Ему все давалось слишком легко. Случайно обнаружил запрещенные книги, он не поспешил от них избавиться, прочел, лично реставрировал, а потом его находкой заинтересовался король. Его величество сразу же обозначил Юстасу, чего тот должен добиться, и так в роду Гриммен появился первый долгожитель.
Да, приходилось отчитываться перед его величеством, но тот прислушивался к мнению главы рода Гриммен. Король! А тут собственная внучка смеет выказывать неповиновение.
– Мразь! Она сбежала! Очаровала моих людей!
Вампир медленно моргнул.
– Я свою часть сделки исполнил, кровосос, – проговорил отец Дии, рассматривая собственные ногти. – Так чего тебе еще от меня нужно?
– Найди ее! И заставь делать то, что я ей приказал!
Возможно, в любой другой день Юстас и не стал бы обращаться к вампиру с таким требованием. Ни одно насильно призываемое существо не любит, когда его лишают свободы. И тем более не терпит, когда это делает кто‑то слишком слабый, чтобы удержать контроль над заклинанием.
Но обман внучки слишком сильно ударил по старику, привыкшему к полному подчинению со стороны семьи. Он – глава рода!..
Очаровала сопровождение! Скрывала способности! Да если бы Юстас знал о них, ни за что бы девчонку не отослал! Имея под рукой мага, способного внушить любую мысль окружающим, можно было поставить все королевство на службу его изысканиям. А теперь она в Крэланде, и достать ее оттуда не получится, Равены никогда не отдадут столь лакомый кусок.
И он сказал то, что сказал. А потому и реакция призванного против воли существа оказалась для него пугающей.
– Ты забылся, старик! – зашипел вампир, сверкая алыми глазами. – Я дал тебе все, научил, как использовать кровь, чтобы отложить старость. Ты смеешь говорить со мной в таком тоне, жалкий кровосос?!
Вампир взглянул на собеседника иначе, блеснули клыки, засверкали глаза. И Юстас испуганно отшатнулся, поддавшись очарованию вампира. Старик потерял равновесие, рухнул на спину. При падении он зацепил сапогом рисунок на полу, разрушив ритуальную защиту. Лежа на холодном камне, старик схватился за сердце. Испуг, насланный нечистью, оказался слишком силен для ослабленного долгими ритуалами тела.
– Мое бессмертие! – простонал он. – Нет, только не так…
Вампир спокойно переступил через нарушенный при падении ограничивающий круг и присел на корточки рядом со слепо смотрящим в потолок Юстасом.
– О, ты так хотел жить вечно, – с насмешкой произнес вампир, с удовольствием рассматривая корчащегося Юстаса. – И я очень рад, что стал свидетелем твоей смерти.
Отросшие когти на левой руке нечисти ударили в горло, обрывая последний вздох древнего старца. Вампир облизал окровавленные пальцы.
– А теперь посмотрим, кто еще сегодня дома, – с усмешкой сказал он, поднимаясь на ноги. – Я проголодался.
* * *
Магическая академия Крэланда. Барон Киррэл Шварцмаркт .
Я отложил ручку и потер переносицу. Учеба была не особенно сложна, но мне постоянно приходилось догонять аристократов. Слишком сильно сказывался разрыв между знаниями потомственных магов и бастарда.
Однако, как бы там ни было, я справлялся. В конце концов, эта учеба нужна в первую очередь мне.
Неделя шла за неделей, лекции сменялись практикой, но ничего особенного не происходило. Артефакторы и алхимики как не любили нас, так и продолжали, невзирая на все усилия их деканов. Стихийные маги и вовсе старались нас не замечать.
Каждый день темного факультета начинался с лекции Равентурм. И после каждой пары у меня появлялся новый автор, теория или же историческая заметка. Так что в библиотеке меня уже приветствовали, как своего.
Сближаться ни с кем я по‑прежнему не спешил. Ченгер осмотрел моих коллег и не нашел ничего подозрительного в них. Студенческое веселье проходило мимо меня, но я об этом ничуть не жалел.
Исключением стала Адель, которая после каждого занятия у Марцина засыпала меня вопросами. Порой это раздражало, но я не жаловался – не такая уж и плохая компания.
Миновал первый месяц обучения, и я уже мог сказать, что не зря послушал Салэм. Культа Хибы и его сторонников, конечно, я не нашел, но знаниями обогатился.
Задирать меня тоже никто не пытался. Из всего факультета только Шторм умудрился схлестнуться с подмастерьем Огня. После чего Амадеус провел три дня в лазарете, где его никто из студентов не навещал.
Ворвавшийся в комнату ветер потрепал занавески, и я поднялся из‑за стола, чтобы закрыть окно. Погода постепенно портилась, пасмурные тучи то и дело кружили над академией, однако осадков все еще не было. Мне же подумалось, что следует обзавестись зимней одеждой, пока еще не стало слишком поздно.
Отодвинув занавеску, я потянул руку к створке, но тут же поспешил отойти. Внизу, в нескольких метрах от крыльца нашего общежития, пританцовывал огромный паукообразный монстр.
Потушив свет, я нашарил лежащий неподалеку жезл с заклинанием костяной клетки. Защиту я с себя не снимал даже во сне – мало ли кто решит вломиться ко мне ночью. А вот оружием как‑то не обзавелся – в академии это не одобрялось.
Конечно, это не значило, что я совершенно беззащитен.
Ящик стола скрипнул, и в мою ладонь лег усовершенствованный револьвер. Благодарю доброму отношению Генриетты, у меня имелись под рукой все необходимые материалы. И пускай декан артефакторики считала мое изобретение дурацкой растратой, однако в сражении с тварями Хибы оно себя показало отлично.
Вместо патронов из этерния я наладил проводники с высеченными на них ритуалами. Золотые пластины несли на себе ритуалы демонической магии и работали только с ней. Сила подавалась из моей руки, проходила через выставленный к дулу чертеж и сама формировала нужное заклинание.
Стараясь дышать глубоко и спокойно, я подобрался к окну и осторожно выглянул вновь. Нет, мне не показалось.
Монстр действительно был там, и сейчас на моих глазах к нему подбирались товарищи. Как они проникли на территорию академии, почему не сработали охранные барьеры и следящие артефакты – это мы будем выяснять потом. Пока что было важно понять, за мной ли они пришли, и если это так – перестрелять их прямо из форточки, не начиная ближнего боя.
Звать кого‑нибудь на помощь я не спешил, разглядывая монстров, которых становилось все больше. Это уже не те хлипкие паучки, которых мы били с Салэм, но и не укрепленные мастерами Аркейна твари. Нечто куда более жуткое и мощное – лапы с зазубринами, по которым сочится магия, укрепленная чарами плоть. И человеческих тел в них уже не распознать.
– Ченгер, – мысленно позвал я, но демон не отозвался.
Я повторил еще несколько раз, но все было тщетно. Где бы сейчас мой компаньон ни находился, он меня не слышит. Хотя все еще его чувствую своим даром – договор одержимого с демоном вряд ли вообще хоть чем‑то можно заглушить.
Ни охраны, ни слуг академии видно не было. Студенты в это время тоже из комнат не выходят. Монстры спокойно перемещались по территории, постепенно заполняя собой все пространство перед нашим общежитием.
Я продолжал рассматривать их, стараясь не двигаться. В первой деревне, где я заключил договор с Ченгером, твари не реагировали на тех, кто не дергался. Вот и не будем привлекать внимание.
Наконец, чудовища замерли, окружив главный выход. Они чего‑то ждали, хотя сами наверняка могли бы прорваться внутрь и перебить всех, кто здесь сейчас есть.
А потом на дорожке, ведущей к нашему корпусу, показалась новая фигура. Это уже не было уродливое безмозглое создание.
Больше всего он походил на крупного человека в дорогом костюме. Быть может, кто‑то другой его бы не разглядел, но мои демонические глаза позволяли рассмотреть каждую деталь.
Лишенная кожи голова с обнаженными мышцами, пустые глазницы черепа и широкий рот, из которого торчат острые клыки. Их было много, и они не позволяли существу закрыть пасть. Грубо сшитая толстой нитью кожа заменяла чудовищу одежду, и мне подумалось, что ее сняли с самого человека, который пошел на создание этой твари.
