В 1610 году плавание до реки Пясины совершил архангельский купец Кондратий Курочкин. Он первый сообщил, что по Енисею могут ходить большие суда морского типа. Узнав об этом, сибирские воеводы добились запрещения иностранным купцам проникать на Енисей — к нетронутым еще богатствам пушнины.

К нему вполне пристал бы титул «великий путешественник». А звали его Демид Сафронов по прозвищу Пянда. Собрал Пянда в Мангазее группу из 40 человек и отправился для заготовки пушнины в Туруханск. Напротив города — устье впадающей в Енисей Нижней Тунгуски. По ней с караванами оленей, груженых пушниной, приходят тунгусы. От них Пянда услышал о другой «Большой реке» — Елюенэ. Русские переиначили имя на свой лад — Лена.

В 1620 году Пянда со своим отрядом на стругах шел по Нижней Тунгуске. Река текла на запад, слегка склоняясь к югу, а потом, стиснутая с обеих сторон горными утесами, где с ней сближался текущий на восток Вилюй, резко поворачивала прямо на юг. Здесь, на порогах, скопилось много плавника, образовавшего затор. Пянда и его спутники решили, что это тунгусы нарочно перегородили им путь, а может быть, готовят нападение. Надо приготовиться к отпору, да и зима не за горами.

В этом месте остановились, поставили зимовье — Нижнее Пяндино. Тунгусы, действительно, нападали несколько раз, но ружейным огнем новые поселенцы отбивались от них. Место оказалось очень удобным и для жизни, и для промысла. На следующее лето поднялись по реке всего на несколько верст и снова построили зимовье — Верхнее Пяндино. А еще через год на стругах ушли вверх по реке уже на несколько километров.

Третья зимовка — в том месте, где Нижняя Тунгуска подходит близко к верхней Лене. Всего километров двадцать волока, и отряд Пянды — на Лене. Была ранняя весна 1623 года. По реке шел лед. И прямо за ледоходом поплыли вниз по реке струги Пянды. В верхнем течении Лена стиснута скалами-«щеками» — течение ее быстрое, порожистое. После впадения полноводного притока с юга, Витима, Лена становится шире, спокойнее. Она выходит на заболоченную равнину. Но потом, приняв еще один большой приток — Олёкму, снова вгрызается в горный массив и течет в крутых, обрывистых, порой отвесных берегах.

Прошел Пянда этот горный участок. За ним река повернула прямо на север и широко разлилась по низменному пространству. Здесь, в ее пойме, разместились оседлые якуты. Пянда не решился остаться на зимовку среди этого неизвестного ему народа* Поплыл назад, к Лено-Енисейскому волоку, а оттуда — на верхнюю Лену. Потом он пошел на запад через степи, в которых буряты пасли свои стада. И дошел до реки, несущей свои воды на север. Это была Верхняя Тунгуска, или Ангара.

Несмотря на позднюю осень, вода в Ангаре не замерзала, и Пянда проплыл по ней почти до самого Енисея, пока лед не остановил быстро бегущую воду. А там уже было не так далеко до Енисейска.

Путешествие Пянды по сибирским рекам продолжалось три с половиной года. Пройдено около восьми тысяч километров, а главное, — был открыт очень короткий путь на Лену и Ангару. Знаменитая река, вытекающая из Байкала (а он еще не был тогда известен русским), впервые исследована Демидом Пяндой почти на полторы тысячи километров. Его «ангарским путем» прошел на Лену в 1628 году Василий Бугор.

Василий Бугор был первым на большой якутской реке Алдан. В 1628 году он проложил на Лену самый южный путь из бассейна Енисея: волоком вышел на притоки Алдана и спустился до верхней Лены. Там он встретился с другим отрядом, присланным воеводой для сбора ясака. Казаки разделились, и в результате появилось сразу два острога — Киренга и Усть-Кут.

На Илим отправился и отряд атамана Ивана Галкина, в котором было 33 человека. В его задачу входило найти среди множества рек судоходные. В том месте, куда могли доходить казацкие струги, поставил на Илиме острог. Он положил начало городу Усть-Илимску.

Была зима, когда Иван Галкин прибыл на Усть-Кутское зимовье. А весной 1630 года он, построив струги, спустился по Лене до того места, где жили якуты, которых не сумел «объясачить» Пянда. Галкин присоединил к России новые «землицы» на Алдане и обязал якутов выплачивать ясак пушниной. Он же составил описание пересеченных им шести ленских притоков.

В 1630 году активность казаков была особенно высокой. Осенью через Усть-Кутское зимовье на Лену прошел сотник из Енисейска Петр Бекетов. Он отправился с двадцатью казаками к истокам Лены и чуть-чуть не дошел до них, но исследовал более пятисот километров верхнего течения великой реки. Перезимовав в Усть-Куте, Бекетов отправился вниз по реке Ки-ренге, потом по Лене — «для поиска новых землиц». Бекетову обязан своим возникновением в 1632 году острог, ставший городом Якутском. Правда, впоследствии пришлось перенести острог в другое место — километров на пятнадцать ниже, потому что он постоянно подвергался наводнениям. Но вообще Бекетов выбрал очень удачную опорную базу для будущих походов по Сибири. Отсюда пойдут отряды на

Север, к Ледовитому океану, на восток на Камчатку, и на юго-восток — на Амур и к Тихому океану...

Иван Падерин, посланный Бекетовым с девятью казаками, сначала пошел к морю Лаптевых, а потом в верховья Лены. Он стал первым, кто прошел всю Лену от Байкала до Ледовитого океана — четыре с половиной тысячи километров. А Бекетов основал в 1635 году еще один острог — будущий Олёкминск.

1633 год. От Якутского острога спускается по Лене до самого устья на больших стругах отряд Ильи Перфильева. В нем больше Ста человек. Они вышли в море, и часть казаков поднялась по реке Оленек, и в ее верховьях три года собирали дань с эвенков.

Тем временем Перфильев с другой группой открыл Янский залив и реку Яну, в него впадающую. Он поднялся до ее верховья и основал там город Верхоянск.

На Яно-Индигирской низменности жили юкагиры, еще не известный русским народ. Перфильев со своими спутниками провел среди них два года, собирая ясак, а потом вышел в море, прошел проливом Дмитрия Лаптева и проследил все побережье (почти 900 километров) от Яны до Индигирки.

В 1636 году из Енисейска на Лену вышел казачий десятник Елисей Буза — один из великих землепроходцев. Шесть лет провел он в странствиях по Восточной Сибири, прошел всю Лену — от устья Куты до моря, построил зимовье на Оленёке, поднялся вверх по Яне, открыл реку Омолой и горный хребет Кулар. Весной 1637 года конный отряд в 30 человек под командой Посника Иванова, по прозвищу Губарь, перевалил Верхоянский Хребет. Пошли дальше — на Индигирку. Для этого пришлось преодолеть еще один Камень, теперь нам известный как хребет Черского, суровый, неприступный, с ледниками и наледями. Чтобы перейти через него, требуется огромное мужество и выносливость. Казаки-землепроходцы этими качествами обладали.

В своем отчете воеводе он рассказывает о богатой пушниной юкагирской земле, которую видел, и сообщает первые сведения о двух других реках, текущих к востоку от Индигирки — Колыме и Погыче (так называли юкагиры Анадырь).

С начала новой весны неугомонный Губарь вторично пересекает Верхоянский хребет, собирая дань еще с одного открытого им народа, — ламутов (теперь их называют эвенами).

А на Индигирке зимует Иван Ерастов, который добирается до устья реки, потом морем — к реке Алазее, где русские впервые встретились с чукчами-оленеводами, которые называли себя «чавчу», то есть «оленный». Еще одну зиму он провел на Индигирке, а летом открыл Колымскую низменность.