А потом придется заниматься компаньонами Вилли. Дела никуда не делись, и проблемы нужно решать. Пусть остальные и не были связаны с культом Хибы, но их деятельность по‑прежнему вредила баронству. А после вчерашней казни мне даже пальцы до сих пор сидящего на колу ублюдка не понадобятся – все и так в курсе, что Киррэл «Чертополох» умеет развязывать язык и приводить весомые аргументы.

Не став затирать рисунок, я оставил учебник на столе и покинул кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Итак, что у нас будет сегодня на обед?

* * *

Предместья Чернотопья. Несколько дней спустя  .

Брат Курт смотрел на приближающийся город, нахмурив брови. Солнце светило священнику в глаза, и тот, приложив ладонь ко лбу, разглядывал лежащий впереди город.

Едва только получив новое назначение, служитель Райога по особым поручениям сильно удивился – территория была чужой, и в баронстве имелся собственный клирик, так зачем посылать человека из столицы, когда можно передать приказ местному? Но волю брата Томаша оспаривать глупцов не имелось, так что пришлось срочно седлать коня и ехать в заболоченное захолустье на краю Крэланда.

Был брат Курт довольно молод для служителя Райога, он только недавно переступил за третий десяток, и сохранил свое тело в отличной форме. Мало кто мог похвастать реальным боевым прошлым среди братьев, но Курт, ранее весьма известный главарь банды, а затем – удачливый наемник, не забывал про тренировки и во время служения Богу.

Широкие плечи, крепкие мышцы. Черная ряса скрывала под собой кольчугу, а к седлу были приторочены лук со стрелами и боевой топор с короткой рукоятью – это снаряжение не раз уже пригодилось в странствиях. Точно так же, как и кольцо на пальце – очень дешевая полоска меди, не привлекающая внимание, но хранящее в себе пассивное заклинание обнаружения ядов.

Конь под служителем Райога тоже был непрост, и не раз выручал хозяина из самых разных передряг. А наброшенная не слишком плотная попона прекрасно защищала скакуна от непогоды и стрел. Тоже пришло с опытом, но брат Курт всегда учился быстро. Иначе бы уже давно болтался в петле, или погиб при очередном найме в приграничных стычках.

По дороге в город священник уже посетил Мелководье и переговорил с местными о новом бароне. Слухи, конечно, но кое‑что можно было выцедить и из пустого трепа простолюдинов. Так что брат Курт ехал, уже сложив в голове несколько фактов о Киррэле «Чертополохе».

Факт первый. Он бастард, которого отец отослал учиться в Аркейн. То есть какая‑то связь, о которой никто не знал, между Кристофом и его отпрыском от служанки была.

Факт второй. Киррэл привел с собой орден и заключил с Аркейном союз. В свете первого обстоятельства можно допустить, что именно ради этого Шварцмаркт и отослал единственного, кого мог и кто не вызвал бы никаких подозрений.

Факт третий. Барон наводил порядок в своих землях, не чураясь самых грязных методов. Ряд жестоких казней, огромные штрафы для осужденных. Те, кто рисковал укрывать от владетеля деньги – либо расставались с ними, либо с жизнью.

Все это никак не характеризовало самого бастарда. В конце концов, он действовал ровно так же, как и все остальные аристократы. Просто в отличие от них у него не было сильного рода за плечами, а клан Шварц вот уже который год теряет свои позиции.

Похлопав коня по шее, брат Курт придал ему ускорения пятками. Предстояла серьезная и кропотливая работа – нужно было не только втереться в доверие к новому барону Чернотопья, но и сделать так, чтобы Киррэл видел в служителях Райога друзей.

Вот в чем брат Курт никогда не был силен, так это в дружбе. Но если брат Томаш требует, желающих ему отказывать не имеется. А значит, у барона Чернотопья появится личный клирик. В конце концов, он всего лишь мальчишка, что может пойти не так?

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох»  .

– Ваша милость.

Слуга появился на пороге беседки, в которой мы с Салэм по сложившейся традиции проводили обеды.

Я отложил ложку и, быстро глотнув кваса, кивнул работнику поместья.

– Что случилось?

Вообще, строго говоря, подобное вмешательство не приветствовалось, и обращаться к аристократу, когда он занят, слуги не должны. Но я плевал на это правило, прекрасно понимая, что барон, которого боятся, не будет оторван от дел без веской причины.

– К вам прибыл брат Курт, ваша милость, – сообщил тот. – Просит его принять.

Салэм, заметив выражение моего лица, пояснила, склонившись к моему уху:

– Священник Райога, – шепотом сообщила она.

Я спокойно кивнул и приказал проводить гостя прямо сюда.

Клириков Райога я не боялся. Религия эта почти не вмешивалась в мирские дела, больше занимаясь утешением и наставлениями, чем политикой. В Чернотопье был свой «брат», и мы с ним встречались, но Карл не произвел на меня впечатления – слишком равнодушным он был. Дела окружающих его мало волновали.

– Видимо, это специально к тебе, – пока мы оставались наедине, негромко сказала девушка. – Если бы он прибыл просто сменить брата Карла, к барону бы не пошел.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Хотя это и так было ясно. Я с местным‑то встретился совершенно случайно, когда тот оказался в Мелководье одновременно с моей первой инспекцией.

– Что ж, послушаем, что он скажет, – быстро закинув последнюю ложку каши в рот, вздохнул я.

Мелькнула мысль надеть маску, чтобы не шокировать новенького, все‑таки чешуя на человеческом лице – картина не самая рядовая. С другой стороны, я демонолог, имеющий подтверждение ордена, а кроме того, признанный королевской бумагой аристократ. Могу и повесить при необходимости, хотя куда проще будет натравить Ченгера, уж тот не упустит случая повеселиться. Изловит убегающего братца где‑нибудь в безлюдном лесу да выпустит кишки. Нет тела – нет дела.

Да и жрать очень хочется. А стол ломится от вкусных и разнообразных блюд. Так что маска, висящая на поясе, осталась нетронутой.

Слуга подвел к нам мужика в черной рясе, и мне сразу захотелось взяться за меч.

Бугай двухметровый, чтобы охватить взглядом плечи, нужно вертеть головой по сторонам. Да и рожа откровенно бандитского толка – встретишь в темном переулке и с перепугу отправишься на свидание к Райогу. И это священник?

– Ваша милость? – чуть расширив глаза, выдохнул он, разглядывая мое лицо.

Я улыбнулся. Знаю, как это смотрится со стороны – сам поначалу пугался, уж больно неестественное у меня лицо. Местные‑то уже попривыкли, хотя первый месяц приходилось таскать маску, практически никогда не снимая, даже ел я без свидетелей. Но теперь народ успокоился, да и орден рядом все время со мной – чудовище уже бы убили. А так – ну, чешуя у барона, подумаешь, зато девок не портит и налоги не повышает.

– Это я. Полагаю, брат Курт? – продолжая улыбаться, я указал рукой на свободную лавку, мы‑то с Салэм сидели рядом. – Раздели с нами трапезу, брат, наверняка проголодался, пока добирался сюда аж из самой столицы.

Священник взял себя в руки и склонил голову, молча благодаря за оказанную честь. Все‑таки не каждый день представителей религии пускают за хозяйский стол.

Церковь местная хоть и существовала, как единая организация, но на деле в каждом королевстве была своя. Сложилось так далеко не сразу, но монархи достаточно быстро рассорили иерархов, то и дело отдавая своим то землю, то привилегии. В общем, местечковые патриархи, которые также звались «братья», но носили совсем другую одежду, отличную от простых служителей Райога, сперва обособились, привязавшись к кормящей руке, а потом и вовсе стали своего рода спутниками власти, играя роль духовных наставников, действующих в интересах правящей династии.

Естественно, тот же брат Карл был представителем низшего звена организации и на место личного духовника барона рассчитывать не мог. Видимо, это и стало причиной, почему священник так усиленно отгораживался от мирских проблем простолюдинов, громко и уверенно рассказывая о Райоге и том посмертии, которое ждет достойных людей.