Перед серыми глазами стали все чаще проноситься отрывки из прошлого; из тех времен, когда они с другом охотились, рыбачили, дурачились и играли в завоевания. Но тот день, когда был зверски истреблен род Люмийских, когда Мироэн исчез… Все это он также не забудет. С принцем у него были связаны особые воспоминания.

Позади раздался громкий, закладывающий уши женский писк. Парень заметил, как на глазах молодой девушки, одетой в красивый наряд, проступили слезы.

— Помогите! Мое ожерелье! Его украли! — выкрикнула она.

Найти карманника было проще простого. Глупец, идущий против людского течения, расталкивал всех, кто ему мешал, и направлялся к слабоосвещенному переулку. Герц полностью отключил разум, давая волю накопившимся эмоциям: ноги сами несли его вдогонку за воришкой, с каждым шагом набирая все большую скорость. Скользящий взгляд быстро определил нужный маршрут, а тело прытко проходило между людьми.

Нарушитель оглянулся и, заметив, что за ним гонятся, поторопился. Заскочив в проулок, он вывернул в сторону старого заброшенного парка. Отсутствие людей и света, казалось, поможет бесследно исчезнуть в искусственной роще, но все обернулось иначе. Незнакомец устал, и его темп заметно снизился.

Остановившись у пустующего постамента, он повернулся к герою и вынул из кармана кинжал. Притормозив, Герц окинул его недоуменным взглядом.

— Ты, верно, шутишь?.. — заговорил парень, но резкий крик вора прервал мысль.

— Не подходи! Этот кинжал непрост! — истерически начал тот. — Он сотрет тебя в пыль! И…

— Как для мелкого карманника, ты туповат. К тому же, твои навыки лжи оставляют желать лучшего. Постыдился бы, — произнес третий голос.

Мечнику казалось, что он уже его где-то слышал. На постаменте объявилась темная фигура, которой доныне не было. На столь видном месте сидел некто, чей облик скрывался под громоздкой тканью. За спиной красовалась коса, на обухе которой сидела черноперая ворона. Сверкнув своими красными глазами, она хищно облетела жулика и вернулась на место.

— Тогда… Тогда я тебе продемонстрирую это! — нервно выкрикнул мужчина и направил оружие на человека. Из кинжала полился яркий огненный поток, но ответный взмах косой развеял пламя и отбросил атакующего к старому дубу. Мужчина ударился об дерево и быстро потерял сознание.

— Хм, спасибо. Не хотел руки марать, — сказал Герц, подбирая украденную вещь.

— Пустяки, — произнес некто, лениво сбрасывая капюшон. Округлое лицо девушки, освещенное тусклой луной, казалось еще бледнее, нежели на солнце.

— Можно нескромный вопрос? — полюбопытствовал Герц. — Почему ты здесь одна?

— Мне так комфортно. Хотя нет, почему же одна — вот моя подруга. Долора, huc veni[19].

Птица спустилась на руку своей хозяйки и радостно каркнула. Девушка, в свою очередь, погладила её по голове и нежно почесала под клювиком.

— Не против, если я присяду? — снова спросил парень. Ему очень хотелось поболтать — и не важно с кем. Хоть с птицей.

— Если тебе не чужда компания столь странной личности, то можешь, — вздыхая, произнесла она.

— Я не из пугливых, — усевшись рядом с постаментом, Герц завел разговор. — Ты же участница фестиваля? Морта, верно? Почему тебя назвали в честь смерти?

— Это не настоящее имя. Жители селения, в котором я росла, дали мне его.

— Ты сирота?

— Какое-то время меня растила одна женщина, но потом её не стало. Она исчезла, оставив мантию и эту косу. Затем местные пустили слух, что я её якобы убила, и мне пришлось уйти. Люди иногда бывают такими глупыми и мерзкими, что хочется держаться от них подальше. Собственно, что я и делаю.

Герц стал пристально разглядывать ворону.

— Каким образом ты попала на фестиваль? — поинтересовался он.

— Честно, я вообще не хотела в нем участвовать. Я долго странствовала по миру со своей спутницей, — молвила Морта, поглядывая на ворону. — Но тут на мою голову свалилась одна девушка. Водиться со мной чревато гибелью, но эта чертовка не побоялась. Она чем-то похожа на меня: её жизнь проходила так же паскудно. Мы знакомы уже года два, если не больше.

— Выходит, это она потащила тебя сюда?

— Верно. Она, видите ли, считает, что я хороший мастер оружия. Но на самом деле это не так. К слову, а ты чего тут забыл в такое-то время?

— Да так, за ворьем побегать захотелось… — с улыбкой обронил герой.

Девушка едва заметно улыбнулась, чувствуя, как собеседник увиливает от ответа.

— Что-то не верится. Мало кто со мной захочет заводить диалог.

— Ладно-ладно, — признался мечник. — Проблема одна мучает, потому и брожу в раздумьях.

— Если желаешь выговориться — сделай это. Я, конечно, в людских отношениях мало чего смыслю, но, может, чем-то смогу помочь.

Герц перевел свой взор на ночное небо, усеянное звездами. Он замешкался, не знал, как более четко объяснить ситуацию.

— Есть у меня друг, у которого ситуация, схожая с твоей. В детстве он потерял родителей, долгое время скитался в гордом одиночестве и сильно изменился. Сейчас он снова куда-то запропастился и… К черту. Иногда мне кажется, что я сильно пекусь о нем, словно пытаюсь заменить покойных мать и отца.

Морта улыбнулась еще шире, чем прежде. По правде сказать, это была огромная редкость для неё.

— Уж прости, но мертвых не заменишь. Думаю, он взрослый парнишка и сможет за себя постоять. Если он действительно твой близкий друг или, может, он тебе как брат — доверься ему, — доходчиво пояснила она.

Ворона, перескочившая на плечо хозяйки, резко повертела головой в разные стороны, а затем каркнула.

— Извиняй, но нам пора идти. Было приятно познакомиться, — напоследок сказала дама и, набросив капюшон, направилась в дубовую рощу. Вслед за ней, широко расправив крылья, пустилась и Долора.

Слова девушки ненадолго, но успокоили пытливость и тревожность Герца. Даже показалось странным то, что ему не пришлось при этом пить.

Бродяга вернул украденную вещь и направился в гостиницу со сладкой мыслью о том, что он вот-вот уляжется в постель, выпьет перед сном чего-нибудь крепкого и уже завтра будет готов снова сражаться на турнире.

Как бы не так. Герц мог ожидать чего угодно, но того, что постоялый двор, в котором остановились герои, обратится в руины, — вряд ли.

Жилой район Не́ва, в котором находилась гостиница «Спящий Лис», содрогнулся от прогремевшего взрыва. Все три этажа здания пали друг за другом сродни карточному домику. Заведение, которое еще несколько часов назад принимало у себя новых постояльцев, стало руинами.

Окрестности заполнил невыносимый запах гари, а плотный столб дыма, стоявший над обломками, можно было разглядеть с любой точки Калидума. Стражники и королевские маги среагировали быстро — не прошло и пяти минут, как место происшествия оцепили и возвели вокруг него защитный звуконепроницаемый барьер. Только так можно было отстраниться от надоедливых зевак, сбежавшихся к месту взрыва. Удивительно, но местные жители отнюдь не боялись за свои жизни. Жажда зрелищ была непомерной даже ночью.

Прибегнув к грубой силе, Герц сумел вплотную пробраться к барьеру, где его ждало еще одно препятствие в лице стражей порядка.

— Эй, дай мне пройти, — едва сдерживая злость, сказал мечник.

— Эта зона закрыта для посторонних. Вам тут делать нечего, — ответил ему один из латников.

— Ничего, что там мои друзья? Я как бы проживаю здесь.

— Ты что, слепой? Не видишь эту гору мусора? Вряд ли кто-то сумел здесь выжить, — грубо произнес волшебник с длинным посохом в руках.

Зубы Герца скрипнули от злости; он почти прокусил губу. Уж больно ему хотелось запрятать эту палицу в самое сокровенное место нахального колдуна.

— Недоходчиво объяснил? Вали отсюда! А иначе… — бесстрашно повторил мужчина.

Он не осознавал того, во что может вляпаться. Бродяга, крепко сжав рукоять Кровопийцы, начал понемногу оголять лезвие, но что-то помешало завершить начатое. Речь стражника прервалась в тот момент, когда его объятое металлом плечо почувствовало касание чьей-то руки.