– Разрешите вопрос, магистр, – обратился я к шагающему рядом старику.

– Спрашивай, уж такую малость ты заслужил, – довольно улыбаясь, кивнул тот.

– Так ли нужно было убивать баронессу Равендорф?

Магистр резко остановился и, обернувшись на одной ноге, упер пятку трости мне в кадык. Настолько быстро, что я осознать происходящее не успел толком.

– Как ты узнал и кому растрепать успел? – ровным голосом спросил Марцин, недвусмысленно надавливая своим оружием мне на горло.

Я оскалил зубы в усмешке.

– Никому, я же не дурак и не хочу умирать молодым.

Он немного ослабил давление, и я продолжил:

– Хибы никогда не было в Херцштадте, поэтому никто ничего и не нашел. Король, конечно, казнил несколько врагов, но они не имели никакого отношения к культу. Само собой, последователи Хибы опасны своей готовностью умереть, превратиться в чудовищ ради своего божества. Но их нельзя назвать глупцами. Атаковать столицу, когда она битком набита искоренителями, пришедшими с целым магистром? Это нападение изначально бы провалилось.

Я взял небольшую паузу, чтобы сглотнуть передавленным горлом.

– Отсюда и мой вывод, господин Вагнер. Все это с самого начала было планом Аркейна.

Королевский дворец Крэланда. Гостевые покои  .

– И мы это просто так стерпим? – недовольно зашипел молодой человек, сидящий за столом в гостевых покоях дворца. – Он убил Алонсо!

Стоящий у окна мужчина медленно обернулся. Серьезный взгляд неприязненно скользнул по младшему родственнику. Если бы здесь присутствовал Киррэл, он обязательно опознал бы в нем того наблюдателя, который кривился при словах молодого и теперь уже окончательно мертвого Рейнхарда.

– Сын графа сам определил свою судьбу, – медленно произнес он, не повышая голоса.

– Этот бастард!.. – снова воскликнул молодой, ударив кулаками по столу.

– Показал всем аристократам королевства, что они – просто пыль, – все так же негромко прервал мужчина. – Нужно уметь делать выводы, сын. Рейнхард пошел на поводу у эмоций, и за это поплатился. Ты не имеешь права поступать так же, как этот разжиревший дурак. Наш род…

– Если мы проглотим это оскорбление, кем мы будем в глазах двора?!

Парень подскочил с места, гневно сжимая кулаки и сверкая глазами. Но на отца его грозный вид не подействовал.

– Выжившими, Марк, – спокойно ответил тот. – Те, кто сейчас начнут охоту за Киррэлом Шварцмарктом, неминуемо погибнут. Магистр Вагнер четко дал понять – за бароном стоит орден. А мы не в состоянии сейчас противостоять Аркейну. Нам и так есть чем заняться.

Но молодой человек лишь презрительно фыркнул.

– У тебя никогда не хватало смелости, чтобы поступать решительно, отец! Ты просто трус и слабак!

Мужчина смерил отпрыска презрительным взглядом. Его бровь насмешливо приподнялась.

– Ты хочешь последовать за собственным братом? История Николаса совсем тебя ничему не научила? – равнодушно поинтересовался он, стягивая перчатку с левой руки. – Или ты забыл, что пока я жив, весь наш род делает так, как я скажу?

– Если мы будем позволять вытирать о себя ноги всяким безродным выродкам…

– Этот, как ты выразился, выродок – законный сын Кристофа, – чуть повысив голос, прервал мужчина. – И его права на Чернотопье ничем не уступают твоим на Белолесье. Я запрещаю тебе даже близко подходить к Киррэлу. Если же ты ослушаешься, отправишься в Катценауге гонять монстров до тех пор, пока не соберешь достаточно мозгов. Ты меня услышал, Марк?

Сын покраснел от едва сдерживаемого высказывания, но ему хватило ума не переступать границу отцовского терпения. Судьба вычеркнутого из рода Николаса не прельщала молодого барона.

– Не слышу, – чуть приподняв бровь, проронил родитель.

– Я тебя понял, отец, – с трудом заставив себя склонить голову, ответил Марк.

– И запомни вот еще что, сын. Киррэл – пусть и далекий, но наш родственник. Его прабабка – родная сестра твоей. Так что вместо того, чтобы искать возмездия за своего недалекого дружка, подумай о том, какую выгоду мы можем получить, если барон Чернотопья заключит с нами союз.

Марк хлопнул глазами.

– Он же демонолог!

– Как и его прабабка, – кивнул отец. – До сих пор мы считали, что этот дар утерян для нашей семьи, но мальчишка доказал, что его кровь – и наша кровь. А там, где родился один… Мне нужно продолжать?

– Мои дети? – удивленно моргнул Марк.

– Возможно, – кивнул отец. – Или мои внуки. А теперь иди к себе и подумай. У меня, конечно, еще трое сыновей, кроме тебя, но я бы не хотел, чтобы они остались последними.

Уже успокоившийся парень кивнул.

– Я подумаю, отец.

– Тогда свободен. И, – прервался мужчина, приподняв руку, – предоставь мне список своих друзей при дворе. Очень мне не нравится, что кто‑то вроде сына Рейнхарда оказывает на мою семью влияние. Род Вайссерманн пережил не мало противников, но всегда следует приглядывать за своим окружением. Пока что Шварцмаркт уничтожил только одного Алонсо, но наверняка не откажется скормить и его ближайших друзей своим демонам. Будь осторожен в выборе сторонников.

* * *

Гостиница «Прах и Пепел». Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья  .

–…И вот, сижу я на ветке, снизу волки воюют, сил не осталось.

– А дальше?

Я печально вздохнул и развел руками.

– Да сожрали меня.

Сидящие вокруг меня наемники неприлично заржали, как кони. Я же улыбнулся и, подняв кружку с квасом, отсалютовал им.

Травить земные байки по вечерам стало уже маленькой традицией.

После дуэли меня не то чтобы заперли в гостинице, но и выпускать не собирались. Вагнер нанял партию вольных охотников, чтобы следили за мной и не выпускали из‑под надзора. Собственных подчиненных магистр заставлял пахать на благо ордена.

О происходящем в столице официально я мог узнавать только от сидящих со мной за одним столом охотников. Пришлось немало потрудиться, чтобы втереться к серьезным и достаточно мрачным мужикам в доверие. На самом‑то деле сведения мне приносил свободно передвигающийся по городу Ченгер, но мне требовалось какое‑то иное объяснение, как я остаюсь в курсе событий, сидя под домашним арестом. Потому пришлось заводить теплые отношения с наемниками.

Крэланд лихорадило. Король признал протекторат, подписал соответствующие бумаги, и Херцштадт резко наполнился людьми Аркейна. Писари, искоренители, дознаватели – орден проникал в каждую сферу жизни столицы, постепенно перехватывая управление.

Пока что только один город, но за две недели, что я провел в своем заточении, это уже много по меркам Эделлона. Несколько группировок, втихаря приторговывавших не теми артефактами, сперва были схвачены, допрошены, а потом их дохлые тела выставили на всеобщее обозрение перед дворцом. Среди казненных оказался один из нейтральных аристократов. Впрочем, его сразу же исключили из рода – пострадавшая семья решила отказаться от мести, выставив все так, будто к делам родственника отношения не имеет.

Какие‑то рода поспешили убраться от королевского дворца на свои земли, и пара домов в Белом городе оказалась выкуплена Аркейном. Спорить с орденом за право поселиться там никто не стал. Город медленно погружался в пучину отчаянья. Но это – только с точки зрения высшего света.

Потому как люди неблагородного происхождения вздохнули с облегчением. Их защищали, оберегали и любой мог прийти к функционерам ордена за помощью. Никому не отказывали, а все подозрительные случаи изучали так внимательно, что пара родов сама побежала сдавать запрещенные артефакты и книги. Впрочем, выбора у них и не было – собственные слуги заложили.

Наступала осень, уже завтра мне предстоит явиться в академию для зачисления на первый курс, и я ждал этого с нетерпением. После тех недель, что я прожил в гостинице, возможность наконец‑то заняться делом грела душу.