Я покачал головой, признавая его правоту. И без того ясно — есть более легкие способы покончить с собой.

— Тогда держи, — он вручил мне тонкую брошюру, распечатанную на станках ордена. — И я крайне рекомендую выучить все здесь написанное, Киррэл «Чертополох». Кто знает, может быть, когда-нибудь эти знания спасут тебе жизнь.

Я поблагодарил лекаря и, вооружившись подаренной книжкой, покинул лазарет.

В самом подарке ничего необычного не было. За эту неделю я видел нескольких учеников ордена, и практически каждый местный работник, так или иначе, делился с ними знаниями, считая это своим долгом.

Вот и у меня уже имелась стопка пособий — от устава ордена до краткой исторической справки. Теперь вот и «Описание природы магических каналов» появилось.

Добравшись до комнаты, я не обнаружил в ней Салэм и погрузился в чтение. Лекарская книга представляла собой скорее справочник, полностью посвященный волшебной анатомии. Принципы возникновения каналов, как с ними работать, какие болезни и как на них влияют, а что еще важнее — как их лечить и как ни в коем случае не лечить. Очень полезная брошюра.

И здесь я впервые наткнулся на описание последствий применения этерния. За основу для статьи была взята вполне адекватная статистика.

Было исследовано три группы одаренных, по несколько сотен участников каждая.

Добровольцы, которые потребляли этерний умеренно, просто глотая кристаллы. Их развитие сначала продвигалось в чуть более быстром темпе. Не слишком критичная разница, но при этом они и не рисковали ничем. Контроль со стороны лекарей осуществлялся постоянно, и ребята прекрасно пережили испытание. Достигнув своего лимита, они просто перестали получать хоть какой-то толк от этерния.

Контрольная группа, которой кристаллы не доставались, отставала примерно в полтора раза. То есть плавное размеренное развитие без скачков. Ну и закономерный результат — достигнув потолка, они больше развиваться не могли.

А вот третья группа испытателей жрала этерний в огромных количествах. Их рост по началу шел точно так же, как и у первой группы. А потом, почти впятеро быстрее реализовав врожденный потенциал, эти мальчишки и девчонки его превзошли… И погибли — одни от вызванных кристаллами мутаций, не поддающихся прогнозированию, другие от потери контроля — ведь сила росла, а умения за ней не поспевали. Так или иначе, но из группы в почти три сотни магов выжило всего двое, и оба закончили жизнь овощами.

Результаты на самом деле впечатляли. И речь ведь не о том, что орден нашел где-то почти тысячу одаренных, чтобы провести на них смертельно опасные испытания — такие вещи всем знакомы. Но вот сами исследования… На основе собранной статистики лекари Аркейна смогли не только разобрать по косточкам несколько созданных аномалией Катценауге чудовищ, но и в принципе досконально изучили природу одаренных.

Получив массу впечатлений, я отложил книгу и занялся дальнейшим обучением. Конспектов у меня уже набралась не одна тетрадка, но это не значило, что пора остановиться. Чем больше я читал литературы на тему магии, тем больше у меня укладывалось в голове, расставляя точки над i. Да, не все было полезно для практики, но…

Тут кусочек, там кусочек. Паззл постепенно складывался, и теперь я мог уже в принципе многое просчитать сам.

И, пожалуй, будь у меня возможность, я когда-нибудь обязательно попробовал бы и сам ставить эксперименты. Но это — только в глубокой старости, когда терять уже нечего, а жизнь прожита. Эксперименты с чарами хоть и предсказуемы в некоторой степени, а все же смертельно опасны.

Тем же вечером Салэм заявилась в наш номер и сообщила мне о новом путешествии. На этот раз — в соседний анклав, и никакой опасности быть не должно. Спокойно кивнув, я собрал вещи и приготовился к отъезду. Предстояло закупить провизии, поменять комплекты одежды — все-таки уже стало жарковато, так что рассекать по выжженной солнцем степи лучше в подходящей униформе.

На рассвете мы покинули Гажч, переехали мост, и костяной паук под нами шустро побежал на запад, придерживаясь течения Небески. Погода была отличной, я умудрялся читать на ходу и параллельно продолжал тренировки с контролем.

А на привале случился настоящий прорыв. На моей ладони, раскрытой к небу, заплясал черный огонек. Моих усилий хватило только на несколько секунд, но это уже было настоящим чудом.

— Ну вот теперь и начнется настоящая учеба! — гордо заявила Салэм.

И от ее улыбки мне стало как-то не по себе.

— Знаешь, что это?

Салэм держала крохотный узкий зеленый кристалл, размером чуть крупнее фаланги мизинца. Солнечный свет преломлялся на гранях, заставляя их тускло сиять.

— Этерний, — кивнул я, уже догадываясь, что будет дальше. — Он же безумно дорогой. Откуда у тебя…

— Не важно, — дернула плечом искоренительница, перекатывая кристалл на ладони. — Скажи, Киррэл, ты мне доверяешь?

Я задумчиво осмотрел ее с ног до головы, будто впервые увидел. Очень интересный разговор, особенно если вспомнить о том, что Салэм точно в курсе, что я читал об исследованиях лекарей и этерния.

— В том, что касается обучения — безусловно, — ответил ей, наконец.

Салэм покачала головой, но все же усмехнулась.

— Ты вряд ли об этом узнаешь от кого-то, кроме лекарей или некромантов, — будто бы переведя тему, заговорила она, глядя мимо меня.

Что ж, лишние знания лишними не бывают.

— У каждого живого существа есть запись о том, как оно должно развиваться, как расти и каким быть. Кости, кожа, кровь, даже слюни — какой материал ты ни возьмешь, в нем эта запись будет. Именно она позволяет мне щелчком пальцев собирать из костей скелетов, похожих на то, чем они были при жизни.

Хм, интересно, я о таком даже не думал. Как-то казалось, тут все дело в магии, а уж она сама кости сращивает. А здесь, похоже, целая система, завязанная на ДНК — что же еще может быть записано в костях, слюне и крови с кожей?

— Лекари ориентируются на него, чтобы не допустить изменений — случайно или намеренно — в теле больного. Мы же на его основе строим простую нежить.

Я молча кивнул, и Салэм продолжила лекцию.

— В нем же записан твой потенциал мага, — подвела к теме разговора она. — Но так как каналы и источник напрямую связаны с эфиром, их развитие идет медленнее, чем, например, рост мускулов.

Я снова промолчал, давая ей время собраться с духом, чтобы сказать то, к чему она, собственно, начала этот урок. Само собой, я уже понял, о чем пойдет речь, так как вариантов тут особенно-то и не было.

— Этерний нельзя потреблять в больших количествах. Но если не злоупотреблять, он серьезно ускоряет процесс, Киррэл.

— Ты хочешь, чтобы я его принял, — кивнул я на камень в ее пальцах.

Салэм не стала ходить вокруг да около, просто протянула мне ладонь с кристаллом.

— Я уже давала тебе этерний, когда случился твой срыв, — сообщила она. — Поэтому так ускорился твой прогресс. Но эффект не то чтобы временный, просто ты уже взял из той порции столько, сколько было можно…

Наощупь кристалл ничем особенным не выделялся. Камень и камень, шероховатый, острые грани хорошо ощутимы. И даже немного странно — он же явно шлифовался когда-то. Да, сейчас на нем хватает царапин и даже сколов, но разве это повод не замечать рукотворность материала? Почему никто не догадался, что этерний — продукт искусственный, а не природный?

— Хм, а я был уверен, что это мой успех, — негромко вздохнул я, глядя в глаза искоренительницы.

— Он твой, — пожала плечами Салэм. — Просто я дала тебе возможность чуть быстрее его достичь. Положи его в рот, так будет проще.

Сомневался ли я? Да нисколько. Из исследования лекарей я знал, что если не жрать кристаллы каждый день, ничего тебе не грозит. Да и в нынешней ситуации, когда камни становятся все более редкой добычей, для того чтобы превысить дозу, придется потратить слишком много денег. Не всякий лорд может себе позволить купить даже подобный мелкий камушек — именно поэтому барон поставил такое условие своему бастарду. Привыкания этерний не вызывает, так что как наркоту его рассматривать не получится. А вот витамины…