— Бестолочи… Вы совершенно не умеете разговаривать с людьми. Оставьте нас, — произнес некто, объявившийся позади гвардейцев.

Настроение грубивших ранее блюстителей порядка переменилось.

— Х-хорошо… — с дрожью ответил один из них, после чего стража удалилась.

— Кто ты? — немного успокоившись, молвил Герц.

— Саргон Церебрум, один из числа Высших Мастеров, — произнес тот.

Герой был настолько раздражен, что совсем позабыл о титулах и разговаривал с ним на равных.

— И что ты здесь забыл?

— На время проведения фестиваля господин Седрик поручил мне помогать в расследовании непредвиденных происшествий.

— Занятно. Выжившие есть? — с серьезной миной продолжал тот.

— Не беспокойся, твоих друзей удалось спасти. Увы, только их…

Облегчение не заставило себя долго ждать.

— Не думал, что в столице Рахаса может произойти столь ужасная вещь.

— Я тоже не ожидал. Но эта нелегкая задача полностью развеяла мою хандру. Отправляйся к башне Илдреда. Они там.

— Благодарю за информацию.

Участник турнира учтиво кивнул и скрылся в толпе ненасытных зрителей.

Саргон продолжал вдумчиво глядеть на обрушившийся дом, после чего отправился к спасательному отряду.

— Ну что, нашли что-нибудь? Раненых, погибших? — поинтересовался Церебрум.

— Обнаружили несколько тел — по всей видимости, это персонал. Также пытаемся отыскать источник взрыва, — отчитался один из подчиненных.

— И как, что-то пришло на ум? — с легкой издевкой спросил тот.

— Нет. Ждем ваших дальнейших указаний, — смиренно сказал второй.

— Ладно, будем думать. Продолжайте поиски.

Высший Мастер не любил работать в команде, так как это стопорило его. Люди, которых под его командование выделил король, прежде чем уехать, были слабоумными. Он понимал, что стражи порядка работают на своей должности лишь потому, что это знатно и высокооплачиваемо. Но на деле лишь единицы были достойны уважения Церебрума.

Несмотря на свой возраст, мужчина был любознателен и опытен. Он считал, что теоретическая часть точных, требующих расчетов наук, не несет в себе смысла, если не имеет практического применения. Тот, кто жил в Корвеле, хотя бы раз в жизни прочувствовал на собственной шкуре горечь войны. Бесконечные разделы власти, монархия, войны между семьями — и это малая часть того, что происходило в течение столетий в этом регионе.

Селение, в котором он жил, подвергалось ежемесячным набегам, став полем боя для враждующих семейств. Только отец Саргона сумел разрешить конфликт. При чем в результате его победного плана оба короля понесли огромные потери. Когда пришло мирное время, он ушел, возложив все проблемы деревни на сына. Высший Мастер повзрослел довольно быстро.

В дальнейшем ему множество раз приходилось делать нелегкий выбор, но он об этом даже не вспоминал. Для него испытывать жалость — все равно что показать слабину.

Минуя огромные завалы, Саргон пытался найти более удобный проход к центру разрухи, ибо был уверен, что именно там находится источник всех бед. Когда таковой нашелся, мужчина попросил факел и отправился вглубь руин.

Под ногами чувствовался треск недобитого стекла. С каждым его шагом смесь неприятных запахов усиливалась. Он учуял кровь, горящую древесину и еще что-то, до жути знакомое. Глаза устало смотрели то вниз, то по сторонам, наблюдая за не самой приятной картиной. Все произошло очень быстро и неожиданно — никто из них не сумел бы среагировать и покинуть здание. Он видел, как из-под огромных кусков песчаника выглядывают людские ноги, кисти, раздавленные под каменным прессом головы. Это не пугало его, а лишь отвлекало. Желание узнать правду, детали трагедии, пробуждало в нем бесчувственного демона.

— Вот оно где… — пробормотал себе под нос Саргон.

Груду обломков, перекрывших доступ к находке, в одиночку было разгрести не так уж и просто. Спустя немного времени оставшиеся камни и перекрытия провалились вниз. Под гостиницей обнаружилась небольшая дыра глубиной в несколько метров.

Он прыгнул туда без особых колебаний, затаив дыхание. Приземление выдалось неприятным: ноги мужчины по колено погрязли в холодной, местами вязкой воде, а его нос учуял отвратительный, вызывающий рвоту запах экскрементов и других отходов. Факел при этом погас.

Несколько вырисованных в воздухе рун — и Саргон воссоздал новый источник света в виде огненного клубка.

Высший Мастер вспомнил, что несколько веков назад из-за смертельной жары Калидум долгое время существовал под землей. Когда люди нашли способ защититься от пагубного влияния солнца и вышли на поверхность, то эти катакомбы стали называть «старым городом». Сейчас же он служил своего рода столичной помойкой.

Саргон двинулся вперед; шел медленно, почти беззвучно, пристально рассматривая окружение. На избитом потолке показалась длинная черная полоска, тянущаяся куда-то вдаль темного прохода. Следуя за ней, он думал о том, что эта зацепка сможет привести его к виновнику взрыва.

Пока Высший Мастер перебирал ногами, погрязшими в фекалиях, вспомнилась еще одна местная легенда: о том, что когда-то здесь жило чудище с огромными клешнями и длинным хвостом с ядовитым жалом на конце. Ходят слухи, что именно оно вырыло все эти туннели и, чтобы задобрить его, первые жители Калидума делали жертвоприношения скорпионообразному. У Церебрума было два предположения — или оно уже давно сгинуло с голоду, или до сих пор бродит в поисках поживы.

Высший Мастер довольно долго скитался среди закоулков катакомб. Его пристальный взор падал то на старые настенные рисунки, то на разбросанные повсюду человеческие останки и ржавое снаряжение.

В какой-то момент он остановился. Выглянув из-за поворота, мужчина погасил огонь и прислушался.

Бледные лучи, пробивавшиеся сквозь ржавые решетки в потолке, осветили два силуэта, стоявших в центре широкого коридора. Одного из них Саргон узнал сразу — это был Темный Всадник. В ночном свете его вид был куда угрюмее. Тот, с кем он толковал, все больше погружался во тьму, поэтому разглядеть можно было лишь его низкорослое и худощавое очертание.

— Бем-с, бем-с, взрыв вышел просто прелестный! — выразился незнакомец. Его голос и дикция вызывали отвращение.

— Ты бесполезный мусор. От тебя никакого толку, — грубо и приглушенно выразился Всадник.

— Почему же? Было забавно и весело! Больше веселья! Я облегчил тебе задачу, разве не так?

— Никоим образом… Дружки этого сопляка были спасены при помощи Магии перемещения, а его самого и близко там не было. Ты развел слишком много шумихи, и теперь тебя будут разыскивать.

— Ой, ну подумаешь, промахнулся. Зато в следующий раз…

Темный Всадник, не колеблясь, схватил собеседника за глотку и крепко сдавил её.

— Я слишком долго шел к этому моменту и не желаю, чтобы ты все испортил своими выходками. Как только мы достигнем цели — развлекайся. Но до этого — никаких взрывов. Уяснил? — прохрипел он.

— Х-хорошо-х-хорошо! — едва дыша, молвил тот. — Я понял! Я не буду мешать тебе, пока ты не выполнишь задуманное, хи-хи!

Мужчина отпустил собеседника и отпихнул его в сторону.

— Тебя уже наверняка ищут.

— Еще никому не удавалось меня обнаружить. Это не-воз-мож-но! — уверил незнакомец.

— Саргон Церебрум… Остерегайся этого Мастера, он довольно умен, в отличие от тебя, куска…

— Если что, ты меня не знаешь, а я тебя! Помню-помню! Можешь ни о чем не беспокоиться! Хи-хи!

— Вот и славно… И да, прибери тут за собой, а то крысы завелись… — молвил Всадник, медленно погружаясь в темень.

— С удовольствием, хи-хи… — слащаво отвесил низкорослый.

Последнее, что услышал Саргон, — писклявый смех и щелчок пальцев, после которого прогремел взрыв.

— Хорошо они тут обустроились, — завистно буркнул Герц, рассматривая здание, у порога которого он остановился.

Башня Илдреда служила пристанищем для Высших Мастеров и Магистра не только на время проведения фестиваля, но и на постоянной основе. Это единственное в городе сооружение, выполненное из темного гранита. Девять этажей разделены между собой торчащими к небу слоновыми бивнями; входные двери, окна и балконы украшены орнаментальной аркадой из гладкого серого песчаника, а над плоской крышей парил молочно-белый кристалл, сияние которого можно было увидеть, находясь за пределами города. Бродяга не понимал, зачем для пятерых человек возвели такое огромное и роскошное здание. Хотя теперь в этом убежище прибавилось постояльцев.