– Сию минуту, ваше высочество.

Я же в это время как раз проходил сквозь толпу придворных. И – пришлось постараться, но мой каблук впечатался в нежные туфельки Алонсо. Они были слишком тонкие и мягкие, практически домашние тапочки, так что толстяк мгновенно побелел от боли и завопил на такой высокой ноте, что я не наигранно отшатнулся.

Придворная свора мгновенно прыснула в стороны – то ли чтобы был обзор побольше, то ли не желая закрывать происходящее от принца. Генрих обернулся на этот пронзительный визг и, сжав кулак, рыкнул:

– Да что с тобой такое сегодня?! Пошел прочь, Алонсо, чтобы глаза мои тебя не видели!

И это стало последней каплей.

– Ты! – заорал Алонсо, тыча в меня пальцем. – Грязный выродок, я вызываю тебя на дуэль до смерти, проклятое ничтожество!

Может быть, в другой ситуации он бы так не поступил, однако… Один раз я его оскорбил, стал причиной недовольства принца, а теперь из‑за меня Алонсо еще и из свиты выкидывают? Перебор для лизоблюда, и остановить поток несчастий он мог только одним путем – вызовом меня на дуэль.

Его могли бы остановить присутствующие. Мог запретить принц, но я их опередил.

– Принимаю! – гордо вскинув подбородок, громко ответил я.

Генрих, не успевший вмешаться, тяжело вздохнул.

Дуэль до смерти – редкость, обычно выбирают первую кровь или обезоруживание. Но было у нее и преимущество – смертельная схватка не давала победителю ничего, кроме ненависти со стороны родных проигравшего. Мести я не боялся – все равно у меня уже столько врагов, и они настолько могущественные, что семейство Алонсо будет так далеко в очереди на мое убийство, что окажется где‑то за горизонтом.

Кроме того, я мог отказаться, и ничего бы мне не было. Требование смертельного поединка – это следствие кровавой вражды, длящейся поколениями. То, что этот толстяк решился ее объявить, это на эмоциях, обычно так не делают.

И последний момент – должен присутствовать кто‑то из правящего рода, чье слово будет принято всеми аристократами, и он обязан присутствовать на дуэли. Потому что без этого смертельная дуэль превращается в убийство, а оно преследуется по закону.

– Твою мать, – донесся до меня его грустный вздох, но его высочество быстро взял себя в руки. – По долгу наследного принца Крэланда – подтверждаю согласие обоих на дуэль.

Я вежливо кивнул, а затем перевел взгляд на Агнесс. Рыжая красотка была удивлена, но происходящее ей явно нравилось. Что уж там, она же тоже в некотором роде отброс в местном обществе, а теперь, пусть и не официально, но за нее заступаются.

– Время и место, господа? – меж тем уточнил принц, собственноручно наливая себе в бокал из бутылки, так и стоявшей на журнальном столике.

– Здесь и сейчас! – все еще пребывающий в гневе Алонсо срывался на фальцет, но, похоже, постепенно трезвел.

– Не возражаю, – ответил я вежливым поклоном.

Алонсо… Алонсо… Алонсо Рейнхард – наконец‑то в памяти всплыла запись из альманаха. Сынок достаточно богатого семейства, но нейтральной фракции. Что же ты к принцу подлизывался? Неужели кланы ставят на двоюродного брата, игнорируя короля?

Уточнить этот момент можно будет позже, а сейчас я его прирежу, как барана, и слава о Кровавом Бастарде пойдет по столице, обрастая впечатляющими подробностями и нереальными выдумками. Меня должны бояться, так почему бы и не начать сейчас, пока академия еще только впереди?

– Киррэл, – обратился ко мне Генрих, – как отвечающий на вызов, вы имеете право выбрать оружие.

Я сделал вид, что задумался. Это ведь тоже уже давно продумано. Темных должны начинать бояться уже сейчас, и бояться отчаянно, понимая, что никакие тайные семейные заклинания их не спасут.

– Магия, ваше высочество, – ответил я, глядя раздраженному принцу в глаза. – Мы будем сражаться с помощью чар.

Нужно отдать принцу должное, он все же нашел в себе силы встать на мою сторону. Пусть и в такой малости, но следующий вопрос он задавать был совершенно не обязан.

– Киррэл, вы же демонолог, у вас очень медленная магия, а Алонсо – маг Воздуха, стихии с самыми быстрыми заклинаниями. Вы уверены?

Я кивнул.

– Уверен, ваше высочество. Но у меня будет всего одна просьба перед дуэлью.

– Уже испугался, выродок?! – взвизгнул Алонсо, держась за собственный ремень, видимо, ему казалось, что он таким образом подчеркивает свою крутость, хотя выглядело, будто с него штаны спадают.

– Как любой верноподданный короны, я обязан отчитаться перед королем, – не глядя на толстяка, произнес я.

– Это так… благородно! – воскликнула Агнесс, хлопнув в ладоши и размахивая ресницами так, будто собиралась взлететь. – Ваше высочество, вам следует обратить внимание на этого молодого человека. Барон не только заключил выгодный союз с Аркейном, но и преданно служит его величеству.

А вот и месть за предложение откупиться. Ожидаемо, и… Я бы был разочарован, если бы девушка, так и не покинувшая покои принца, осталась непричастна к дуэли.

– Разумеется, – слегка растерянно кивнул Генрих, не слишком понимая, к чему клонит баронесса.

– И вы же разрешите мне присутствовать на дуэли? Как сказал его величество, Киррэл Шварцмаркт и я, вероятно, получим одобрение на брак.

У меня чуть глаз не задергался. И только смех Ченгера, все прекрасно слышавшего через мое сознание, удержал меня от резкого высказывания. Теперь либо убивать всех присутствующих, включая слуг, либо исполнять волю короля.

Впрочем, обещать – не значит жениться. Агнесс что‑то поняла своим женским умом, и теперь играет новую роль по новому сценарию. Остается только понять, что у нас за постановка и действовать по обстоятельствам.

Ченгер, ты хотел жизни, полной приключений, вот она и начинается.

– Ты все это время готовился к тому, чтобы начать жить , – прозвучал голос демона в моей голове. – Не жил, а только готовился к тому, чтобы когда‑то там начать. А жизнь – вот она, Киррэл, прямо перед тобой. Драки и победы, радость и разочарование, интриги, друзья и враги, вкусная еда, дорогое вино – вот она, жизнь. Не нужно ее избегать, ее нужно просто жить .

Еще мне нравоучений от демона не хватало.

– Давай же возьмем от этой жизни все !

– Дуэль?! – орал его величество, не стесняясь моего присутствия. – Дуэль?! Генрих, я тебя собственными руками задушу! – и король вцепился в ворот рубашки наследника. – Почему ты не запретил?!

– Я не успел! – его высочество вырвался из захвата. – Твой бастард принял вызов!

Я стоял молча, заложив руки за спину, и не шевелился.

Пока в сопровождении принца шел по бесконечным коридорам дворца, у меня было время все еще раз обдумать и прикинуть.

Официально я убью сына графа Рейнхарда на смертельной дуэли. Все подтверждено его высочеством, так что к королевской фракции вроде как не подкопаешься.

Однако – графский сынок убит во дворце, и это факт. Дружба с принцем не уберегла единственное дитя уже довольно немолодого графа. И даже больше – сам принц и засвидетельствовал эту дуэль аккурат после того, как приказал убираться из дворца.

И как это будет выглядеть для старшего Рейнхарда? Человек короля, которым я де‑факто являюсь, совершает убийство наследника нейтрального рода с позволения правящей династии. Повод охладить отношения? Еще какой.

Тем более что прослеживается целая цепочка событий – принц отлучает Алонсо, а затем королевский практически родственник, можно сказать, жених Агнесс, убивает Рейнхарда младшего. Выводы? Нищего и не имеющего веса при дворе Шварцмаркта награждают женитьбой на королевской родственнице за убийство Алонсо. Да, она вдова, товар не первого сорта, но разве бастарду положена жена лучше? Пусть за такую королю ноги целует.

И сейчас Равен ситуацию считал мгновенно.

Выглядит это так: король ведет нас с баронессой в покои принца, договаривается со мной, демонстрирует награду, я соглашаюсь. Его величество уходит, чтобы скрыть свое злодеяние. Затем принц является со свитой, приказывает Алонсо убираться, барон тут же провоцирует Рейнхарда на дуэль, а Агнесс радостно сообщает, что она теперь моя невеста.