– Когда стало известно? – спросил маг у Паши.

– Утром. Медея, фрейлина ее не застала. Если она не сама… Может Баломут?

– Нет. Маловероятно, – засомневался Максим. – Лорд наверняка уже выехал в Пандер. Да и зачем? К тому же я видел его отъезд. У него сопровождение, больше смахивающее на конвой.

– А кто тогда? Миша с Шанти?

– Возможно. Но как они могли связаться? Я думаю это не побег.

– А что тогда?

– Возможно похищение.

– И кто мог похитить?

– Ну мало–ли… Мастер Сэмвел, император. Канцлер, например, его ведь так и не поймали?

– Макс, эта ситуевина может очень серьезно нам грозить. Она много знает.

– Ты что, переживаешь что нас раскроют? – скривился Максим.

– Нам надо ее найти.

– Хорошо. Начнем с обыска дворца, заглянем к Мише с Шанти. Если она действительно сбежала, то обязательно у них объявится.

– Я сейчас отдам распоряжение обыскать дворец.

– Отлично. А я тогда отправлюсь в гостиницу. Как ее там?

– Хм… Та что у академии? Тарелочка.

Максим направился к себе, рассчитывая позавтракать перед выходом в город. Новость подпортила ему настроение, но не аппетит.

***

Позавтракав и не забыв тепло одеться, маг направился к выходу из дворца. Миновав высокие ворота, он вышел в небольшой дворик и направился к барбакану, ведущему в город. Там его ждали. Десяток гвардейцев. Направленные арбалеты, недвусмысленно намекали, что статус гостя несколько изменился.

– Что это значит? – грозно спросил Максим. – Кто у вас старший? Отведите меня к принцу Конраду.

– Следуйте за мной, – поклонился сержант гвардейцев.

Мужчины решительно сжимали оружие. Маг мрачно огляделся. Блондинки не было. Любой болт, сорвавшись дрогнувшей рукой, мог оказаться последним.

Максим подчинился. Под конвоем гвардейцев, его привели в небольшую, пустую комнату. В центре стояли два кресла и столик. Сопровождающие вышли, оставив Максима ждать. Впрочем, ждать долго не пришлось. Вскоре в комнату вошел мастер Сэмвел. Он сел в одно из кресел и жестом предложил Максиму второе. Заняв предложенное кресло, маг молча уставился на мастера в ожидании.

– Что вы знаете о пропаже леди Дианы? – начал разговор Сэмвел.

– Я собирался идти в город искать ее, – ответил Максим.

– Сколько ваших людей в городе?

– Моих? Нисколько.

– Не верю.

– Моих нисколько, а сколько у Балмора я не знаю. Да и вы вроде подружились с ним. Разве нет?

– Подружились, – улыбнулся Сэмвел. – Чьей была идея опоить императора?

Максим лихорадочно соображал. Быть организатором государственной измены одно, соучастником другое, жертвой третье.

– Идея была Балмора, – начал он, осторожно подбирая слова. – Он велел все провернуть, когда уедет. У меня не было выбора. Моя младшая сестра у него в заложниках. Он страшный человек.

– Ему незачем это делать, – улыбнулся Сэмвел. – Мы и так договорились. Фактически Балмор теперь на службе двух корон. Если конечно состоится династический брак.

– Возможно, он решил сделать это на всякий случай? – не сдавался Максим.

– Возможно. Вы конечно наделали дел…

– Мы делали то, что нам сказали. У нас не было выбора.

– Государственная измена короне, это не шутки. Но я вас позвал не за этим.

На этих словах, Максим в удивлении поднял бровь.

– У меня к вам предложение, – начал мастер. – Вы, обещаете мне, что оставите дворец и не будете в ближайшее время контактировать с принцем. В случае таких попыток, мы приведем в исполнение, отложенный договор в государственной измене.

– Но… – начал Максим. – Как вы объясните принцу, что его лучший друг пропал?

– Это еще не все, – улыбнулся Сэмвел. – У принца будет достаточно дел, а у вас задание. С хорошей наградой кстати.

– Я весь внимание.

– Вы очень способный маг. Наступит время и принц, если докажет, что достоин, вступит на престол. Ему понадобится верный человек. Королевский маг. Вам надо учиться молодой человек и есть отличное место, где вы можете улучшить свои навыки.

– Например?

– В академии Сарда Мадора. Но и это еще не все.

Глаза мага сузились. Он прекрасно понимал – сделка, которую предлагает Сэмвел, не будет простой.

– В академии, вы будете нашим соглядатаем, – продолжил маг. – Если пройдете обучение и заодно успешно выполните все поручения, получите императорское прошение в библиотеку Ноарда.

– Что за библиотека? – подобрался Максим.

– Что? Вы серьезно не знаете?! – в свою очередь удивился Сэмвел.

– Что я черт возьми должен знать?

– Библиотека Ноарда, монастырь с самым большим собранием сочинений по магии со времен Ладийской империи. С определенного времени, попасть туда могут только избранные, исключительно по письменному прошению императора или главы академии. У вас будет возможность получить как минимум одно из них. Такой шанс выпадает раз в жизни.

– Если останусь жив, – уточнил Максим.

– Совершенно верно, – улыбнулся Сэмвел. – Вы же понимаете, что изменникам короны такое письмо не дают?

– Понимаю, – вздохнул маг. – Вот только я не изменник, хотя... думаю вам все равно.

– Выполните задание и получите персональное прошение.

– Когда начинать?

– Несколько дней посидите в своей комнате. Потом начнете. Итак, вы согласны?

Максим сомневался. С одной стороны, его втягивали во все новые интриги и это раздражало. С другой стороны, ему не оставили выбора. Впрочем, выбравшись из дворца он может не только обучаться, но и попытаться связаться с Павлом или поискать блондинку. При мыслях о Диане, у него все сжалось внутри. Кровь заиграла, настраивая на охоту. Найдя ее, оставшись наедине, он найдет способ как приручить эту кобылку. Впрочем, первым делом он найдет Шанти.

– Я согласен, – вздохнул Максим.

Дима

Открыв глаза, Дима не сразу понял где находится. Сквозь небольшое окошко, скудно освещая комнату, пробивался серый унылый свет, начинающийся зимы. Дима приподнялся в попытке осмотреться, когда все вокруг поплыло и деревянный пол больно ударил по лицу. Дима подождал, собираясь с силами и борясь с подступающей тошнотой, подполз к кровати. Внутри ничего не болело, но ощущения были как после грандиозной пьянки. Привалившись к кровати, он немного передохнул, пытаясь вспомнить заклинание, каким привел в чувство Пашу перед турниром. Заклинание никак не вспоминалось, слова вроде шли в голову, но связать их в одну фразу не получалось. Тогда Дима попробовал стимулирующие чары. Они были покороче и связать слова оказалось проще.

Наконец, комната перестала кружиться, а в голове появился порядок. Смутные события ночи захлестнули воспоминаниями, от которых сердце ушло в пятки. Изорванное платье как прямая улика, подтверждающая произошедшее. Дима помнил, как сорвал ошейник, но дальше все было словно в тумане. Сейчас он определенно был в ошейнике и теперь терзался мыслью, что спятивший великан таки закончил свое дело. Быстро подобрав изорванную юбку, Дима без тени смущения провел ладонью между ног, проверяя есть ли кровь. Крови не было и это немного успокаивало. Дальше проверять он не стал, откладывая тяжелый момент на потом.

Сейчас надо было думать о другом. Великан куда–то пропал, на что Диме было совершенно наплевать. «Пусть катится спиваться дальше, больной ублюдок», – пришла злая мысль. Время неумолимо уходило. Судя по светлому пятну окна, наступил день, а значит во дворце должны были хватиться. Дима не знал, добрались ли люди императора до гостиницы, но Максим с Пашей знали точный адрес. Когда они объявятся – вопрос времени. Во всяком случае, с этими двумя встречаться не хотелось совершенно.

Поднявшись с пола, Дима направился к шкафу. Там должны быть их вещи. Он открыл створки и заглянул внутрь, но кроме мешка лучницы ничего не нашел. Озадаченный сел на кровать и задумчиво пнув пустую бутылку, покатившуюся по полу с глухим стуком. Можно было дождаться возвращения Шанти, та точно знала куда делись его вещи.