Последнее, что им запомнилось, — как быстро угасает алый закат, а на смену заснеженным пейзажам приходят жара, затхлость и теснящиеся в улочках горожане. Перемещение выдалось быстрым и успешным.

— Почему меня бросают из места в место? Надоело! Где мы теперь?! — не скрывал своего возмущения Герц.

— Мы в Калидуме, — снисходительно ответила Мирана.

— И с чего ты взяла, что это не очередное поле битвы?

— Осмотрись — и всё поймешь, — сказала Антия.

За высокими стальными прутьями, подле которых стояли участники фестиваля, показался величественный дворец Тай-Лум. Много кто описывал это сооружение в исторической литературе, но еще никому не удавалось сделать это так, чтобы передать всю полноту его масштабов.

Обитель короля Рахаса со всех сторон окружали сады. Искусственно воссозданные зоны отдыха долгие годы обрастали флорой, дававшей съедобные плоды. Изо рта каменного льва, застывшего посреди фонтана, струилась черная вода. Поговаривают, что в древности её могли пить только драконы — оттого их пламя становилось сильнее. Из-за высоких пальм и кустарников выглядывали верхушки деревянных беседок, где государь любил завтракать, проводить приемы или просто отдыхать.

Тай-Лум состоял из нескольких зданий, соединенных между собой длинными стеклянными коридорами. Сокровищница, покои владыки и прислуги, конюшня, тренировочные залы, библиотеки, оружейная и даже теплица, в которой выращивали особые сорта чая. Однако, главным достоянием дворца считалась огромная купольная крыша, отлитая из чистого золота. В те времена, когда на континенте еще жили мифические существа, она оценивалась в одно драконье яйцо.

— Ага, попались! — приветливо выкрикнул женский голос. Люмия быстро настигла троицу и отдышалась.

— Что за спешка? — спросила Антия.

— Обыскалась вас! Такой громадный город! — восхитилась девушка, однако лицо резко переменилось, когда она кое-кого не досчиталась: — А где Мироэн?

— Его с нами и не было, — молвила Мирана, не сводя глаз с величественного сооружения.

— Хорошо, давайте сделаем вот как. Вы пойдете искать место, где мы сможем переночевать, а мы с Люмией поищем блудного товарища, — предложил Герц.

— Вы точно справитесь? — тревожно спросила водная волшебница.

— Прежде чем начался первый этап, мы договорились с ним встретиться в одном месте, которое Миро очень хорошо знает. Наверняка он будет там.

— Хорошо. Тогда… — Мирана быстренько полезла в сумку и достала оттуда изрисованный пергамент, напоминавший карту. Раскрыв её, она ткнула пальцем в отметку и добавила: — Встретимся в гостинице «Спящий Лис».

— Ох, название мне уже по нраву. Идем, Люмия, — напоследок сказал мечник.

Пожелав друг другу удачи, друзья разошлись.

Гуляя по улицам Калидума, Герц, как и его друг, погрузился в воспоминания. Как-то раз ему довелось побывать в этом жарком городке, но по другой причине. Он выполнял всяческие задания, связанные с поставкой товаров в оружейные лавки. Самым запоминающимся моментом была погоня за воришкой, стащившим у него заказ. Вспомнив посиневшее и избитое до крови лицо бедолаги, наемник широко улыбнулся.

Что касается Люмии, то она давно мечтала побывать в месте, пропитанном многовековой историей. Несмотря на то, что Хоухен не запрещал ей путешествовать, девушка не могла оставить опекуна одного. Её очень влекла архитектура столицы. Некоторые сооружения остались нетронутыми с тех времен, когда над городом только возвели защитный барьер. В их формах присутствовала некая криволинейность и «динамичность». Люди, создавшие это, пытались внести что-то необычное и неожиданное при одном только взгляде. Многогранные колонны, горельефы, узоры на стенах — все это выглядело очень необычно и красиво.

— Пришли, — обронил Герц, застыв перед входом в пустынный домик. Над шаткой дверцей висела новенькая вывеска со знакомым названием.

Внутри было душно и людно, по сравнению с прошлым разом. Это оказалась та самая таверна, в которой скрывались герои после побега из тюрьмы Бель-Роу. Группка талантливых волшебников помогла её хозяину при помощи заклинания переместить пивную в заранее запланированное место. Болл никак не мог пропустить столь прибыльное и масштабное зрелище. Ставки, выпивка, драки — всё как полагается.

— Привет, Болл! — радостно прокричал Герц, приближаясь к пустующей барной стойке.

— И тебе не хворать, тюремный бунтарь, — любезно ответил мужчина, протирая грязную посуду.

— Так вот как меня прозвали местные?! Будь добр, дай нам два бокала твоего чудеснейшего эля!

Мужчина шевельнул усами.

— Герц, лестью не отделаешься. Мне пришлось сразу же покинуть Бель-Роу после погрома. Столы, дверь, посуда — все восстановлено за собственный счет. Помни — за тобой до сих пор должок. А иначе я пущу в ход Мемориум…

Парень нервно сглотнул, вспомнив о способностях клинка бармена и тотчас компенсировал половину суммы ущерба.

Получив порцию выпивки, пара соприкоснулась деревянными кружками.

— Ах да, зачем мы, собственно, здесь… — завел разговор мечник. — Ты не видел случаем парнишку?.. Того, который со мной был в прошлый раз?..

— Мироэна Люмийского? Не-а, он тут не появлялся, — помахал головой бармен.

— Хм, странно… А что говорят о первом этапе? Известно, кто прошел дальше?

Алкогольных дел мастер не отрываясь, вычищал пивную посудину.

— Ходит пара слухов… Есть сильные соперники, с которыми тебе и твоему приятелю будет тяжело тягаться.

— Например? — попивая напиток, поинтересовался посетитель.

— Трудно сказать… Одно я знаю точно. На пути к победе вам предстоит столкнуться с человеком, обладающим внушительными способностями. Есть тут один свидетель. До сих пор не может прийти в себя.

— Где он?

— За тем столом, где вы сидели в прошлый раз.

Поднявшись, Герц плавно обошел всех гостей и подошел к былому месту. За столиком сидел незнакомец, чье лицо полностью скрывалось за длинной тканью. Ему явно не хотелось показываться на глаза после пережитого.

— Можно присесть? Я ненадолго, — любезно попросился Герц.

В ответ прозвучала тишина. Парень воспринял это как знак согласия.

— Я понимаю, тебе сложно признать поражение и говорить об этом кому-либо, но все же… Что тебя так напугало? Я очень хочу знать, кто или что это, как и при помощи чего оно дерется, как выглядит, движется и…

Мужчина долго не хотел отвечать, но его уста все же зашевелились. Его голос дрожал, как от сильного мороза.

— Н-нас было тринадцать… Все из одной гильдии… И пришли сюда с единой целью — принести общую победу в наш дом, но… Мы встретили его. Некто в черном, с ужасающим оружием… От него разило смертью и холодом. Одного за другим… Он кромсал моих приятелей на мелкие кусочки, а затем…. Этот клинок поглотил их души… Высосал остатки жизни из полумертвых тел, оставив бледную кожу, натянутую на худые кости. Я н-ничего не смог с-сделать…

Он был готов пустить слезу, но сдержался.

— Где же носит этого Мироэна… — обеспокоенно буркнул себе под нос Герц, на что участник фестиваля незамедлительно ответил.

— Мироэн? Люмийский? Он сейчас, должно быть, в местной больнице. Если вообще у него был шанс выжить…

— Ч-что ты сказал? — мечник не поверил своим ушам. — А с этого места поподробней!

— Я проследил за этим гадом, и он попытался убить ослабленного Падшего, но что-то остановило его. Казалось, сам Деус снизошёл с небес и предотвратил очередное кровопролитие.

Толпа с недовольными криками расступилась, пропуская бегущего к выходу посетителя. Он оставил Люмию и помчался вперед, чуть ли не спотыкаясь; так быстро, насколько это возможно. Со стороны могло показаться, что Герц что-то украл и пытается скрыться от местной стражи, но нет. Лисье чутье впервые за долгое время обострилось, предрекая неотвратимую опасность.

*

В одной из комнат башни Илдреда уже второй час горел камин. Несмотря на то, что это был единственный источник света, он ярко освещал все помещение, заполненное предметами искусства. Книжные шкафы, под завязку набитые научной и художественной литературой, занимали большую часть кабинета; журнальный столик, стоявший у темного кожаного дивана, был засыпан мемуарами и рисунками, а в центре кабинета был выстелен шерстяной ковер, разделенный на белое и черное.