Защитники, воспользовавшись заминкой монстров, успели перегруппироваться. И теперь слаженным ударом вынесли еще одну гигантскую собаку. Запах псины растекся по развалинам, тварь взвизгнула и рухнула наземь без признаков жизни. Ее товарки взбодрились и бросились на Салэм, уже успевшую спешиться.

Искоренительница указала на готового к прыжку добермана, и сфера, к тому моменту кружившая в воздухе, ударила короткой зеленой вспышкой по цели. Монстр дернулся, как от хорошего пинка, в середине груди зияла дыра, откуда щедро плеснуло кровью. Раненая бестия сделала неловкий шаг и рухнула.

Спрыгнув на землю, я встал за спиной Салэм, сжимая рукоять меча. Искоренительница что-то шептала, едва шевеля губами. А потом взмахнула над клинком моего оружия, и серый свет, окруживший лезвие, слегка обжег мне пальцы.

— Руби! — приказала Салэм, тут же отпрыгивая в сторону.

Второго приглашения мне не понадобилось. Первая же тварь, ринувшаяся ко мне, получила кончиком лезвия по носу и отпрянула. А я не стал за ней гоняться — пользоваться мечом, как дубиной, я еще мог, а вот фехтовальщик из меня аховый.

Перехватив рукоять обеими руками, я и сам зарычал не хуже доберманов, вскинул меч над головой, а потом со всей силы рубанул по ринувшейся ко мне твари. Только сейчас я разглядел, что они уже не так агрессивны. Видимо, понимают, что стая тает, а победы все нет.

Клинок рассек череп чудовища, будто тот был слеплен из бумаги. Второй замах был лишним, но мне не верилось, что убить монстра так легко, поэтому все равно попытался отсечь громадную башку.

Тем временем вокруг что-то происходило, но я не мог отвлекаться — на меня надвигались еще пятеро. Краем глаза я видел, как вспыхивают зеленые искры, но даже осознания, что это, не возникало.

Меня трясло и лихорадило, но страха я не испытывал, продолжая размахивать своим зачарованным оружием. А заклинание Салэм постепенно распадалось — с каждым новым попаданием свечение ослабевало.

Я не успел совсем чуть-чуть. Три добермана пали от моей руки, но еще двое ринулись в атаку — один в лицо, второй слева. Рефлекторно выставив меч, как копье, я тут же получил сокрушительный удар в плечо.

Что-то захрустело, я ослеп от боли на мгновение, но все еще был жив. Хотя защита искоренительницы исчезла, будто ее и не было.

— Шайс!

Когда передо мной успела возникнуть Салэм, я не понял. Однако появление учительницы не вызвало радости.

Все еще на адреналине, с бешено колотящимся сердцем я поднял лежащий рядом меч. Опираясь на него, медленно встал на ноги.

Левая рука висела плетью, но я не чувствовал боли, хотя огонь дара, казалось, затопил ее от плеча до кончиков пальцев.

Тренировки помогли. О том, что сейчас дар вырвется наружу, я подумал равнодушно. Сообразил только сбить Салэм с ног и попытаться направить удар в сторону оставшихся псин.

Рука, конвульсивно дергаясь, поднялась, указывая пальцами на ближайшего противника, и я увидел, как с ладони срывается черный туман. Время замедлило бег, и я успел рассмотреть косматые морды в этом смоге. Они переливались, как волны, то всплывая на поверхность, то ныряя обратно.

Наконец на конце облака сформировалась громадная пасть, сверкая обсидиановыми зубами, и по ушам ударил грозный рык.

Твари, уже окруженные поднявшимися из мертвых собратьями, завизжали от страха. Я и сам чуть в штаны не наложил, когда туман сжался в черную плотную фигуру. Высокий и широкий в плечах демон был облачен в черные рогатые доспехи, он схватил первую псину за пасть и, легко подняв монстра в воздух, тут же направил чудовище к земле.

Громко треснули кости, брызнуло в стороны содержимое черепной коробки. А мой демон шагнул, мгновенно размываясь в воздухе. Соткался обратно у второй твари и, не размусоливая, просто ударил шипованным кулаком. Рука погрузилась в голову по локоть, и дохлый доберман свалился, как подкошенный.

Еще мгновение, и демон оказался рядом со мной. Сквозь черное забрало, скрывающее лицо, я видел, как горят красные глаза, обжигая сетчатку, будто лазеры. Он нависал надо мной, я чувствовал его дыхание, струящееся через прорези шлема.

Не знаю, сколько это продлилось, но демон вдруг распался туманом и просто исчез. Не быстро ушел, а именно исчез, растворившись в воздухе. У меня еще хватило силы осознать, что я только что уцелел буквально чудом, а потом мои ноги все-таки подкосились, я попытался завыть от боли в покалеченной руке, но болевой шок тут же отправил меня в небытие.

И все же, все же. Я призвал демона!

Там же. Чуть позже.

— Ты тоже это видела? — спросил маг в черном плаще с алым воротником.

— Что это было? — спросил второй, совсем еще молодой парень.

Салэм кивнула, внимательно осматривая своего ученика, лежащего без сознания.

— Это был срыв! — пояснил старший, гневно дергая рукой. — Этот мальчишка мог нас всех убить!

— Но не убил, — довольно оскалилась искоренительница лишенным эмоций голосом. — Так что вы обязаны своим спасением Киррэлу «Чертополоху».

— Что-то ты крутишь, Салэм, — покачал головой старший чародей. — Ты специально дала ему сорваться. Думаешь, я не понимаю, что ваши безумные эксперименты…

Искоренительница бросила на него равнодушный взгляд, будто смотрела на пустое место.

— Ты хочешь поговорить о секретах Аркейна, Малус? — спросила она, и созданная женщиной нежить сразу же подошла ближе, скаля зубастые пасти.

Огненный маг поспешно выставил ладони в защитном жесте.

— Нет, конечно! — воскликнул он. — Но вы чуть не провалили все дело! Я не для того рвался в столицу Катценауге, чтобы сдохнуть на пороге родного дома.

Поднятые из мертвых чудовища чуть отступили, но по-прежнему внимательно наблюдали за спасенными чародеями, будто ожидая момента для удара.

— Будем считать, что твой разум помутился от счастья, — кивнула Салэм, ощупывая левую руку Киррэла. — А теперь пришло время отплатить за ваше спасение.

Малус дернул щекой, но возражать не стал.

— Ежи, отдай искоренительнице камни, — приказал он, и молодой чародей тут же округлил глаза. — Ну, чего застыл?! Бегом неси мешок!

Парень метнул недовольный взгляд на лежащего без сознания Киррэла, но приказание все же выполнил. Оставшись наедине, огневик и некромантка долго молчали. Наконец, Малус вздохнул.

— Вы все в своем ордене сумасшедшие! — всплеснул он руками, изливая нервное напряжение на девушку. — Подставить всю экспедицию под удар ради того, чтобы, возможно — только возможно! — заполучить одного сильного мага!

Салэм снова улыбнулась, заканчивая оценивать раны ученика.

— Ты не видишь всей картины, Малус, — спокойно сказала она. — Но тебе и не нужно. Этерний ты принес, а дальше уже не твоя работа. Орден оплатит тебе все, что мы должны по договору, но отвечать на твои вопросы мы не обязаны.

Огневик кивнул. Вернулся Ежи и протянул своему наставнику тяжелый мешок, забитый россыпью зеленых камней.

— Здесь все? — спросила Салэм, забирая этерний. — Совсем мало.

Малус снова недовольно скривился.

— Благодарите Райога, хоть что-то нашлось, — проворчал он. — Мне уже начинает казаться, что все запасы этерния закончились, и теперь останется только ждать, когда столица станет доступна. Эти крохи и так собирали три месяца.

— Не того ты бога благодаришь, — покачала головой искоренительница и бросила взгляд на своего ученика. — А теперь уходите — мы пока задержимся.

Экспедиция, измотанная долгой дорогой и затянувшимся сражением, едва переставляя ноги, направилась в сторону Гажча. Оставленный ими мешок с этернием Салэм запихнула в брюхо дредхорста и, вытащив оттуда один из камней, покатала его на ладони.

— Мархана, пусть он выдержит, — прошептала некромантка и, присев перед лежащим на плаще Киррэлом, открыла парню рот и вложила туда кристалл с острыми гранями.