— Матерь Деуса, я не могу в это поверить! — вскрикнул Герц. — Наконец-то, черт побери!

— Ч-что там? — растерялась Люмия.

— Девушка, как такое можно не знать! Это же специальные приглашения на самое ожидаемое событие девятилетия! — сказала старушка, поправляя одежду.

— Фестиваль мастеров Армы! — басистые голоса слились воедино, произнося название турнира.

— Никогда о нем не слышала… расскажите?

— Ох, простите, — начал Хумид. — Сие действо проходит каждые девять лет — еще с тех времен, когда совместными усилиями богов и людей был повержен полубог-дракон Кардахим. В турнире могут испытать свои силы как новички, так и опытные бойцы, как волшебники, так и мастера зачарованного оружия.

— Обычно фестиваль состоит из нескольких этапов, — продолжил вместо брата Сайкум. — В первом, отборочном, тебя проверяют на находчивость, сообразительность и умение шевелить извилинами. Также важна и скорость. Во второй этап проходит определенное количество людей. Там ты в полной мере проявляешь свою силу, сражаешься не на жизнь, а на смерть. Ради чего, спросишь? Признание, слава, популярность… Ты можешь удвоить ставку, вызвав на поединок одного из четверки Высших Мастеров, либо посягнуть на титул самого Магистра. И если удача улыбнется тебе — займешь его место.

Девушка удивленно ахнула.

— Да уж, не повезло нам…. Фестиваль снова проводится в самом жарком месте на континенте…

— Только не говори мне… Ну нет, нет! Не хочу обратно! Опять этот песок и бури! — расстроился Герц и выпил виски.

— Не переживай, существуют порталы, ведущие прямиком туда. И я знаю, где находится ближайший, — успокоил Мироэн.

Мечник скривил лицо от неприятных воспоминаний.

— Опять Магия перемещения… Как вспомню, сразу вызывает чувство…

— Говорят, это мероприятие будет знаковым, и кто знает, с кем или чем вы можете столкнуться, — перебил его Сайкум.

— Да плевать я хотел на всех. Подайте любую рожу, и я её начищу! — твердо заявил Герц.

Люмийский затих, размышляя над важностью предстоящего выбора. Он был не менее силен, чем его товарищ, да еще и известен каждой дворняге на континенте. Но что-то вызывало у него сомнения и мешало вот так просто согласиться на участие в турнире. Парень не абы как устал в пути и решил обдумать это на трезвую голову.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросил Хумид.

— А? Да… Мне нужно отдохнуть. Тетушка Камелия, у вас есть свободные комнаты наверху?

— Конечно, — лаконично ответила старушка.

Сделав пару глотков ромашкового чая, парень пожелал всем доброй ночи и удалился в свою комнату. Спустя несколько минут Люмия тоже ушла, оставив Герца наедине с алкоголем.

Мрак и пустота поглощали и полностью обволакивали изнуренное тело, сдавливая холодными цепями. Белые очертания замка становились все ярче и четче. Прочные стены, высокие башни, цветные витражи, широкий ров, опускающийся мост и пламя. Жаркое пламя, охватившее строение со всех сторон.

Топот маленьких ножек, эхом проносящийся по пустующим коридорам; залы, усеянные изуродованными образами знакомых людей. Это место кишит смертью и чем-то демоническим. Испуганный крик, плач, скрип двери, ведущей в тронную. А на престоле сидит он… Дьявол.

Мироэн пробудился, встрепенулся и упал с лежбища. Поспешно глотая воздух, он осмотрелся по сторонам. Его напугал очередной кошмар, неотличимый от реальности.

Кто-то весьма учтивый постучался, прежде чем войти внутрь.

— Ты не против, если я зайду? — прозвучало извне.

— Д-да, конечно… — растерянно ответил парень.

В проеме показалась прихорошенная девушка с пышными и гладкими, как шелк, волосами. Она хорошенько искупалась, сменила одежду, выглядела здраво и бодро. Взглянув в завешенное полупрозрачной шторкой окно, Люмийский понял, что наступило утро.

— Ты чего на полу? Что-то случилось? — поинтересовалась Люмия.

— Дурной сон, не более…

Сложив руки на груди, она принялась допрашивать товарища.

— Ты обдумал предложение?

— Еще нет, — протяжно зевая, молвил тот.

— Я думала, что ты захочешь испытать себя на турнире. К тому же, такой шанс выпадает раз в девять лет, не так ли?

— Сомневаюсь, что смогу показать хороший результат, а победить — уж тем более. Знаешь, в детстве мы как-то с Герцом мечтали сразиться на арене. Я был там и видел этих участников. Это сильнейшие из сильнейших.

Темные брови приподнялись от мимолетного восторга.

— Когда ты успел?

— Мне было шесть. Наша семья, согласно обычаю, была в числе почетных гостей. Ну, естественно, они не смогли оставить меня одного. Магия, которая очаровывает и пугает одновременно, звон металла, поединки, в которых люди из последних сил борются за славу и признание, готовые лишиться жизни, лишь бы победить… Именно это побудило меня стать тем, кем я являюсь.

— В чем же проблема? — снова спросила девушка.

— Трудно описать… Всё как-то слишком быстро и спонтанно. Тем более, это был последний раз, когда я хорошо провел время с родителями. Этот турнир и чувства ностальгии, связанные с ним…

Люмия набралась смелости и, подойдя к кровати, села рядом с Мироэном.

— И это тот великий Коллекционер, о котором мне все уши прожужжали владельцы сего заведения? — глядя в карие глаза, начала она. — О тебе много кто слышал. Для кого-то ты герой, для кого-то — человек, убивший своих родных. Тебе нравится так жить? Если нет, тогда прими участие! Стань Магистром и развенчай глупые басни! Заткни всех тех, кто распускает о тебе лживые слухи.

В её речах скрывалось нечто, напомнившее принцу о покойном старике. Герой был приятно удивлен реакцией Люмии: она желала, чтобы друг принял участие в фестивале даже больше, чем он сам.

— Говоришь так, будто передо мной — сам Хоухен. Чувствуется его воспитание, — отметил Мироэн.

— Вы не бросили меня на произвол судьбы, так что и я не оставлю вас и буду подбадривать с трибун!

В разговор вмешался еще один человек, все это время наблюдавший за ними со стороны.

— Так что, берем в дорогу виски, ром, эль и отправляемся?

— Бери столько, сколько в тебя влезет. Мы отправляемся на Фестиваль мастеров Армы! — заявил принц.

От улыбки Герца повеяло хитростью. Люмийский даже не подозревал, во сколько ему обойдется пойло товарища.

Солнце медленно катилось за горизонт, оставляя после себя малиновые отблески и линии. Потемневший небосвод покрылся незримыми светлячками, коих невозможно было сосчитать даже самому внимательному мечтателю. Среди всей этой гущи лишь бледнолицая луна могла похвастаться своими размерами.

Путники выступили на рассвете следующего дня. Путь был долгим и тяжелым; нередко приходилось выискивать иные тропы, чтобы обойти ущелья и нескончаемые овраги. Они мало отдыхали, практически не делали долгих привалов. Ближе к вечеру троица стояла перед одной из величественных построек на стыке двух регионов — Тайоки и Корвела.

— Вот она, библиотека Аквус, — воодушевленно произнес Мироэн.

Из темной почвы, окруженной глубоким рвом, проросла высокая башня, созданная умелыми строителями из жемчужного камня и белых кристаллов. Высокие и крепкие колонны, соединённые между собой ползучей аркадой, закрывали стометровое строение сверху донизу. С каждым десятым этажом библиотека уменьшалась в своих размерах, а вокруг неё циркулировал постоянный, закрученный в спираль, водяной поток. Это не единственный храм знаний в Арме. Они своеобразны и носят имена различных элементов: Эйр, Игнис, Терра и так далее.

— Не понял… — удивился Мироэн. — А где все?

Вспоминая свой первый визит в это место, он был озадачен. Мост, ведущий к главному входу, пустовал — ни зрителей, ни воинов, желающих принять участие в фестивале, там не оказалось. За исключением двух стражников.

— Стой! Стрелять буду! — пригрозил один из них при виде посетителей. Мужчины, стоявшие на вахте, были одеты в какие-то диковинные балахоны.