Фернан Магеллан — одно из самых знаменитых имен в истории человечества. На самом деле его звали Фернан де Магальянш. Родился он около 1480 года, был дворянином (идальго), хотя и небогатым, но как любой идальго в Португалии, имел доступ в королевский дворец. Когда совершилось открытие Нового Света ему было 12 лет, а когда исполнилось 19, Васко да Гама вернулся из Индии.

Его морская карьера, увенчавшаяся величайшей славой первого кругосветного путешественника Земли, началась в 24 года. Юный идальго Фернан поступил на флот и отправился в плавание с эскадрой адмирала Франсишку д’Алмейда, которому король поручил завоевать Индию и Африку. Самая маленькая в те времена страна Европы решила стать самой большой, захватив открытый ее отважными мореплавателями мир. Главное, что должна была сделать эскадра д’Алмейда — уничтожить мусульманские торговые города, построить крепости во всех проливах, чтобы никто, кроме португальцев, не мог провозить через них золото и пряности с Востока.

Магеллан был одним из полутора тысяч воинов этой армады. Ему приходилось делать все, что прикажут, и он за долгое плавание приобрел большой опыт и солдата, и моряка, и купца. Любознательный от природы, он изучил астрономию и географию. Пришлось ему участвовать и в жарком сражении, принесшем победу португальцам. Там он был ранен, попал в Африку, откуда через год вернулся на родину.

Магеллана приглашают и в военную экспедицию адмирала Албукерке, отправленную в 1511 году к Малакке, чтобы разгромить султана. После ожесточенного сражения на сей раз португальцы победили и стали властителями всего огромного Индийского океана — от Африки до Китая. Невиданное торжество устраивает христианская церковь, доставленный из Индии слон трижды преклоняет колени перед Папой римским.

Лиссабон, недавно еще захолустный городок, становится роскошным мировым центром. Но завоевательные войны продолжаются и Магеллан попадает еще на одну — в Северную Африку, где в третий раз получает рану и остается хромым. В 35 лет он был уже ветераном не только войн, но и мореплавания, четырежды обогнув мыс Доброй Надежды, недавно еще считавшийся недоступным.

Имея заслуги, и немалые, этот суровый с виду, даже угрюмый человек, не умел, как другие, устроить свою жизнь. Король не жаловал его вниманием, да он к этому и не стремился. Им всецело завладела мысль об организации своей экспедиции.

И вот король снаряжает новую эскадру. Теперь уже к самим «Островам Пряностей» — к Молуккскому архипелагу. Магеллан включен в команду. Без больших трудностей доплывают португальцы до покоренной Индии, а оттуда берут курс на юго-восток, по неизведанному пути к Малакке, заветной столице «Островов Пряностей», удобно расположенной на перекрестке морских путей Востока. Этот «Гибралтар Востока» и по сей день не утратил своего значения: именно там находится сейчас город-государство Сингапур.

Португальцев ошеломило богатство и разнообразие Малакки: гвоздика и перец, изумруды и рубины, китайский фарфор и шелк, слоновая кость из Индии, кашемировые ткани из Бенгалии, сандаловое дерево с острова Тимор, клинки из арабского Дамаска, рабы с островов Индонезии — все сосредоточено было на этом перевалочном «складе» Востока.

Им владели мусульмане, и, как символ этой власти, рядом с белоснежным дворцом султана, высилась над Малаккой мечеть. Решив предупредить нападение неожиданных пришельцев, по-восточному коварно султан подготовил захват кораблей. Но Магеллан разгадал этот замысел, предупредил капитана и португальцам удалось, потеряв в сражении все шлюпки и около трети команды, все же «унести ноги».

А Магеллану предстояло новое испытание. Судно, на котором он плыл, потерпело крушение, наскочив на коралловый риф. Здесь он совершает мужественный поступок, согласившись остаться на острове вместе с матросами в ожидании спасения, в то время как все офицеры уплыли на шлюпках, где всем места не хватило.

Больше двадцати лет минуло после пересечения Колумбом Атлантического океана. Открытий сделано много. Многие в Португалии подумывали о том, чтобы отыскать свой, португальский проход в южный океан с запада. Для этого надо отправиться путем Колумба, только взять курс немного южнее. Испанцы тоже вели эти поиски, но португальцы, окрыленные успехами в Восточной Индии, надеялись опередить своих соперников.

Португалец Жуан Лижбоа дошел в 1514 году до врезавшегося в берега Бразилии широкого залива. Он повернул назад, но на родине распространил слух о том, что нашел пролив в Южный океан. Магеллан встретился с ним и изучил его карту.

Главный кормчий Кастилии Хуан де Солис на следующий год прошел на южной широте 35° к этому заливу, в который впадала мощная река. Но ему показалось, что это и есть искомый пролив в Южное море. Плывя по «проливу», названному им Ла-Плата, он обратил внимание на то, что, чем дальше, тем вода становится все более и более пресной. Де Солис верил, что нашел пролив, и продолжал продвигаться, пока не погиб в столкновении с индейцами. Так и не узнал он, что открыл всего лишь большую реку.

Магеллан верил, что пролив должен быть, если не на 35° ю.ш., то южнее. И он предложил проект экспедиции королю Португалии Мануэлу, который его отверг. Тогда Магеллан покинул родину, отказался от португальского подданства и отправился в Испанию, где король Карлос I в марте 1518 года подписал с Магелланом соглашение об экспедиции. Целая флотилия — 5 кораблей и 319 человек, отправились из Севильи 20 сентября 1519 года во главе с Магелланом на флагманском корабле «Тринидад». Капитаны всех остальных кораблей были испанцы.

Чуть больше двух месяцев продолжался путь до Бразилии, его подробно описал итальянец Антонио Пигафетта, взятый специально как хроникер-летописец.

Пролив, соединяющий два океана, уже давно искали и испанцы, и португальцы, но никто не отправлялся в плавание с такой уверенностью в успехе, как Магеллан.

13 декабря пять судов флотилии вошли в необыкновенно красивый залив Рио-де-Жанейро. Здесь стояли месяц и под Новый год двинулись дальше, расставшись вполне мирно с туземцами, поразившими моряков Магеллана своим добродушием и щедростью.

Две недели потерял Магеллан в водах Ла-Платы, этого широченного залива, принятого за пролив между океанами. И снова на юг! И чем дальше, тем суровее и неприветливее становятся берега. Исчезают леса, а потом и травы. Голые скалы поднимаются до самого горизонта, стаи птиц вьются под ними, а у подножия их лежат туши флегматичных тюленей, засыпаемые снегом. Солнце почти не появляется, не в силах пробить облака. Холодный ветер вздымает штормовые волны, рвет паруса кораблей. Только один человек знает, зачем они сюда пришли и только один он верит, что найдет пролив.

Два месяца плыли от Ла-Платы до бухты Сан-Хулиан, а преодолели лишь 12 градусов по широте. До полюса еще далеко, всего 49-й градус южной широты, но холоднее, чем в Норвегии...

Казалось, ничего живого кругом не осталось, но вдруг однажды на холме возникла огромная человеческая фигура, одетая в шкуры. Широкое лицо было расписано красными полосами, глаза обведены желтыми кругами, а на щеках — два красных сердца. Ноги у этого человека казались большими и лохматыми. Они назвали его «патагоно». «Пата» — по-испански — большая нога (лапа). Ноги туземцев были обернуты шкурами и напоминали лапы животных. Отсюда и вся страна на юге Южной Америки получила имя — Патагония.