штурманом был самый опытный в Голландии полярный мореход Виллем Баренц, следуя на северо-восток, в поисках Северного морского пути — в Китай и Индию. Было два корабля. Вторым командовал Ван Рейп.

Первое плавание Баренца было неудачным, хотя он и дошел до северного мыса Новой Земли, названного им Ледяным (теперь — мыс Желания), но затем ему пришлось вернуться, потому что дальше не. пустили льды. От берегов Норвегии голландские корабли пошли почти прямо на север, чтобы войти в свободное ото льда полярное море, в существование которого верили моряки.

Неожиданно они наткнулись на остров. Около него встретили белого медведя, и остров назвали Медвежьим. Через четыре дня пошли дальше на север, немного уклоняясь к востоку. 19 июля около 80° с.ш. голландцы увидели остроконечные горы и приняли их за часть Гренландии. Они дошли до северной оконечности острова, но, встретив непроходимые льды, повернули назад, к острову Медвежьему, от которого двинулись вдоль кромки на восток, к Новой Земле.

Открытой ими, как они считали, части Гренландии дали название Шпицберген, то есть Острые Горы.

Корабли разделились. Баренц повел свой к Новой Земле, а Ван Рейп — прямо на север. С трудом пробираясь сквозь льды, Баренц дошел до мыса Желания, обогнул его и вынужден был остановиться на зимовку в Ледяной бухте на карском берегу острова. Голландцы построили из плавника большую избу с очагом посередине и отверстием для дыма над ним. Началась зимовка благополучно, но в полярную ночь все же не удалось избежать цинги: люди стали умирать. Не избежал этой участи и Баренц, тело которого по морскому обычаю было опущено в море.

На двух шлюпках голландцы двинулись в обратный путь и встретились с голландскими кораблями в порту Кола. В Амстердам из семнадцати зимовщиков вернулись двенадцать.

Когда миновало 250 лет после смерти Баренца, море Северного Ледовитого океана между Шпицбергеном и Новой Землей было названо его именем.

Свое открытие Шпицбергена, возможно, раньше Баренца, совершили русские северные мореходы — поморы.

Издавна из Холмогор и других селений на берегу Белого моря ходили на промыслы в Ледовитый океан поморы на своих небольших, ловких, увертливых суденышках — лодьях. Когда они достигли Шпицбергена, установить невозможно. Возможно, впервые поморы побывали на Шпицбергене, по крайней мере, за полвека до открытий Баренца.

О плаваниях русских на Шпицберген известно много. Более двадцати мест с остатками их поселений изучено археологами. Найдено множество предметов промысла и быта.

Поморы назвали Шпицберген — Грумант, тоже считая его частью Гренландии. Те, кто плавал туда, величались груманланами. Они были, конечно, героями-мореходами. Ведь им приходилось идти к островам среди льдов, преодолевая штормы и ветры Баренцева моря. Нередко они оставались на зимовку, а иногда и не на одну.