— Отец! Отец! Я вернулся! Ты здесь? — крикнул мальчик десяти лет от роду, забегая в старый деревянный дом, что стоял у окраины Джизроуса.

Мальчик был сильно возбуждён, с его лица не слезала улыбка. Недавно, от своей подруги, он получил новость. Папа смог добиться услуг экзаменатора от ордена алхимиков, если мальчик преуспеет, он сможет выйти из нищеты и защитить людей, которые ему дороги.

— Солум, сыночек, почему ты так рано? — спросил мужчина лет пятидесяти, а затем немного нахмурился, но несмотря на это, всё же по-доброму сказал. — Ах, эта девчонка не умеет держать язык за зубами, верно? Она должна была привести тебя несколькими часами позже, это было одним из условий контракта. — Лицо мужчины стало совсем пепельным. — Если они узнают даже о такой мелочи, то Алхимик может признать экзамен провальным. Солум, прошу, приходи позже!

— Папа, спасибо тебе за шанс! — Сквозь слёзы сказал Солум. — Но меня не сильно тревожит сам экзамен, я боюсь за материалы. Какое бы они ни запросили зелье, ингредиенты для нас стоят слишком дорого, не говоря уже о трёх. Папа, как я могу помочь тебе?

Вся злость и страх, что недавно тревожили мужчину, отпустили его. Он с нежностью посмотрел на своего сына, который так сильно напоминал ему мать как характером, так и внешностью. Жаль, что она уже не сможет увидеть его триумф.

— Несносный мальчишка! — попытался мужчина поругаться, но его нежный тон выдавал истинные эмоции. — Ты должен меня слушаться. Не переживай ни о чём, папа уже всё подготовил.

— Правда? — радостно спросил Солум.

— Ты уже не доверяешь собственному отцу? — Строго спросил отец.

— Спасибо.

Договорив, Солум счастливо улыбнулся, а затем убежал прочь, он больше не смел перечить своему папе.

— Ты ставишь слишком много на этого мальчишку, Фидус. Если он провалится, то тебе вовек со мной не расплатиться.

Улыбаясь, сказал мужчина, который сидел в соседней комнате. Его внешний вид сильно выделялся из картины старого дома. На нём был стильный, сшитый на заказ костюм из Нордского шёлка. В одной руке была трость, которую он носил не только для необходимости, сколько для демонстрации своего статуса. В другой руке он держал сигарету, которая могла стоить дороже всего дома Фидуса. Мужчину совершенно не волновало, что хозяину может не нравиться табачный дым. Потому как их жизни были на разных уровнях.

— Впрочем, мой дорогой друг, даже если он и станет алхимиком, то лишь деревянного ранга, будет весьма удивительно, если он сможет дожить до повышения. — Продолжал язвить богатый мужчина.

— Господин, я благодарен вам за то, что вы дали мне такой большой заём, но прошу вас, мне необходимо подготовится к приходу мастера алхимика, можно мы договорим завтра? — уважительно сказал Фидус.

— Как знаешь, мой дорогой друг.

Гость пожал плечами и показательно выкинул сигарету на пол, предварительно потушив её об Фидуса. Мужчина на мгновение задержался, ожидая какой-либо реакции. Однако Фидус стойко выдерживал данный вызов. Даже если в его душе пылал огонь, ради сына, он не мог показывать своих эмоций. Мужчина разочарованно покачал головой и напоследок произнёс:

— Фидус, жду от тебя завтра новостей, надеюсь, ты меня не подведёшь. Не люблю людей, что не отдают свои долги.

— Как я могу посметь подвести члена дома Мусс, господин? Вам не о чем переживать.

— Рад это слышать. — ещё раз фыркнув, господин Мусс в очередной раз показал реальное отношение к своему «дорогому другу», после чего, на радость Фидуса, богатый мужчина наконец покинул дом.

Наконец-то оставшись в одиночестве, Фидус тяжело вздохнул. Он пытался хотя бы на мгновение ослабить тяжкий груз, что выпал на его долю. Только у времени были другие планы, отдыхать долго не пришлось. Фидусу было необходимо подготовить рабочее место для сына. Алхимик вскоре подойдёт, всё должно быть идеально. Впрочем, подготовка любящего отца не вызывала нареканий. Колбы, ступка с пестиком, различные лекарственные травы, названий которых Фидус неспособен запомнить. Всё было абсолютно новым, даже стол со стульями и те куплены у мастера на местном рынке. Фидус готовил рабочее место настолько дотошно, что выровнял положение растений на столе, а стояли они строго по редкости. Все как сказали травники на рынке.

Закончив сложное приготовление, отец уселся на старый стул, что стоял в углу комнаты, настало самое страшное время. Ожидание. Секунды переливались в минуты, а те, в свою очередь, в часы. Только вот, это было лишь наваждением. Долгие часы, что мучали Фидуса, длились не более пятнадцати минут. Но он не мог этого понять, ведь сегодня был самый важный день в его жизни. Фидус лишь хотел, чтобы его мальчик стал не простым смердом, а истинным членом общества. Он хотел, чтобы его сын мог жить, а не существовать как он сам.

Внезапно дверь открылась, нарушив самоистязание любящего папы. Он посмотрел в проход. Там стоял мужчина в коричневом жилете и длинных серых брюках. На его поясе было много сумок, как подумал Фидус, с лекарственными травами. Его волосы были коротки, а лицо имело острые формы. Человек выглядел крайне уставшим, будто изможденным.

— Мальчик здесь? — спросил алхимик, нарушив спокойствие и пуще прежнего встревожив Фидуса.

— Нет, мой господин, но клянусь, он придёт вовремя. — ответил он неестественно робким голосом.

— Хм… Хорошо, если так. По условиям Контракта у мальчика есть ещё сорок минут. Я пока подожду. — Алхимик прошёл в зал, а затем, окинув взглядом комнату, взял новый стул, переложил его к входу и сел.

Фидус, глядя на то, как новый стул, купленный для удобства сына, был изъят. Злостно сглотнул, но делать ничего не смел. Ему нельзя проявлять неуважение к человеку напротив, иначе его могут посадить или даже хуже, сделать бездушной марионеткой.

— Хотите чай? — спросил Фидус чтобы отвлечь себя, и по возможности задобрить алхимика.

— Нет, благодарю, у меня есть свой. Он сейчас у моих эльфов. Я не хочу пугать вас, или вашего сына, а потому дал приказ сторожить снаружи.

— Премного благодарен. — испуганно ответил Фидус.

Люди в большом мире, не особо понимают кто такие эльфы, но только не здесь, в Джизроусе. Здесь бояться их сильнее смерти, но не только потому, что они опасны. Нет! Просто эльфом может стать любой из жителей. Стоит лишь нарушить закон, как алхимики уничтожат твою душу, а тело навечно будет подчиняться твоему палачу. Безвольные, живые куклы, хуже нежити. Они сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. А их верность господину самоубийственна. Нет ничего страшнее, чем стать человеком с пустыми глазами. И только они — глаза, могут выдать эльфа в толпе, и именно их взгляды пугают Джизроусцев больше смерти.

— Господин, это правильный рецепт, все ингредиенты подходят, я ничего не напутал? — нарушил молчание Фидус.

— Неважно, если ваш сын выучил все двенадцать рецептов экзамена, то что-нибудь у него выйдет. В конце концов, лечебные зелья весьма похожи, и если вы перепутали один ингредиент, то может получиться другое зелье.

— Но, вы тогда зачтёте, господин?

— Кто знает… — незаинтересованно ответил алхимик, тщательно разглядывая тыльную сторону свой ладони.

Фидус больше не стал задавать вопросов, дабы не раздражать экзаменатора. Время вновь остановилось. Осталось дождаться сына. Когда до конца отведённого времени оставалось пятнадцать минут, Фидус сделал невероятное. Он стал нервничать ещё сильнее. Но вскоре, найдя в своём сердце веру в сына, всё же смог успокоиться. Время снова зашагало в обычном темпе.

— Здравствуйте, господин, разрешите войти на экзамен? — раздался такой желанный для Фидуса голос.

— Можно. — всё также безэмоционально ответил алхимик. — А вас, гражданин, я порошу пока удалиться, чтобы не смущать мальчика. — обратился он к Фидусу.