— Ты играла с огнем, дорогуша, — с упреком подметил Дрерий.

— Простите, старик. Меня подстраховала Элли со своим барьером, — виновато ответила фокусница.

— А что делать с этим? — молвил один из близнецов, тыкая пальцем на лежащего у палатки мужчину.

Эльро испытал на себе Магию перемещения и её последствия. Его набитый сытным ужином желудок ныл от боли. Он оказался не таким крепким, как наши герои, и непроизвольно запятнал белую ткань темно-зеленой примесью.

— Фу! — выкрикнул Герц, отворачиваясь от гадостной картины.

— Элли, помоги ему, — попросил Дрерий.

Юная волшебница утвердительно кивнула головой и подошла к бедолаге.

— Ты же так хотела отомстить… Тогда почему? — Мироэн озвучил никак не укладывающуюся в голове мысль.

— Я тебе уже говорила, что не живу прошлым. А значит, обидами тоже. Да, в какой-то момент мне хотелось отомстить Эльро, вытащить из него скупое сердце и сжечь дотла. Но эти люди… Они стали бездушной и одурманенной толпой, желавшей лишь крови и зрелищ.

— Это все, конечно, хорошо, красиво и благородно, но я не понимаю тебя, подруга, — потирая затекшую шею, сказал мечник.

— Мне и не нужно твое понимание, Герц. В городе ему уже не место, пусть забудет о хорошей и роскошной жизни. Самое страшное наказание для богача — познать бедность, а не смерть.

— Л-лучше бы ты м-меня убила… — придя в себя, пробормотал мэр.

— Э-э нет, господин. Вы теперь — мой дрессированный слон, животное на побегушках или верный пес. Как будет угодно.

Компания громко засмеялась.

Они сели у костра, встречая утро следующего дня. Ребята ели, пили эль, пели песни и танцевали. Бывший глава города еще долго не мог смириться с тем, что его правлению пришел конец; Ифра позабыла о мести, Мироэн довольствовался полученной реликвией, а Герц радовался дружескому воссоединению.

— Все это хорошо, но мне пора идти дальше, — наконец произнес принц.

— Что значит «тебе»? А как же я? — озадаченно спросил приятель. — И куда это ты собрался? Снова кого-то обокрасть хочешь?

— В Тайоки. Есть один человек, которого я давно не видел.

Ифра посмотрела на героя так, будто не хотела, чтобы тот уходил.

— Может… Ты останешься?

На лице Мироэна всплыла теплая улыбка.

— Не могу. Надеюсь, я еще встречусь с вами. Вы хорошие ребята.

Элли едва сдерживала слезы. Мироэн Люмийский оказался далеко не тем, кем его считают многие на континенте. Но из-за чего его прозвали «Падшим» и какова истинная правда того рокового дня — доныне остается загадкой.

— Эй, ты это, не игнорируй меня! — вызверился сероглазый.

— Ты можешь остаться с ними, — кратко ответил друг.

— Почему? — выпучив глаза, спросил парень.

— Ну… Я большую часть жизни путешествую один. К тому же, мне не нужна обуза вроде тебя, вечно плетущаяся под ногами!

Герц не на шутку вскипел. Схватив лежащий рядом полуторник, он пустился в погоню за убегающим от него королевским сорванцом.

— Это я обуза, значит? А ну, иди сюда, глупый вороненок! Не посмотрю, что ты из знатного рода, и начищу тебе твою наглую морду!

Фокусники расхохотались, хватаясь за животы. Диалог героев повеселил даже угрюмого Эльро. Он улыбнулся, и оказалось, что это не так уж и сложно.

Небосвод покрылся багровыми тонами, встречая рассвет. В древние времена считалось, что это знак свыше, знаменующий кончину кого-то знатного, важного. Порой даже боги ошибаются.

Герц и Мироэн третий день скитались по песчаным пустошам Рахаса, страдая от чрезмерной жары и нехватки питьевой воды. Из-за неприятных погодных условий они нередко останавливались в неглубоких пещерах и заброшенных шалашах, где пережидали песчаные бури и холодные ночи. Воздух с непредсказуемой быстротой то нагревался, то охладевал. Порой Мироэн корил себя за то, что сунулся в эти края. Единственной отдушиной этого похода было заполучение редкого оружия, о котором он мечтал не первый год.

Чтобы пройти к границе с тропическим регионом Тайоки, путникам потребовалось преодолеть голые и зыбкие земли, в которых водились одни лишь скорпионы и скарабеи. Однажды Герц словил одного такого и приготовил себе на ужин. Если бы он знал, что съеденное насекомое вызовет у него галлюцинации, ни за что бы не согласился на подобное.

Позже герои наткнулись на полуразваленный деревянный домик, в котором проживал одинокий старец. Он оказался весьма доброжелателен и любезен, несмотря на то, что многие обитатели этого региона — воры и мародеры. Из разговора с ним Мироэн понял, что тот занимается выращиванием кактусов и разведением некоторых видов пустынных животных. За небольшую плату и помощь по хозяйству ребятам позволили переночевать и даже дали двух верблюдов.

Герц предпочитал путешествовать исключительно на своих двух, и лишь за редким исключением — верхом на лошади. Но когда ему пришлось вскарабкаться на чей-то горб и просидеть на нем почти весь день…

— Миро, давай сделаем привал! У меня уже задница болит от этого лошадеобразного существа! — пожаловался приятель, потирая вспотевший лоб.

— Хватит скулить, надоел уже, — вскипел товарищ. — Мы же полчаса назад останавливались.

— Как вообще Деусу взбрело в голову создать нечто подобное?

Горбатое животное протяжно замычало и остановилось, услышав оскорбление в свой адрес.

— Ну вот тебе и на!

— Они не виноваты, что родились такими. И не виноваты, что им еще и тебя приходится выслушивать.

— Ты сейчас у меня договоришься!

Ребята выдержали небольшую паузу и залились смехом.

— Потерпи, скоро доедем до границы и тебя попустит, — успокоил его принц.

— Ты так и не сказал, куда именно мы направляемся! Ты вообще ничего толком не объяснил! И почему это меня обеспокоило лишь спустя три дня?..

— Ого, и вправду. Я и сам только сейчас понял, что ты не надоедал своими расспросами.

— Ну, знаешь ли…

— Давай не здесь. Как пересечем границу и найдем место для ночлега, тогда и обсудим это, — потирая пересохшие глаза, успокоил его Мироэн.

— Хорошо, твоя взяла. Но учти — когда остановимся, тебя ожидает серьезный допрос, — смирился Герц и поправил спадающий капюшон.

Яркий свет солнца ослеплял и истощал ослабевших героев. Каждый из них что-то бормотал себе под нос, изредка завывал и раздраженно фыркал. Невыносимая жара влияла на сознание; внушала то, чего нет на самом деле.

На горизонте показалась длинная зеленая полоса. Подступая ближе, парни разглядели в ней густую растительность.

— Меня опять глючит? Это что, оазис? — из последних сил спросил бродяга.

— Нет, мы приехали, — скривив лицо, ответил Люмийский.

Герц заметил одну странность — переход из песчаной пустоши в цветущий лес выглядел уж больно резким.

— Никогда не замечал такой смены климата… — отметил парень, спрыгивая с животного.

— Подобное иногда происходит на стыках регионов. Природа — штука непредсказуемая. Бывает и так, что дождь, даже не касается Рахаса.

Скинув с себя плащ, принц аккуратно сложил его и засунул в небольшую сумку, перекинутую через плечо.

— Можешь тоже снять, это здесь не пригодится, — он взглянул на приятеля, но тот не прислушался к его совету.

Герц впервые обратил внимание на одеяние товарища, которое тот постоянно скрывал. Мироэн предпочитал нечто недорогое, обычное и практичное. К его жилистому телу плотно прилегала льняная рубаха с красным орнаментом на манжетах и смольные штаны с неглубокими карманами; кисти были свободными, а на ногах хорошо сидели кожаные сапоги на заклепках. Поверх всего этого принц носил темно-зеленое сюрко[5] из плотной термоламы[6], защищавшее от мелких порезов и ранений.

— А что с этими делать будем? — поинтересовался друг, тыча пальцем на верблюдов.

— Здесь оставим. Старик говорил, что они знают дорогу назад.