Уроженец Эстонии, мичман Крузенштерн участвовал в войне со шведами, потом на стороне Англии сражался на море с французами, совершил плавание в Индию. Вернувшись в Россию в самом конце XVIII века, Крузенштерн представил проект кругосветного плавания с целью доставки грузов селениям Русской Америки. Сначала проект отклонили, но только что вступивший на престол Александр I поддержал его.

Были выделены два военных шлюпа — «Надежда» и «Нева». Первым командовал Крузенштерн, вторым — столь же опытный боевой моряк, прошедший те же войны и тоже побывавший в Индии, Юрий Лисянский. В конце июля 1803 года корабли вышли из Кронштадта. Экипаж «Надежды» — пятьдесят восемь человек, «Невы» — сорок семь. Все это были матросы, добровольно согласившиеся участвовать в плавании, но совершенно не имевшие опыта дальних морских походов: ведь до того русские суда дальше северного тропика никогда не заходили.

Сначала маршрут был обычный: Копенгаген — Англия — Канарские острова. А дальше — через экватор — к берегам Бразилии. Когда российские корабли впервые пересекли экватор, был произведен салют — одиннадцать пушечных выстрелов. Почти два месяца занял путь до острова Святой Екатерины у берегов Бразилии, а рано утром 24 февраля подошли к Огненной Земле. Корабли окружили киты и акулы, охотившиеся за летучими рыбами, которых было множество.

Как только подошли к мысу Горн и стали его огибать, погода испортилась: похолодало, подул восточный ветер, начался жестокий шторм, продолжавшийся четыре дня. Несколько спокойных дней и снова шторм атаковал корабли.

От Огненной Земли шли больше двух месяцев до острова Нукагивы. Пока «Надежда» оставалась на рейде, «Нева» зашла на остров Пасхи, где пробыла три дня. Впервые русские люди познакомились с загадочными каменными статуями и Лисянский, вопреки Лаперузу, пришел к выводу, что их соорудили не местные жители, а представители исчезнувшего с острова народа.

Дойдя до Гавайских островов, корабли пошли по разным маршрутам. Крузенштерн на «Надежде» направился в Петро-павловск-Камчатский, Лисянский на «Неве» — к островам Русской Америки. Там Лисянский помог губернатору Александру Баранову построить на острове Ситка город Новоархангельск, уточнил описание берегов, открыл несколько новых островов, и с грузом пушнины прибыл в португальский порт Макао в Южном Китае, где его уже ждала «Надежда».

На своем пути Крузенштерн нанес на карту западный берег японского острова Хоккайдо и прошел проливом Лаперуза к Сахалину, где провел съемку берегов, обогнул остров с севера и нанес на карту 900 километров его береговой линии. В проливе, отделяющем его от материка, он обнаружил слишком малые глубины и сделал, так же, как Лаперуз, ошибочный вывод, что Сахалин — полуостров, соединенный с материком перешейком.

Оба корабля пошли к мысу Доброй Надежды, но в тумане потеряли друг друга и дальше шли самостоятельно.

Юрий Лисянский на «Неве» за 140 дней прошел вокруг Африки и 5 августа 1806 года прибыл в Кронштадт, первым завершив кругосветное плавание. Крузенштерн надеялся встретиться с Лисянским у острова Святой Елены, но, прождав некоторое время, тоже отправился в Кронштадт, куда прибыл примерно через две недели после Лисянского.

Путешествие ознаменовалось открытием многих островов. На карте Мирового океана появились русские названия, в том числе такие, как остров Лисянского, рифы Нева и Крузенштерн. Было положено начало целой серии кругосветных плаваний российских моряков; по материалам экспедиции издан Атлас карт, большая часть которых составлена молодым участником плавания лейтенантом Фаддеем Беллинсгаузеном, будущим первооткрывателем Антарктиды. На борту «Надежды» совершил свое первое плавание и Отто Коцебу; в последующем он дважды обойдет земной шар.

Всего же в XIX веке российские моряки совершили 26 кругосветных плаваний.

Рано утром 17 июля 1819 года, из Кронштадта вышла в далекое плавание русская морская экспедиция на двух шлюпах — «Восток» (капитан Фаддей Беллинсгаузен) и «Мирный» (капитан Михаил Лазарев), на борту кораблей было 190 человек. Руководители экспедиции — бывалые мореходы: Беллинсгаузен принимал участие в первом русском кругосветном плавании под командой Ивана Крузенштерна; Лазарев совершил трехлетнее плавание из Кронштадта к берегам Аляски и обратно. На этот раз перед ними была поставлена особенно серьезная задача: проникнуть через льды Южного океана как можно ближе к Южному полюсу, открывая по пути неизвестные земли, «не оставив сего предприятия иначе, как при непреодолимых препятствиях», — говорилось в инструкции начальнику экспедиции Беллинсгаузену.

Всего полвека прошло после тысячедневного плавания прославленного Джеймса Кука, остановленного льдами южного океана и заявившего по возвращении из второго кругосветного плавания в своей книге «Путешествие к Южному полюсу и вокруг света»:

Русская экспедиция отправилась с намерением пройти к югу путями, которые миновал английский мореплаватель. Далек был путь до цели. Копенгаген, Лондон, Портсмут, Тенерифе, Рио-де-Жанейро... Только в конце ноября «Восток» и «Мирный» взяли курс на Южный полюс. Сделано описание западного берега острова Южная Георгия, открыт вулканический остров в группе Южных Сандвичевых островов. Снег, льды, туманы сопровождали корабли. Таким же туманным, неприветливым был и день 27 января 1820 года, когда была достигнута точка с координатами 69°21’ 28” южной широты и 2°14’ 50” западной долготы. Беллинсгаузен записал в своем судовом журнале: «Сплошное ледяное поле, усеянное буграми». Лазарев: «...встретили матерый лед чрезвычайной высоты». Изучение навигационных карт экспедиции показало, что в этот день они находились вблизи побережья антарктического материка, названного через 109 лет норвежскими исследователями Берегом Принцессы Марты.

Так был открыт огромный континент, покрытый льдом. Но осмотрительный и точный Беллинсгаузен хотел удостовериться в этом, подойдя к самой земле. Предприняты три попытки приблизиться к материку, но глыбы льда не пускали корабли. В непрерывном плавании прошло больше ста дней, обошли почти весь материк — до двадцатого меридиана. Беллинсгаузен отдал приказ идти на север, к Австралии — на отдых. Целый месяц провели корабли в порту Сиднея, залечивая раны, нанесенные льдами, а потом снова отправились на юг.

Штормы, туманы, айсберги — ничто не могло остановить отважных моряков. В шестой раз пересекли они Южный полярный круг и в январе 1821 года открыли остров Петра I, а вскоре — гористое побережье южнополярного материка, назвав его Берегом Александра I. Отсюда шлюпы поворачивают к Южным Шетлендским островам, и русские моряки первыми их исследуют.

Надвигающаяся антарктическая зима заставляет Беллинсгаузена покинуть полярные воды и начать обратный путь на родину. 24 июля 1821 года, через 750 дней плавания, «Восток» и «Мирный» прибыли в Кронштадт.