— Ах ты мелкая др…

— Но-но-но! Подбирай выражения. Здесь же дети… — недовольно цокая, молвила та.

Ускорившись, Баррэт опять налетел на Бэль, а та снова улизнула. Однако, в этот раз её сапог настиг лицо мужчины и хорошенько вдарил по нему. Из носа врага потекла небольшая струйка крови.

Боец взглянул на запятнанную руку. Из его уст не сошло ни слова — вместо этого он был объят злостью, гневом и жаждой отмщения. Когда на лбу запульсировали вены, боец сжал кулаки и хорошенько ударил ими по земле. Образовавшаяся ударная волна всколыхнула породу, покрывая её трещинами. Эта атака перемолола все поле боя, создавая Баррэту все необходимые условия для последующих действий.

— Вот это уже поинтересней, — проговорила Бэль, отскакивая почти к краю амфитеатра.

Подняв над собой огромный кусок земли, участник турнира метнул его во врага. Соперница решила продемонстрировать свою гибкость и, подобно грациозной кошке, кувыркнулась влево. Вслед за разбившимся в клочья снарядом последовал еще один, и еще один. Это не принесло ожидаемого результата. Она была не такой уж и беспомощной, как показалось Мироэну.

Баррэт изрядно выругался и вернулся к привычному стилю боя. На сей раз число его ударов возросло, но их мощь снизилась. К слову, даже одно непрямое попадание могло хорошенько потрепать мастера оружия.

Хотя Бэль и была проворной, уклонялась от всех атак, но явно позабыла о том, что поле боя имеет свои границы. Прикоснувшись к твердой породе, она широко раскрыла глаза, дивуясь тому, что попала в глухой угол. Громила скопил все силы в правом кулаке и нанес удар. Многие из зрителей отвернулись и закрыли глаза детям, чтобы те не видели столь отвратного зрелища.

— Черт бы тебя побрал! — прохрипел от ярости Баррэт, пялясь на невредимую Бэль.

Девушка плотно прижалась к стене и, тяжело дыша, сдерживала натиск оппонента древком глефы. Её взлохмаченные волосы и испепеляющий адский взгляд мигом отпугнул бойца, вынудив его вернуться на центр арены.

— К-кто т-ты т-такая? — в речи Баррэта проскользнул испуг.

— Я та, кто открывает двери Диаболусу и хранит его покой… А ты станешь его добычей.

Очертив себя магическим кругом, девушка внесла в него череду непонятных символов, не похожих ни на одно рунное колдовство. Арена затряслась, а из проделанных ранее трещин проступила вязкая магма. Кипящее вещество стремительно заполнило все, оставив нетронутой небольшую область вокруг Баррэта.

— Владыка будет доволен… — неистовым голосом произнесла Бэль, словно в нее вселилось адское существо.

Она, к удивлению многих, могла свободно и без вреда для себя ходить по раскаленной земле. Участница фестиваля приподняла голову и медленно подошла к обидчику. Она съедала его кровожадным взглядом, неестественно улыбалась и что-то шептала себе под нос. Переступив границу между магмой и голой почвой, Бэль вытерла свои маленькие губки нежным указательным пальцем.

Соперник воспринял этот жест с возмущением и накинулся на мастера оружия, причем сделать он это хотел аккуратно, пытаясь не попасть в едкую смесь. Отклонившись от прямого удара, Бэль взмахнула глефой и рассекла противнику предплечье. Удар на развороте также не увенчался успехом: Баррэт не попал и получил за это ранение в левое подреберье. Ослабленно склонившись, он схватился за поврежденное место кровоточащей рукой и приглянулся: не тронутая лавой земля начала утопать в ней.

— Стерва! Дьяволица! — из последних сил заорал громила.

— Кричи! Кричи — и, возможно, он тебя пощадит!

Взмахнув орудием, Бэль пробила лысый череп и окунула тело оппонента в расплавленную землю. Предсмертный крик и агонию мужчины нельзя было передать словами. Он горел и плавился на глазах у многотысячной толпы, заполняя окружение отвратным запахом запекшегося мяса.

Колокол звенел дольше положенного, и ворота, ведущие наружу, поднялись. Приведя себя в порядок, девушка закинула глефу за спину и ушла, напевая себе под нос какую-то дивную мелодию.

В то время как Мироэн суетливо перемещался между аренами, пытаясь вживую уследить за всеми поединками и открыть для себя нечто новое, Герц одиноко сидел за столиком в зоне отдыха и наблюдал за всем на больших алмазных анивизорах. Попивая излюбленный дешевый виски, бродяга с неописуемым наслаждением вспоминал минувший бой и то, как сильно облажался его самоотверженный соперник.

Что касается анивизоров, то это новое изобретение было любезно предоставлено одним очень богатым семейством, обитающим в Корвеле. Данная вещь представляет собой плоский кристалл, реагирующий на духовную энергию человека, а принцип работы куда проще, чем может показаться. Соединившись с традентом, он отображает на драгоценной поверхности всё то, что видит и слышит маг в данный момент. В зависимости от навыков специально обученные колдуны могут переносить свое сознание в различных животных и наблюдать за происходящим с любого удобного места.

Удовольствие от просмотра испортилось тогда, когда за спиной героя послышался довольно неприятный женский смех, схожий с ржанием кобылы, а после него донесся еще один, более писклявый. Герцу было достаточно одного взгляда, чтобы понять, какая компания обосновалась по соседству.

Дамский квартет возглавлял низкорослый и грузный незнакомец, в котором мечник чувствовал огромную силу и стойкость. Он не слушал пустую болтовню девушек, перебравших с травяными настойками: глубоко посаженные ярко-голубые глаза задумчиво и устало наблюдали за поединками. По всей видимости, его бой уже состоялся и закончился весьма удачно.

Злобно нахмурившись, Герц промолчал. Однако, когда вопли повторились, стали еще громче, из уст бродяги вылилась гневная ругань.

— Черт бы вас побрал! Можно потише? Вы здесь не одни!

— Если сильно мешаем — топай в другое место. Мы сюда пришли первыми, — моментально среагировал парень, будто знал, что кто-то сделает ему замечание.

Возмущение героя не знало предела.

— Ты откуда такой дерзкий взялся на мою голову? Хочешь поговорить? Милости просим!

— А ну-ка, вот тут поподробней… — незнакомец нахмурил и медленно вышел из-за столика, прогоняя красоток.

Когда они встретились едва ли не лбами, Герц смог более детально рассмотреть недоброжелателя. На нем была надета белая клетчатая рубаха с сапфировыми пуговицами и закатанными до локтя рукавами, необычная махровая повязка на запястье с вышитой на ней медвежьей мордой, рычащей во всю пасть, черные штаны и светло-коричневые гэта[18] с завышенными брусками.

За спиной явно небедного человека показался лабрис с длинным, в рост него самого, бурым древком. На широких металлических бойках были высечены два созвездия — Большой и Малой Медведицы, а у основания палицы красовалась надпись «Diamond».

— Полагаю, ты прошел дальше…

— Ты, как погляжу, тоже…

Участники фестиваля сжигали друг друга жаждущими крови и сражений взглядами.

— Ну что, выйдем? — с серьезной миной спросил Герц.

— Всему свое время, — резко передумал незнакомец.

— Струсил?

— Почему же? Я просто не хочу, чтобы из-за небольшой стычки с каким-то бедняком вне арены у меня были проблемы. Доживешь до финала, а там посмотрим, как судьба распорядится… — находчиво подметил тот и добавил: — Дарэн.

— Герц, — скупо улыбнувшись, сказал герой.

— Увидимся.

Боец ответил ухмылкой, подозвал к себе разбежавшихся девиц и, приобняв их за талии, медленно повел восвояси. Опустошив сосуд с паршивым напитком, герой приободрился и решил разыскать своих друзей.

*

Длительный перерыв, объявленный организаторами, закончился. Зрители вдоволь отдохнули от увиденного, некоторые из них даже покинули фестиваль после первого же поединка — не каждый выдержит такое количество кровавых и неприятных сцен. Самым простым способом для отвлечения стали массовые покупки сувениров и еды. Жители Калидума буквально смели с прилавков все, что видели, даже самые дорогие товары.