Добравшись до Персидского залива, купцы Поло не рискнули на морское путешествие в Китай, а направились на север, пересекли Афганские степи, потом поднялись на плоскогорье Восточного Памира. По-и-мир — называли его жители окрестных долин, что означает «Крыша мира». Здесь множество гигантских ледников, которые спускаются по долинам. Их питают снега, накапливающиеся из года в год. Когда братья Поло спустились с гор, то попали в каменистую пустыню, где в специально выкопанных ямах добывали нефрит, «священный камень», очень высоко ценившийся на рынке за свой красивый зеленый цвет и большую твердость. В китайской столице Пекине ворота, через которые вывозили этот камень, так и названы были — Нефритовыми. Туда и повезли закупленный нефрит венецианские купцы и с ними юноша Марко. Им пришлось пересечь страшную пустыню Такла-Макан с ее мертвыми городами, занесенными песками. Но даже здесь проявляли заботу о путешественниках: время от времени среди песков попадались высокие башни, на которых стояла вооруженная стража. Если на торговый караван нападают разбойники, то можно было найти защиту. Однажды и братьям Поло с Марко пришлось отсиживаться с неделю в такой башне.

У северо-западного угла Великой Китайской стены караван Поло остановился. Здесь, в городе у стены они прожили целый год, занимаясь торговлей.

Наконец прибыли ко двору Хубилая, монгольского хана, ставшего властителем Китая. Для управления страной Хубилай привлекал умных и способных людей из разных стран. Были в его администрации и европейцы.

Марко Поло с его великолепной памятью, знанием языков, умом и наблюдательностью привлек внимание хана, который разрешил ему ездить «у стремени». Это было знаком большой чести. Ему поручалось наблюдать за тем, что происходит в стране. Много удивительных вещей заметил Марко в Китае.

Восхитили Марко Поло дороги: их было много и содержались они в полном порядке. Удивили большие, благоустроенные города, торговые порты со множеством судов, прибывающих из Индии, Индонезии, Персии. Открытием для Марко было использование каменного угля в качестве топлива: «По всей стране Китай есть черные камни; выкапывают их в горах, как руду, и горят они, как дрова. Огонь от них сильнее, нежели от дров... Дров у них много, но жгут они камни, потому что и дешевле, да и деревья сберегаются».

Еще более удивили его календари-альманахи с печатным текстом, своеобразная газета, которые рассылались по всей стране с гонцами; печатный станок, изобретенный здесь еще в начале II-го века и неизвестный в Европе; бумажные деньги, введенные Ху-билаем. Побывал он и в астрономической обсерватории Хубилая, где наблюдались звезды и кометы, стоял большой глобус звездного неба, и пять тысяч звездочетов занимались составлением гороскопов.

Прошло 20 лет. Марко Поло с отцом и дядей собрались обратно. Хубилай отправляет их морским путем.

Мореплавателями они были неопытными. Зачем-то приплыли в Индонезию, к большому острову Суматра, на котором решили переждать сезон дождей и штормов. Пять месяцев прожили, а потом, когда отправились дальше, заблудились среди островов. Люди умирали от тропических непонятных болезней. Особенно плохо переносили плавание воины-монголы. Из шестисот человек осталось в живых только восемнадцать. Умер капитан, и Марко Поло пришлось заменить его. А предстояло еще очень долго скитаться по Индийскому океану в поисках различных приключений. Побывали на Цейлоне и в Индии. А потом экваториальное течение занесло далеко на юг — к острову Занзибар. От него взяли курс на север, на Полярную звезду, она привела к Персии; пришел туда только один корабль из пятнадцати, остальные растерялись в штормовых морях. Купцы оставили этот корабль, пошли дальше по суше. Немного пожили в городе Тавризе, торгуя жемчугом. Потом, в одежде нищих, верхом пристроились они в хвост одного из караванов верблюдов. Под лохмотьями прятали драгоценные камни.

Обогнув Каспийское море, попали в край, где Марко Поло впервые увидел нефть — «горючее подземное масло». Дошли до Черного моря, в Трапезунде сели на турецкий корабль и, наконец, вышли через проливы в Средиземное море.

...Марко Поло вернулся на родину в Венецию через 24 года. В это время там шла война между двумя соперничавшими торговыми городами — Венецией и Генуей. За четыре года плавания, возвращаясь из Китая, Марко стал заправским моряком; и он участвовал в морском бою как капитан галеры венецианцев.

Но победили генуэзцы. Семь тысяч моряков Венеции были взяты в плен, среди них оказался и Марко Поло. Его посадили в тюрьму, где один из заключенных, Рустичиано из города Пизы, взялся записать рассказ Марко о его 24-летнем путешествии на Восток.

В Венеции к этому рассказу отнеслись с подозрением. Все, начиная от описания роскошного двора Хубилая, бумажных денег, досок для печатания книг и кончая обычаями разных народов, и утверждением того, что Земля круглая, казалось вымыслом. Марко называли «сеньор Миллионе», что значит лжец.

И, удивительное дело, — заключенные больше поверили этим рассказам, чем богатые купцы. Поверили даже тому, что в Китае есть черные камни, которые выкапывают из земли и они горят, как дрова, даже лучше.

Записывая рассказы Поло, Рустичиано кое-где фантазировал, чтобы было больше похоже на роман. Он так и озаглавил книгу: «Роман о Великом хане». Марко не правил свою книгу, ее переписывали много раз, и одна копия не была похожа на другую — что-то добавляли и изменяли, что-то выбрасывали. Марко Поло уже не было на свете, когда его книгой заинтересовались географы и картографы. По ней составили карту, на которой впервые достаточно верно были показаны страны Востока. Она вдохновила Колумба на его путешествие в Индию с запада.

Сочинение Марко Поло — одна из великих книг в истории человечества, потому что она говорит о разнообразии мира, о том, как неведомое становится известным, если человек стремится к познанию нового.

Согласно древним исландским сагам, в которых трудно отделить реальность от вымысла, скандинавы сначала жили на юге, в причерноморских и прикавказских степях, а, может быть, и еще восточнее: по некоторым данным — в предгорьях хребта Копет-Даг, расположенного в Туркмении и Северном Иране. Там жили кочевые племена. В сагах их называют «асами». Это «племя богов», предводитель которого Один («отец всем богам») уводит всех на север. Когда в I веке до нашей эры их попытались подчинить себе римские императоры, Один повел их по рекам, текущим с севера: по Волге, Дону, Днепру. Они вышли к Балтийскому морю и заселили скандинавские страны — Данию, Швецию, Норвегию.

Назывался этот путь «Дорога на Север», «Норд вегр», отсюда и название страны — Норвегия. Здесь были плодородные земли и пастбища, в море — изобилие рыбы, но чем дальше на север продвигались пришельцы, тем меньше было пригодных для земледелия и скотоводства земель.

Прошли века. Крестьяне и рыбаки составляли большую часть населения Норвегии. Были тут ремесленники, художники, но появились и любители приключений и дальних странствий, объединявшиеся в дружины, выходившие из глубоко врезавшихся в скалистую землю заливов-фьордов в открытое море на искусно построенных ладьях. Эти люди нарушали обычай, покидали родину, уходили в море, поэтому их стали называть «викингами», «отклонившимися». Переплывая море, они совершали набеги на побережья других стран, занимаясь грабежом, а кое-где и устраивали свои поселения.