— Да как ты посмела?!

— Не вы одна можете использовать магию во вред другим! — ответила Мирана, выводя в воздухе странные символы.

Сотворенное ею заклинание было пропитано болью, яростью и чувством отмщения. Вода хлынула на наставницу, целиком поглотила её и застыла в форме прозрачной полусферы. Женщина начала задыхаться от нехватки воздуха.

— Мира, прекрати! Ты же сейчас убьешь её! — хватая за руки подругу, прокричала Антия.

Магия продержалась чуть меньше минуты и быстро утратила свою силу. Освободившись из водяной ловушки, наставница громко и протяжно закашляла, прочищая легкие. Без толстого слоя косметики она выглядела еще ужаснее. В самый разгар стычки к статуе подбежало несколько десятков енотов. Оскалившиеся звери со всех сторон окружили нарушительницу порядка и злобно зарычали.

— Не смейте недооценивать своих учеников, — вдогонку выкрикнул Мироэн.

Потерев обожжённую ногу, герой подошел к валявшейся у бассейна дамской сумочке и заметил, что из неё вывалилось два письма. Орнамент, нанесенный на печать, вызвал удивление.

— Похоже, что это приглашения на Фестиваль мастеров Армы. Скорее всего, они ваши… — обратился он к волшебницам.

— Наши? — в один голос спросили они.

Раскрыв конверты, принц прочел содержимое послания и понял, что оказался прав.

— Тут ваши имена. По всей видимости, директор школы отправил рекомендации Магистру. Другое дело — хотите ли вы этого. Турнир весьма опасен и…

— Мы согласны, — твердо ответила Мирана.

— Эй, что? — раззявив рот, вспылила Антия. — Почему ты так быстро согласилась? Да и еще за меня решила все!

Девушка еще раз обдумала свой ответ и обосновала решение.

— Если глава школы лично нас рекомендует, значит, у него нет сомнений в наших способностях. Антия, ты же сама мне неоднократно жаловалась, что тебе не хочется жить в заведении, которое мы закончили еще пять лет назад. К тому же, после всего этого… Не хочу туда возвращаться, не хочу!

Брюнетка горела от стыда и хотела убить подругу, едва не разболтавшую её тайны. Она действительно хотела что-то изменить в своей жизни, но каждый раз оттягивала этот момент, страшась перемен и чего-то нового, ранее невиданного. Поддержка Мираны развеяла все сомнения.

— Ладно, — сухо согласилась она, на что подруга радостно завопила и обняла её.

Искатели знаний постепенно разбрелись, возвратившись к любимым учебникам, а стадо енотов, вцепившись в одежду Довнер, уволокло её в неизвестном направлении. Счастью волшебниц не было предела: они прыгали и радовались, будто впали в детство. На лице Люмийского всплыла легкая улыбка, продержавшаяся не столь долго, как хотелось.

Вспомнив о том, что он пришел сюда не один, принц осмотрел библиотеку в поисках друзей и увидел зрелище, которое сперва показалось галлюцинацией. Его товарищ сидел за самым дальним столиком в компании нескольких библиотечных помощников и, не смыкая уст, что-то бормотал себе под нос. В правой руке он держал бутылку дешевого виски, купленного в «Мокром Следопыте». Зверьки тоже выглядели веселыми и с задором слушали басни путника.

— Короче, сижу я такой, значит, эм-м-м… за столиком… и тут заходят такие стражники… и говорят, мол, «ты задержан». Я, недолго думая, опрокинул стол и достал свой меч. Кстати, вот он, — пьянчуга было потянулся за оружием, но тут его остановил чей-то громкий возглас.

— ТЫ ЧТО, НАПОИЛ ЕНОТОВ ВИСКИ? — подходя ближе, выкрикнул обезумевший товарищ. Скулы на его лице заметно подергивались, а на лбу проступило несколько вен.

— А-а-а, а вот и мой друж-жбан… Знакомсь, Миро, это… Стив-один, Став-два, Бродяжка, Воришка и… А твое имя я забыл, — тыча пальцем в самого маленького, буркнул Герц.

— Ребята, вот вы где! Я вас обыскалась! — впопыхах заговорила Люмия.

— Что случилось? — спросил Мироэн.

— Кто-то украл мой кошель, пока я искала нужные мне… Герц, черт бы тебя побрал!

Девушка не успела договорить, как разглядела на животе парня четыре мешочка, один из которых принадлежал ей. Подойдя впритык к мечнику, она хорошенько ударила его по щеке и отобрала украденную вещь.

— Э-э-э, за что-о?

— Чтобы протрезвел, — кратко ответила та.

— Ха-ха, Миро, знакомься, это Стив-один, — прошипел Герц, указывая на плечо. Но там уже никто не сидел.

Люмийский тоже ударил себя по лицу, пытаясь развидеть происходящее. Он держал на уме множество бранных и вульгарных слов, которые не хотел озвучивать в храме знаний.

— Приведи мне хотя бы один аргумент, почему я не могу прикончить тебя здесь и сейчас.

— Э-э-э… М-может, п-потому, что м-мы друзья? — промямлил бродяга.

— Звучит неубедительно…

В библиотеке вновь царила тишина и покой. Люмия, сидя вдали от друзей, пыталась сконцентрироваться на чтении, но бесконечная болтовня, доносившаяся со стороны, изрядно отвлекала. Голубые глаза устало перебегали со строки на строку, вычитывая свод правил и историю Фестиваля мастеров. Поначалу было интересно, а дальше… Девушка закрыла книгу и склонилась над столом.

— А я тебе говорил, что эти ваши «источники знаний» до добра не доводят, — раскачиваясь на стульчике, подметил Герц. Бродяга выглядел живо и бодро, будто и не пил вовсе.

— Ну почему же, — сказала лучница. — Например, я узнала, что из-за огромного наплыва желающих поучаствовать в фестивале турнир разделили на два этапа. Первый — всегда разный, но чаще всего участников перемещают в различные места, где они должны выполнить какое-то задание. Конкретную цель озвучивает Магистр.

Чуть дальше сидела еще одна парочка, безудержно болтавшая с самого начала знакомства. Они говорили о чем только можно, и интерес к общению друг с другом ни капли не угасал.

— Кстати, я тут выяснила у местных чтецов, что все желающие отправились на фестиваль еще несколько дней назад, — сообщила Мирана.

— Теперь понятно, почему остались только мы, — пробормотал Мироэн.

— Извините, что прерываю ваш чудеснейший разговор, но чего мы, собственно, ждем? — спросила внезапно появившаяся Антия.

— Пока все необходимые кристаллы в алтаре насытятся лунной энергией. — протирая уставшие глаза, ответила Люмия.

— И сколько это займет времени?

— Кто знает…

Зевнув от скуки, Герц начал выводить на столе рунные символы. Мироэн сразу понял, что хочет сделать товарищ, и, своевременно схватив его за руку, прервал колдовство.

— Эй! — встрепенулся мечник.

— Тебе крупно повезло, что существа, которых ты споил, тебя не вывели вслед за той женщиной.

— У-тю-тю! Какие мы грозные!

— Не криви лицо, таким и останешься, — напоследок ответил Люмийский.

В коридорах библиотеки раздался глухой звон и жуткий грохот. Нечто, похожее на колокол, громко ударило несколько раз. Компания обратила внимание на небольшой алтарь, находившийся в окружении восьми колонн. Иероглифы на них, а также в центре круга засветились синими, красными и зелеными цветами. Вместе с открывшимся проходом поднялся шквальной ветер. Белая неизвестность притягивала, зазывала ступить в свои чертоги и издавала какой-то странный, внеземной писк.

— Что-то мне стрёмно стало, — на мгновение испугался Герц.

— Тогда иди пешком! — перекрикивая ветер, сказал Мироэн.

Ребята подошли к алтарю, взялись за руки и шагнули в неизвестность.

Перемещение длилось несколько минут. То, что Мироэн видел и чувствовал, трудно описать словами. Он оказался среди голых, выжженных земель и одиноких крепких скал, состоявших из вулканического обсидиана. Местами из почвенных трещин проглядывалась вязкая магма. Воздух был невыносимо горячим, как в кузне.

В какой-то момент в сознании парня прозвучал голос пожилого мужчины. Он говорил выверенно, хрипло и с интонацией.

— Приветствую вас, мастера оружия и маги! Добро пожаловать на первый этап Фестиваля мастеров Армы! — задорно начал он. — Как вы знаете, в нашем турнире принимает участие тысяча, а то и более опытных и способных бойцов! Но, увы, это число нужно сократить до тридцати двух человек. Цель отборочного этапа — проверить ваш разум, находчивость и силу. Каждый из вас случайным образом оказался в одном из десяти мест, которые охраняются сильными чудищами. Победив их, вы переместитесь в столицу и продолжите свою борьбу в основном этапе! Лишь сильные духом и телом смогут побороться за звание Магистра. Удачи!