Для китайцев веком «великих географических открытий» был век тринадцатый. Они тогда открыли Японию и Тайвань, острова Индонезийского и Малайского архипелагов. Купцы из Китая проникали в Индию, на Цейлон, на берега Персидского залива. Особенно стал знаменит китайский мореход Чжэн-Хэ, организовавший семь экспедиций целой флотилии судов. В начале XV века он посетил острова Ява, Суматра, Тайвань. Корабли Чжан Хэ плавали в Персидском заливе, Красном море, вдоль восточного побережья Африки они продвинулись на несколько градусов за экватор. Возможно, что один из его кораблей доплыл даже до Австралии...

В середине XIII века над Европой нависла угроза татаро-монгольского нашествия. Огромные полчища Чингисхана прошли всю Сибирь, вторглись в русские земли, Польшу и Венгрию, вышли на берега Адриатического моря. Римский папа Иннокентий IV отправил в Монголию группу монахов разведать обстановку. Один из монахов — Джованни Пьяно (или Плано) дель Карпи-ни, описал это путешествие.

Через всю Европу он пошел пешком в столицу татарского хана, чья конница приблизилась к границам Священной Римской империи. В 1246 году он отправился из Рима через Германию и Польшу на восток, дошел до Киева, где ему указали прямую дорогу на Волгу, к хану Батыю, в столицу Золотой Орды — Сарай.

С Волги Карпини проследовал в Среднюю Азию, к Аральскому морю, где находилась ставка брата Батыя хана Гуюка. Погостил у него немного, собирая всевозможные сведения о жизни татар, их походах, о товарах, которые можно получить в их владениях.

Через год Карпини вернулся и написал «Книгу о татарах», в которой подробно описал все, что видел.

Карпини рассказал, что татаро-монголы захватили Китай, и, как он пишет, «произвели великое истребление в земле русской». Вот что сказано о Киеве: «Этот город был Монгольский всадник (с древнекитайского рисунка) ранее весьма большой и очень многолюдный, а теперь почти разорен совсем, едва существует там двести домов, а людей держат татары в тяжелом рабстве. Грозной силой движется татарское войско дальше на запад». Но Карпини в то же время выяснил, что с кочевниками можно завязать и мирные, торговые отношения.

Через шесть лет после возвращения Карпини, по поручению французского короля Людовика IX, по тому же пути к татарам отправился фламандец Гильом Рубрук. У него было особое задание — выявить возможность обращения татар в христианство. Заодно им было сделано и немало открытий.

Рубрук от Сарая проследовал в Центральную Азию, его путь пролег через Алтай, в ханскую столицу Каракорум. Более полугода провел он при дворе хана. На обратном пути он пересек Черное море и вышел на Дон (Танаис). О Волге он писал: «Величайшая река, впадает в озеро такой величины, что нужно четыре месяца, чтобы его объехать». Речь шла о Каспийском море.

Много всевозможных сведений содержала книга Гильома Рубрука, но среди них, особенно любопытно первое упоминание о лыжах, как средстве передвижения у северных народов: «...подвязывают себе под ноги полированные кости и двигаются на них по замерзшему снегу и по льду с такой быстротой, что ловят птиц и зверей».

Возвращался Рубрук в Европу через столицу Великой Армении город Ани. Он находился южнее теперешней Армении, в районе озера Ван.

Братья Поло — Николо и Маффео — были купцами и жили в Венеции, на острове Риальто. Отправившись торговать на Восток, они сначала обосновались в Константинополе, где провели пять лет. За это время у Николо родился сын Марко.

Они приплыли в крымский город Судак, где у них тоже был свой торговый дом, а затем отправились дальше — в Солхат (Старый Крым), который был тогда начальным пунктом караванной дороги в Китай. Они поехали в крытых повозках, запряженных верблюдами, потом в степях Дона заменили их быками, и так добрались до Волги, где находилась ставка хана Золотой Орды Берке, внука Чингисхана.

К купцам в средние века везде относились с большим почтением. Даже во время войны купеческие караваны обычно беспрепятственно проходили меж воюющих сторон. Поэтому и братьев из Венеции хан Берке принял очень любезно и оставил у себя в гостях на целый год.

Много сведений собрали они об окружающих странах, особенно о Руси с ее бескрайними лесами, реками и озерами с чистейшей водой; о севере, где зимой солнце исчезает с неба, а летом сияет и днем, и ночью. Со снежной и морозной зимой они познакомились, живя в ханской ставке. Но когда началась междоусобная война двух ханов, внуков Чингисхана, они сочли за благо покинуть гостеприимный Сарай. Война догнала их на берегу Каспийского моря, в Дербенте. Когда затих шум боя, братья Поло отправились снова в Сарай, затем обогнули Каспий, через пустыню дошли до Аральского моря и по Амударье добрались до Бухары.

Три года провели братья в Бухаре. Торговля шла успешно, но их привлекал Китай, откуда бухарские купцы везли шелк, фарфор, золото. Подвернулся случай, и братья Поло примкнули к посольству, отправлявшемуся в Китай. Путь через горы Тянь-Шаня и пустыни был со времени его первооткрывателя Чжан-Цзяна неплохо обустроен: по всей дороге — почтовые станции с лошадьми, постоялые дворы и столбы, указывающие расстояние. А по обеим сторонам — песчаные барханы, высохшая степь, ледяные горы, подпирающие небо. Тянь-Шань — по-китайски «Небесные горы».

А вот и Великая китайская стена, уходящая в желтый туман над пустыней. Это ограждение из глины и камней воздвигли для защиты от набегов степных кочевников. Но и Китай был завоеван. Теперь в нем правил поставленный Чингисханом хан Хубилай. Он принял купцов из Венеции с почетом, расспросил их о том, что происходит на далеком Западе. Николо и Маффео рассказали все подробно на татарском языке, который хорошо освоили, живя в Сарае.

Хубилай оставил братьев при своем дворе, выдав им золотую дощечку — пайцзу, которая служила пропуском по всем дорогам огромной монгольской империи и обязывала предоставлять в пути и проводников. и свежих лошадей, и ночлег, и продовольствие. Были дощечки чугунные, деревянные, бронзовые, серебряные и золотые — самые почетные.

Хан Хубилай просил братьев Поло сказать римскому Папе, чтобы тот прислал в Китай проповедников-христиан и масло из лампады, что висит у Гроба Господня в Иерусалимском храме. Несмотря на золотой пропуск, дорога была трудной и долгой. Выполнив поручение Хубилая, братья Поло вернулись в Венецию, где их встретил Марко, которого они не видели 15 лет.

Через два года, в 1271 году, братья собрались в обратный путь к Хубилаю, и взяли с собой семнадцатилетнего Марко, не подозревая, что именно этот юноша сделает и их знаменитыми: свою книгу он начнет с рассказа о путешествии отца и дяди.

Теперь Марко все увидел своими глазами. Вот они в Армении, у подножия Арарата, вот земля кочевников-туркмен, затем

— Персия, большой город Таврйз. «На улицах и площадях этого города, — вспоминал потом Марко Поло, — есть много водоемов и колодцев, весной их наполняют кусками льда. .» Здесь торговцы из Венеции закупили много жемчуга, а в Персии к этим запасам присоединили бирюзу.