Демон прекрасно знал, что ни один человек, связавшийся с одержимостью, не волен выбирать. Рано или поздно все они шагают за горизонт в поисках силы и новых врагов. Оправдания выбирают каждый свои, но сути это не меняет.

Да и потом, культ Хибы нанес такой мощный удар, что даже Ченгеру следовало стать осторожнее. Противник оказался намного сильнее, чем демон Страданий мог предполагать.

И это интриговало. Нет, не зря он откликнулся на зов мальчишки. Даже если Киррэл умрет очень скоро, его жизнь будет крайне интересной. И демон будет рядом до последнего вздоха, и ни капли о том не пожалеет, даже если ему самому будет грозить окончательная смерть.

Ведь больше всего на свете Ченгер ненавидел скуку.

Гостевые покои королевского дворца. Барон Киррэл «Чертополох»  .

– Итак, ваша милость, помогите нам восстановить картину произошедшего. После взрыва над особняком возникло такое возмущение, что любые попытки прочесть случившееся по магическим следам стали просто невозможны.

Я пожал плечами и принялся за рассказ, не упуская деталей. Поведал и про доппельгангера и не забыл упомянуть, что оснащен он был куда как серьезно. Что‑либо скрывать у меня причин не было, ничего запретного я как раз и не применял, только демонология. Запрещенной магией я сам не баловался, досматривать меня особо не стали – даже наручи следователи занесли в список моего имущества как «артефакты личной защиты, ученические». Как и обещал демон, их истинное назначение осталось не определено.

Впрочем, после событий этой ночи я был вынужден констатировать, что местная служба безопасности вообще мышей не ловит. Нет, уверен, раньше они прекрасно справлялись со своими обязанностями, но тогда им и темная магия не противостояла. А гонять таких же воздушников, огневиков и телекинетиков, о которых тебе известно если не решительно все, то очень многое, и какие имелись и на службе у монарха – много ума и знаний не нужно.

Теперь же все изменилось, и слуги короля просто не успевали перестроиться.

Посреди Белого города нападение с применением запрещенной магии крови, а ищейки ни сном ни духом? Подготовка дружины баронессы – просто шутовская, охрана отсутствует как класс. Пожалуй, возникни у меня такое желание, я бы и сам взял особняк штурмом, особо не напрягаясь. Говоря земными аналогиями, войска африканских племен столкнулись с современными армейскими частями – разгром полнейший.

– Хотите сказать, меры безопасности были… недостаточными? – уловил суть моего рассказа следователь, когда я закончил говорить.

– Господин дознаватель, – улыбнулся я, откинувшись на спинку мягкого кресла, – назвать это безопасностью не смог бы даже крестьянин из Чернотопья. Нападающие прошли через защитников, как нож сквозь масло. Доппельгангер оказался внутри поместья задолго до появления тупого мяса, которое было послано в качестве отвлекающего маневра, да и цель всего их существования была простой – сковать дружину боем и погибнуть там же.

Он ничуть не обиделся. Уж если даже такой профан, как я, понял, насколько изменение самой системы колдовства ослабило чародеев Крэланда, то специалист, работающий с магическими преступлениями, обязан знать.

Да, орден отжал себе всех темных магов. Да, многие старые знания были признаны опасными и подверглись анафеме. Вот только это же палка о двух концах. Не понимая, чего ожидать от той же магии крови, королевские волшебники не могли от нее защититься. Нельзя, просто нельзя противодействовать тому, чего не понимаешь. Для пещерного человека ружье останется гром‑палкой, которая убивает на расстоянии и от которой никак не защититься.

Увы, на стороне Равена Второго оказались пещерные люди и африканские племена. А вот враг выждал нужное время, изучил старые записи, опробовал их, осмыслил и, вероятнее всего, еще и творчески доработал. То есть – магическое превосходство налицо.

Если бы были специалисты у Равена Второго, разве позволил бы король вот так дерзко нападать на его родню? Да черта с два! Но таких знатоков у его величества не было. В свое время на них устроили охоту, информацию уничтожали вместе с носителями. Однако, как это часто и бывает, кто‑то поумнее сохранил записи, а потом и культ Хибы на них выпестовал, тем самым приобретя невероятное преимущество перед остальными.

Иными словами, Равендорфы стали жертвами без единого шанса оказать сопротивление: запрещенная магия просто не замечала стихийных защитных заклятий и била сквозь дорогие артефакты, как через бумагу – насмерть. Здесь мог бы помочь Аркейн, но, увы и ах, орден еще не настолько сдружился с королем, чтобы продавать на сторону амулеты, предназначенные для внутреннего пользования. Темный факультет был только официально создан и должен теперь стать тем самым первым камнем фундамента по возрождению утраченных магических знаний. Но для интеграции темных чародеев в структуру общества потребуется много времени.

– Вы полагаете, культ Хибы создан и поддерживается не на вере в жестокого Бога, требующего жертвоприношений, а на талерах кого‑то из кланов? – вскинул брови следователь.

Мне оставалось только непочтительно фыркнуть.

– Просчитать всю эту интригу смог бы любой дурак, – заявил я. – Культ Хибы получил поддержку в Огонвеже, там же разбойник Ян сверг династию Шварцмарктов. Зачем? Для испытательного полигона. Посадив на трон Яна, подкупив графа, некто, остающийся неизвестным, ставил эксперимент.

– Не слишком ли сложно, ваша милость? – с сомнением хмыкнул он, постукивая ручкой по собственным пальцам. – Если за культом стоял бы аристократ, он мог бы уступить им свою территорию.

– И поползли бы слухи, кто‑то обязательно сообщил бы по секрету, что на землях такого‑то владетеля творятся такие‑то непотребства. А Чернотопье это дыра, там нет никого и ничего интересного, – развел я руками. – Никто бы туда не полез разбираться. Это я спутал карты и разрушил план хозяина культа. Однако тот не сильно расстроился, наоборот, судя по новым монстрам, напавшим на особняк, еще и улучшил свои творения, сделав их сильнее и повысив защиту от темной магии.

Он недовольно вздохнул, но спорить не стал, просто сделал несколько пометок на листе.

– Хорошо, ваша милость, что вы выжили, – сказал он, глядя на меня. – Хотя это и наводит меня на некоторые мысли.

– Изложите? – предложил я, пожав плечами.

– Почему нет? – кивнул он, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Ваш отец, барон Чернотопья, не пожелал признать явившегося к нему спустя восемнадцать лет мужчину в качестве своего сына. И вы отомстили, связавшись с бандой разбойников. Ян убил вашу семью, а потом вы убили своего подельника, чтобы занять место отца в качестве благородного освободителя.

– А культ Хибы? – с усмешкой спросил я.

– Так вы один из его членов, ваша милость. И когда возникала необходимость, в каждой деревне появлялись монстры, которых вы же и создали. Таким образом у всех в Чернотопье сложилось впечатление, что это на вас охотятся.

– Какая интересная трактовка событий, – посмеялся я. – Дайте я угадаю, что было, по‑вашему, дальше? Меня привезли в столицу, и я спустил на королевскую семью послушных мне чудовищ?

– Именно так, ваша милость, – легко кивнул дознаватель.

Я помолчал несколько секунд.

– А при чем тут Аркейн?

– А орден стоит над вами, и по его приказу вы все и делаете, – непринужденно махнул рукой тот. – Захватили баронство, привели туда орден. Аркейн приходит к королю, чтобы создать темный факультет, и вы среди его учеников. Удобно, не правда ли?

– А бумаги, подтверждение от короля, братьев Райога?

– Как вы и сказали, ваша милость, Чернотопье далеко, и никто проверять не стал внимательно. Ведь для них вы герой‑освободитель.

– Фантазия у вас, господин дознаватель, конечно, впечатляющая. Вам бы романы писать, будут пользоваться успехом.

Тот улыбнулся и развел руками.