— Спасибо тебе, Лира… — напоследок прошептал принц.

Всё, что так тщательно вырисовывалось, исчезло. Карие глаза снова погрузились в пучину мрака, но ненадолго.

*

Люмия подбежала к раненому старцу и ухватилась за окровавленную мантию. Хоухен чувствовал, как мерзкая отрава растекается по его телу, вызывая онемение конечностей. Дышать становилось все труднее, а находиться в сознании — тем более.

— Д-дорогая… — медленно шевеля губами, прошептал он.

— Дедушка, смотри на меня и не шевелись! Я что-нибудь придумаю! — судорожно прокричала девушка.

— Т-ты д-должна за-закончить н-начатое… Иначе б-будет еще одна напрасная ж-жертва…

Гаснущий взгляд в глазах пожилого мужчины заставил её вопить от безысходности. Она не могла думать ни о чем ином, кроме как о своем опекуне. Её руки трусились так сильно, что не смогли бы удержать ни лук, ни зачарованную стрелу. Девичьи уста стали произносить одну и ту же фразу: «Это конец… Я не смогу… Это конец…».

*

Бродяга признал, что ему достался нелегкий соперник: его атаки, как и он сам, были быстрыми и проворными, поражали со всех сторон: сверху, снизу и сбоку. Сент Вин взъерошился и разгневался, ибо Герц уже который раз встревал туда, куда не следовало.

— Твоя подружка уже ни на что не годна, круглолицый! — ехидно улыбнувшись, прокричал кровный.

— Ты не тявкай, а сражайся молча! — вызверился Герц, прибегая к радикальным мерам.

Парень пожертвовал скоростью своих атак, при этом увеличив их мощность. Убийца пошел на поводу и проделал то же самое, так как всего несколько точных ударов могли его полностью обезоружить. Однако игра по правилам Герца длилась недолго — охотник за головами оказался хитрее и раскусил вражескую задумку.

Самоуверенный мечник продолжал наносить удары и оттеснять недруга, пытаясь загнать его в тупик. Но, как только тот уперся спиной в небодрево, все резко изменилось. Сент Вин молниеносно скользнул в сторону, пригнулся и мощным ударом ноги повалил противника на землю. Ошарашенный герой попытался подняться на ноги, но у его горла уже сверкало ядовитое лезвие.

— Подлая крыса…

— Ты ходячая проблема, круглолицый. Такие дерзкие и упрямые люди вроде тебя долго не живут. Но признаю, с тобой было весело играться!

Мысль о расплате пробуждала похоть, вызывала эйфорию и услаждала душу кровного. Он был в шаге от очередного убийства, после которого список мертвецов стал бы на одно имя длиннее, однако… Возведенный к небу клинок вылетел из его расслабленной руки. Сент Вин удивленно обернулся и получил прямой удар под дых, отбросивший его вглубь небольшой чащобы.

— Вот это сюрприз… — удивленно пробормотал Герц.

— Я переборол твой мираж, мерзкое отродье, — сердито выкрикнул заступившийся за друга Мироэн. Рана на его плече, из которой ранее сочился зеленый гной, затянулась. Глаза его налились неописуемой ненавистью и гневом, которые бродяга видел в нём впервые.

— Это н-невозможно… — промямлил наемник.

— Клинок Ари́да, я прав? — продолжил тот. — Знаешь, в тавернах информация расходится лучше, чем внутри гильдий. Я уж думал навестить дедулю, но раз боги даровали возможность убить одного из основателей «Черной Массы»… Почему бы ею не воспользоваться?

— Ты первый, кто выжил после иллюзии Арида, — с трудом вставая на ноги, молвил Сент Вин.

— Магия, скрытая в твоем фламберге… Она отравляет не только тело, но и душу; вызывает сильные галлюцинации и воплощает в реальность людские страхи. Ты, как и прочий сброд, думаешь, что я убил своих родителей и это заставит меня мучиться, страдать, но…

Губы принца вытянулись в кровожадной усмешке.

— Я благодарен тебе лишь за то, что ты открыл мне глаза на многие вещи и вернул из непробудного сна обратно в реальность.

— Даже если яд не сработал, я все равно не сдамся… Моя цель — убить тебя… Ради репутации и процветания клана!

Мироэн сжал пальцы в кулак так сильно, что несколько из них звонко хрустнули.

— Если твоя цель настолько глупа и смешна, то я не против. Ты покусился на жизнь моего дедушки, навредил невинным людям и сделал то, что я ненавижу больше всего, — посмел играть с моими чувствами. Ты покойник, Сент Вин.

— Ну, попробуй… — подобрав клинок, охотник за головами принял боевую стойку. Невзирая на изнеможденность и нехватку сил, его распирало от ярости и желания убить самого «Падшего».

— Будь по-твоему. Явись, огненный властитель песчаных земель! Фраксинус!

На секунду чертоги леса налились ярким светом. Вцепившись в темное древко артефакта обеими руками, герой поджал ноги и приготовился к затяжной схватке. Глядя на всё это, Герц осознал всю серьезность намерений товарища и решил не вмешиваться. Тем более что поводов у принца для этого было больше, чем у него.

— Ты точно справишься? — напоследок спросил он.

Парень промолчал, продолжая глядеть на худощавого наемника.

— Ты готов, Падший? — словно насмехаясь, спросил Сент Вин.

— Не могу дождаться, когда от тебя останется лишь горстка пепла, — вдогонку ответил тот и стукнул по влажной почве основанием косы. Лезвие Фраксинуса обрело багровый цвет и покрылось тонким слоем пламени.

Кровный широко улыбнулся. Его мечта — прославить собственный клан — придавала еще большей уверенности и почти стала явью. Дело осталось за малым — нужно было всего лишь добыть голову преступника.

Сжимая рукоять фламберга, наемник быстро рванул вперед, держа в уме одно простое правило: кто нападает первым, за тем и преимущество. Однако, в данном столкновении трудно было определить явного победителя. Об одном и о другом бойце ходит немало слухов, правдивость которых либо подтвердится, либо сиюминутно будет опровергнута. Мироэн славился спокойным и расчетливым нравом, а его враг — хитростью и проворностью.

Два острозаточенных орудия звонко скрестились друг с другом. Взгляды противников на секунду пересеклись и тотчас разминулись. Как и раньше, Сент Вин первым произвел череду ударов, но его соперник без особых усилий либо уворачивался, либо парировал их.

Люмийский всегда был особенным, выделялся среди других своей неординарностью и изобретательностью. Путешествуя по миру, он обучался у многих известных мастеров оружий и, объединив их учения воедино, разработал собственные стили боя. Его движения можно было сравнить с легким и непринужденным танцем, который не так уж просто просчитать. Наемник смекнул, что все атаки напрасны и врага врасплох не застать. Он отскочил в сторону и вывел перед собой заколдованный рисунок в форме спирали, который тотчас ожил.

Ядовито-зеленый поток слизи стремительно хлынул на Мироэна, но тот не растерялся и прошелся по земле острием косы, начертив длинную полосу. Перед ним воздвиглась высокая стена из пламени, принявшая на себя весь удар.

— А ты неплох! Пожалуй, эту штуку тоже заберу, вместе с твоей головой! — улыбка ни на секунду не сползала с лица охотника за головами. Пустая болтовня осталась без чьего-либо внимания.

Шагнув вперед, Мироэн резко взмахнул Фраксинусом. Оружие зашипело и извергло на противника широкую волну огня. Сент Вин, не ожидая подобного маневра, едва успел скрыться за росшим поблизости небодревом. И если бы не оно, убийца давно сгорел бы живьем. Безжалостная стихия вцепилась в корнистое растение, прожигая толстый слой коры и покрывая его копотью. Выскочив из укрытия, кровный сколдовал нечто подобное.

*

Первое время юная Люмия постоянно сидела у окна и пристально наблюдала за тем, как живет Калиго и его обитатели. Она отказывалась от еды, лишь изредка пила воду, спала мало и плохо. Сны были обрывистыми и кошмарными, после них она нередко просыпалась с криками и заплаканными глазами. Дурные мысли постоянно отсылали её к тем событиям, образам, запятнанным кровью и охваченным пламенем.

С рассвета и до самого заката она не покидала свой «пост», замкнулась в себе и много думала. Видя, как сильные пожирают слабых, как зарождается и угасает жизнь, как кто-то её дарует, а кто-то забирает, девчонка не могла понять, почему мир настолько несправедлив.