По реке Паране поднялся на специально построенных судах Себастьян Кабот, генуэзец, служивший тогда испанцам. Он проник в центральную часть низменности, по которой течет река Ла-Плата. В 1549 году они основали в заливе Всех Святых, окрещенном так Магелланом, город Сальвадор. Больше двух веков здесь собирались и отсюда отправлялись искатели приключений. Конечно, прежде всего им нужно было золото и серебро, но попутно они открывали горные хребты, реки, равнины и озера.

В 1582 году Антонио де-Беррео продолжил растянувшиеся на много лет поиски страны «золотого человека» — Эльдорадо. Он прошел со своим отрядом между двух притоков Ориноко к подножию Гвианского плоскогорья, занятого саванной с редкими пальмами. Никто из европейцев там не бывал, и Беррео преодолел больше тысячи километров, дошел до реки Ориноко, где пришлось пережидать длительные тропические ливни, после чего он поднялся к подножию гигантских гор, к Кордильерам Южной Америки — Андам. Больше года продолжались эти скитания.

Вторая экспедиция Беррео заняла два года, он обследовал западное подножье Гвианского плоскогорья, но не смог подняться на него, хотя совершил несколько попыток.

Наконец, в марте 1590 года он снова идет вверх ( а ему тогда было уже 70 лет), взяв с собой 118 солдат и 13-летнего сына Фернандо. И опять он не нашел проход на плоскогорье. Во время дождливого сезона погибло от болезней тридцать человек.

Высокогорная равнина Гвианы оказалась совершенно пустынной. Соорудив лодки, люди впервые прошли по реке Ориноко полтысячи километров.

Затем Беррео попытался подняться в Эльдорадо по долине реки Карони. Путь был настолько трудным, что большая часть его спутников погибла, и тогда он вернулся на Ориноко. Спустился к морю, добрался до острова Тринидад и остался на нем... губернатором.

Эльдорадо так и не нашли. Но огромная территория Южной Америки стала известна миру.

Когда испанцы осознали, что, переплыв Атлантический океан, они попали не в Индию, а на неизвестный материк, в «Новый Свет», их удивило, что он был очень плотно населен различными племенами. Среди них были совершенно примитивные, не знавшие ни земледелия, ни ткачества; были и достаточно развитые. Но два государства по уровню развития, кое в чем даже превосходили европейские. Это государство ацтеков в Мексике на полуострове Юкатан и империя инков — на территории Перу.

Эти люди прекрасно знали астрономию и с исключительной точностью могли вычислять положение звезд на небе, время восхода и захода Солнца и Луны, предвычислять моменты солнечных и лунных затмений. Они имели письменность и богатые собрания текстов, вырезанных на деревянных табличках. Они были удивительными строителями: помимо храмов, дворцов, крепостей, непостижимо как построенных из громадных каменных блоков, они создали сеть дорог, какой и в Европе тогда еще не было.

Это была встреча двух цивилизаций, которая могла бы оказаться очень плодотворной. Но европейцы Средневековья, устремившиеся в открытые Колумбом земли в поисках золота и пряностей, были не готовы к этой встрече. Они отнеслись к иной культуре как к чему-то чуждому, враждебному и совсем не нужному им. Индейцы не знали христианства, поэтому их самих и все ими созданное можно счесть порождением дьявола и подвергнуть безжалостному разрушению и уничтожению.

Испанские завоеватели сожгли тысячи деревянных дощечек с текстами на языке ацтеков. И лишили нас возможности узнать о том, как они появились на континенте, что они там застали и что вообще происходило за многие века, пролетевшие над Америкой, когда европейцы ничего не знали о ней.

Суть состоит в том, что те индейцы, которые встречали пришельцев из Европы, не были создателями всего того, чем владели. У них сохранились легенды, рассказывающие о том, что некогда прибыли к ним с востока на кораблях рыжебородые люди, которые научили индейцев и земледелию, и строительству, и письму. Прожили они там не одно столетие, а потом некоторые из них уплыли обратно, а другие погибли в военных столкновениях.

Легенду подтверждает множество наскальных рисунков. На них — изображения бородатых пришельцев и кораблей, на которых они прибыли. В Мексике есть и выбитые на скале «автопортреты» тех пришельцев. Эту легенду рассказал в 1519 году завоевателю Кортесу правитель ацтеков Монтесума, принимая испанцев в своем роскошном дворце в городе Теночтитлан. Но Кортесу нужно было только золото Монтесумы.

Те же чувства — алчность и жестокость — двигали отрядами Писарро, который расправился с огромной империей инков в Перу. Там были прекрасные произведения архитектуры и инженерного искусства: поразительно красивые города, совершенные системы орошения, искусно мощеные дороги с огромными мостами через ущелья и реки. Главная дорога тянулась на 2400 километров, вдоль нее стояли склады продовольствия и станции связи, вроде телеграфа. Богатейшая керамика, красочные ткани, ювелирные изделия. Страна не знала, что такое голод.

И там сохранились легенды о белых пришельцах-бородачах, занесших на американский материк зерна культуры.

Кто они были? До сих пор неизвестно. С большой долей вероятности, это могли быть мореходы, овладевшие культурой древнего Египта, Месопотамии и Средиземноморья. Так, например, считает Тур Хейердал. Но не все с ним согласны.

Не только к познанию новых земель привел смелый прорыв Колумба из Европы на запад. Одно из важнейших открытий сделал испанский идальго Хуан Понсе де Леон, участник второго плавания Колумба. Назначенный губернатором «Богатой Гавани» (Пуэрто-Рико), он в 1508 году основал на этом острове из группы Больших Антильских островов первое испанское поселение. Индейцы, населявшие остров, конечно, были в основном истреблены.

На Пуэрто-Рико услышал Понсе де Леон от индейцев легенду об острове Бимини, где якобы находится некий «источник вечной молодости». Король Испании выдал патент де Леону на владение «источником», если он его найдет.

Флотилия де Леона отправилась в 1513 году по направлению к Багамским островам. Матросы (а капитан набрал команду пожилых и не очень здоровых людей) купались во всех источниках и озерах, но не молодели... Наконец, увидели сказочно красивый берег, утонувший в субтропических зарослях. Эту землю с роскошной природой, открытую в день католической Пасхи, окрестили Флорида, «Цветущая».

Флорида — первая территория на континенте Северной Америки, которой завладели испанцы. В дальнейших поисках «источника вечной молодости» наткнулись на необычайно мощное течение — темно-синюю «реку в море», вытекающую из Мексиканского залива. От Флориды она резко поворачивала на север; потом выяснилось, что течение доходит до берегов Европы и приносит туда очень много тепла. Назвали эту морскую реку Гольфстрим («Течение Залива»). И в самом деле это был «источник молодости» для Европы, потому что Гольфстрим делает ее климат значительно мягче, теплее.

Только в 1836 году известный физик Араго обратил внимание на результаты измерений уровня воды в заливе по обе стороны полуострова Флорида, разность оказалась около 20 сантиметров. Тогда это посчитали ничтожным, но потом установили, что такого небольшого превышения уровня в Мексиканском заливе вполне достаточно для зарождения мощного течения. Нагоняют воду в Карибское море постоянные ветры тропиков — пассаты. Отсюда, мимо берегов Кубы, избыток воды по длинному «коридору» между Флоридой, Кубой и Багамскими островами стекает в Атлантический океан.