Густав взглянул на меня с удивлением, будто я предложил ему нечто неприятное.

– Что? – заметив этот взгляд, спросил я.

– Ваша милость, так кто же будет здесь селиться?

– А что с этим местом не так? – настал мой черед удивляться. – Мы же на ночь останавливаемся, да и другие путники наверняка выбирают это место.

– Так это Ведьмин перекресток, ваша милость, – пожал плечами тот. – Неужели не слышали?

– Нет.

– В полнолуние здесь танцуют лесные ведьмы, ваша милость, и попадаться им на глаза можно только неженатому молодому мужчине.

– Заездят? – усмехнулся я, но по взгляду Густава понял, что шутка не показалась ему смешной. – Да ладно?! Не сотрется же, если пару баб осчастливить!

Неожиданно за спиной Густава появился Ченгер. Демон быстро подошел к нам и, оказавшись в свете костра, присел на корточки. Судя по тому, что стражник никак на него не отреагировал, Ченгер пришел не воплотившись.

– Я бы на твоем месте не спешил смеяться, а прислушался к словам мудрого человека , – заметил он, кивая на стражника.

– Ваша милость, так ведьмы ведь жизненную силу выпивают, – пояснил Густав. – Я лично видел тех, кого здесь находили. Случается иногда, что лежит вот так голый мужик, одежда рядом сложена, на лице улыбка счастливая, но сам он уже мертвее мертвого.

– Хм, – ответил я, откладывая пустую миску. – И что, никто не сумел с ними сладить? Наверняка же пытались, да и орден, опять же, привлечь можно, если все так страшно.

– Бывали тут и искоренители, – покачал головой Густав, – только либо ничего не замечали, либо их находили такими же, как и простолюдинов. Вы уж простите, ваша милость, только я ведь не шучу.

Я как‑то инстинктивно посмотрел на небо. Вообще не припомню, чтобы луну здесь видел. Сумерки уже сгустились достаточно, но звезд еще не появилось – то ли за облаками скрылись, то ли просто еще рановато.

– Не переживайте, ваша милость, я же специально отпрашивался, чтобы Ведьмин перекресток проехать как раз в нужное время, – по‑своему истолковав мое движение, заговорил Густав.

Ченгер вдруг резко подскочил на ноги и, шумно втянув ноздрями воздух, радостно оскалился. Я не оставил это без внимания и, тоже поднявшись, снял жезл с пояса. Густав, не понимая причины моей реакции, потянулся к лежащему рядом оружию, но никого не заметил. Зато я увидел, как он побледнел, очевидно, решив, что это те самые ведьмы.

– Ваша милость?

– Ченгер? – вместо ответа обратился я к демону, и тот не стал меня разочаровывать.

– В той стороне кого‑то мучает очень сильная боль, – чем дальше он говорил, тем больше трансформировался его облик, превращая почти человеческое накачанное тело в демоническое, покрытое чешуей и шерстью.

– Седлай коня, Густав, – приказал я, пытаясь хоть что‑то рассмотреть в направлении Большой деревни.

К сожалению, мое зрение пусть и стало острее, но все еще не настолько, чтобы различить детали среди густых зарослей старых деревьев, и, мало того, еще и дорога делала там поворот.

– Ваша милость? – отвлек меня стражник, уже бросившись к лошади. – Что там?

– Это не ведьмы, – резко, в одно мгновение проявившись в реальности, сообщил Ченгер вместо меня. – Судя по всему, обычные люди. Да, там определенно идет бой. Узнаю этот привкус – кому‑то только что отрезали яйца.

При этом он столь плотоядно облизнулся, что меня передернуло от омерзения.

Я вытянул ладонь и, прокрутив в голове наговор активации амулета, выдохнул:

– Ханд .

Гончая явилась во вспышке адского пламени, и я поспешил сесть верхом. В процессе заметил, что получилось уже совсем легко и быстро, сказывались тренировки.

– Густав, догоняй нас. Ченгер, веди!

Нужно отдать должное, стражник не стал говорить, что барону не следует одному бросаться в бой с неизвестным противником. Он явно осознавал, что я, во‑первых, владею магией, во‑вторых, со мной демон и жуткая тварь, не иначе как пришедшая из переводного хаоса.

Ченгер вновь лишился материальности и легко побежал вперед, не касаясь земли. Я послал мысленный приказ, и гончая рванула с места, вырвав когтями клочья влажной земли. Готовность вести бой мгновенно улетучилась – не свалиться бы, да ужин в желудке удержать.

Очень быстро мы достигли стены деревьев, под лапами моего зверя захлюпала вода. Гончая рвалась по затопленной дороге, вздымая огромные волны и брызгая во все стороны черной воды. Я мгновенно промок, с сожалением вспомнив оставленный на перекрестке плащ.

Беготня затянулась, мы углубились в сторону Большой километра на три, когда Ченгер неожиданно замер как вкопанный.

Демон оглянулся на меня, и гончая, резко затормозив всеми четырьмя, едва не сбросила меня со спины.

– Там маг, – предупредил Ченгер. – Ты уверен, что хочешь туда ехать?

И на какую‑то долю мгновения мне действительно подумалось, что лучше сделать вид, что я просто не успел к месту схватки неизвестных.

Но потом я вспомнил, что это – моя земля, а там, скорее всего, убивают моих подданных.

– Я адепт демонологии, – ответил я. – Я убивал таких тварей, которые от местных волшебников и мокрого пятнышка бы не оставили. Вперед!

И Ченгер, довольно скалясь, рванул дальше по дороге, уже воплоти. На бегу, выбивая ногами тучи грязных брызг, он задрал морду к небу и завыл:

– Давай заставим их СТРАДАТЬ!

О том, что мы добрались, я услышал загодя. Наполовину погрузившийся в грязную воду лысый мужчина стонал в голос, баюкая левой рукой расплющенные пальцы правой. На нас он не обратил внимания, слишком поглощенный болью. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять – не жилец.

Чуть дальше я заметил и первый труп – седая женщина лежала на животе, и ее волосы плавали на поверхности светлым облаком. Рядом с ней плавали, раздувшись от жидкости, скомканные платья, но на старухе одежда не такая богатая, так что она оказалась лишь сопутствующим ущербом, а не целью нападения.

Стоило приглядеться, и я заметил и других убитых. Народа полегло здесь немало – тела лежали повсюду, оккупировав небольшой отрезок дороги. Из части трупов торчали стрелы. Быстро сосчитав тела, я хмыкнул – восемнадцать человек, и судя по тому, как кучно они лежат, зачистили их быстро, только у одного я заметил оружие в руке – солдат держал копье, сжав пальцы на древке в смертной судороге.

Стоило мне остановить гончую, стонавший раненый испустил последний вздох.

– Ну, что скажешь? – спросил я Ченгера.

Демон глубоко дышал, его сияющие глаза светились во мраке, и я мог видеть довольную улыбку на его лице.

– Что тут можно сказать, Киррэл? – ответил он с небольшой задержкой. – Грамотная засада на людей Черноземья.

Я уже и сам заметил на некоторых накидки с гербом соседей. Вот только какого черта на них охотятся на моей земле? Попытка подставить бастарда? И зачем воины Черноземья поперлись на мою территорию?

– И ни один нападающий даже не ранен, – дополнил свой ответ Ченгер. – Грамотный маг попался – видишь выжженное пятно? Бил со спины, чтобы отрезать путь назад и загнать этих неудачников под расстрел.

Если это действительно был чародей, то это дерево может нас к нему привести. Гончая чует астральное тело, то есть душу. И каждое заклинание, сотворенное лично, оставляет после себя отпечаток астрального тела. Но если воспользоваться проводником – даже, например, фокусирующим артефактом, или применить кристалл с магией, как я делал в патронах, ничего уже не увидишь.

– Ну‑ка, девочка, ищи, – велел я, не забывая вертеть головой.

В то, что нападающие обычные разбойники, я не поверю. Любой одаренный, у кого хватает умения швыряться даже ученическими заклинаниями, устроится в жизни куда лучше и безопаснее, не преступая закон. Связываться с шайкой бандитов крайне непредусмотрительно, ведь как только станет известно, что какая‑то группировка заполучила магию, на нее ополчатся все ближайшие феодалы.