— Я скрываюсь от злых людей. Они хотят изучать меня, ставить опыты… ну, ты знаешь — как на лабораторных мышках… так сказал Коля, — заключила она после недолгого молчания.

«Николай? Вот ублюдок! Что здесь вообще творится?»

— Что ты читаешь? — Аня потянулась за книгой, повернула обложкой к лицу и улыбнулась. — Я знаю её. Очень интересная.

— А по мне — тягомотина ещё та, — не согласился Саша. — Я и первую главу не осилил.

— А мне нравится, — она обиженно отвела взгляд в сторону.

— Я, кстати, знаю автора, — Саша улыбнулся, заметив возросший интерес собеседницы. — В живую он объясняет лучше.

— Правда? — Аня снова повернулась. — Расскажешь мне о нём?

— Как-нибудь, — пообещал он. — Так как ты сюда попала?

— Сама пришла, — ответила девочка. Кажется, она немного испугалась. — Меня отпустили погулять, я не сбегала!

— Сбегала? От кого? Но я не про библиотеку говорю, а про само это место. Почему ты живёшь здесь? Где твои родители?

Аня вдруг погрузилась в печаль, лицо обезобразили злоба и обида.

— Дурак! — крикнула она, прыгнула с дивана и побежала к выходу.

— Что?.. эй, постой! — Саша в очередной раз ничего не мог понять, но погнался за Аней. — Что я не так сказал?!

Кончики волос, развевающиеся от скорости, скрылись за поворотом; Саша последовал за ними. Догнать ребёнка было делом нетрудным, и скоро рука вот-вот схватила бы плечо Ани, но тут одна из дверей отворилась прямо перед ним, заслонив от него девочку. Саша исполнил уворот, и угол двери прошёл в паре миллиметров от его носа.

В проходе стоял Николай, держа за руку Аню.

— Привет, Саша, — со всё тем же лживым дружелюбием поздоровался он. — Смотрю, вы оба уже познакомились. Что ж, этого было не избежать…

— Какого х… — Саша осёкся. Сквернословить при ребёнке не хотелось. — Что происходит? Откуда на базе маленькая девочка?!

— Я не маленькая! — с явным негодованием возразила Аня. Она всё ещё предпринимала вялые попытки вырваться из рук Николая.

— Анна, если ты уже не маленькая, то должна придерживаться правил и слушаться меня. Почему ты сбежала? Я же просил подождать всего полчаса.

Николай жестом показал Саше, чтобы он не вмешивался, и развернулся лицом к девочке.

— Тебе нельзя бегать по зданию без присмотра.

— Я всего лишь забежала в библиотеку, хотела взять новую книжку, чтобы почитать.

— Надо было меня подождать, и…

— Надоело мне ждать! — перебила она его. — Надоело сидеть взаперти и прятаться!

— Тихо! — не вытерпел Николай. Аня притихла. — Иди к себе и жди меня. Скоро я вернусь, и мы всё обсудим. И не вздумай убегать!

С этими словами Аня вошла в комнату и захлопнула дверь. Саша успел поглядеть на обстановку внутри и с завистью заметил, что к его комфорту отнеслись с куда меньшим усердием. По крайней мере, ковров и шикарной кровати, не скрипящей от каждого телодвижения, у него не было.

— Пройдём, — Николай указал в даль коридора и, не дожидаясь согласия, двинулся вперёд.

Когда они отошли на приличное расстояние, достаточное, чтобы их разговор никто не услышал, Саше разрешили задавать вопросы.

— Кто она? И как вообще сюда попала?! Она же ребёнок!

Если Триглав начал похищать детей, с этим надо что-то делать, не дожидаясь удобных случаев. Тогда всё меняется.

— И её родители… она психанула, когда я…

— Ты спросил про родителей? — не дал договорить Николай. — Теперь понятно, почему она сама не своя.

Настал один из тех редких моментов, когда он снимал маску вечно счастливого паренька и позволял себе выглядеть тем, кем он являлся на самом деле — расчётливым и умным преступником.

— Что такое, Саша, голова снова болит? — спросил он, увидев, как тот массирует лоб.

— Да, но это не важно. Рассказывай про Аню.

— Ладно, что уж теперь… — вздохнул Николай. — Она — наше секретное оружие. Будущее революции.

— Всё настолько плохо?

— Ты не понимаешь. Она — особенная. Во всём. Несмотря на немагическое происхождение, её способности пробудились в одиннадцать лет. Такое и для родовитых магов нечто из раздела семейных легенд. Практически нереально. Но даже не это делает её нашей надеждой. Её способность — настоящее чудо. Время.

— Время?!

Волосы встали дыбом от этих слов. На мгновение разум обуял страх и неизмеримое любопытство. Потом и зависть вмешалась в бурю разномастных чувств, но после короткого шока страх снова занял подавляющее положение.

— Невероятно! Это… это…

— Надежда, — вставил Николай.

— Катастрофа! Что может натворить маленькая девочка с такой огромной силой?! И не говори мне, что она полностью контролирует способность — не поверю!

Саша уже почти кричал — нервы зашатались.

— Успокойся, — безмятежно ответил Николай. — Она постоянно носит подавляющие артефакты, а мы с братьями лично занимаемся её обучением. И я хочу тебе сказать, что ты ещё позавидуешь её таланту. Даже по сравнению с тобой она…

— Да какая нахрен разница? Ею должны заниматься не предводители преступной банды, а лучшие учёные и педагоги мира! Маг Времени — да я о таких даже не слышал!

— Потому что их не было, — спокойно заметил Николай. — По крайней мере, ближайшую тысячу лет. Именно поэтому её нельзя отдавать в лапы правительства.

— Ты сбрендил? Хочешь сказать, что вы лучше?

— Да, — отрезал он. Неожиданно жёстко. — И мы приложили колоссальные усилия, чтобы заполучить её. И ещё больше — чтобы о ней никто, кроме нас, не узнал.

Саша кипел от злости. Он уже собирался покрыть собеседника всем своим богатым запасом матерных слов, но тот поспешил объясниться.

— Пойми, Саша, из неё сделают подопытного, объект изучения. А после — используют результаты для усиления власти. Представь, что произойдёт, если одна из сильнейших магических организаций получит такой козырь в рукаве? И я не только про геополитическую обстановку говорю. Контроль внутри Общества ужесточится до фантастических размахов. Из Ани сделают инструмент в руках больших шишек, а так как она ещё ребёнок, это не составит особого труда.

— А вы — рыцари в белых доспехах, бл@ть!

Николай глубоко вздохнул.

— Нет, мы не рыцари. Но мы — меньшее из зол. По крайней мере, девочка будет расти среди своих, будет видеть всю гниль Общества магов.

— Она будет видеть то, что ВЫ будете ей показывать. Вы её похитили? Что вы сделали с её родителями, родственниками? Она же не из ниоткуда взялась!

— Это та причина, почему она расстроилась. Но правда ещё ужаснее, чем она думает… Аня до сих пор не знает этого, но наверняка догадывается… — Николай тянул с продолжением фразы, будто слова приходилось силой вытаскивать изнутри. — Она убила своих родителей.

Как же он сегодня устал. Магия почти истощилась, мышцы болели, но вихрь мыслей не давал уснуть и кружил его от одной думы к другой. Это уже стало навязчивой проблемой — во время заданий или тренировок голова освобождалась, мозг сосредотачивался лишь на текущей цели, но когда всё заканчивалось, от размышлений не спасала даже усталость. В конце концов пришлось врубить наушники, чтобы музыка хоть немного заглушила внутренний голос. Не сказать, что сильно помогло, но легче стало — от наслаждения композицией.

Что ему теперь делать? До этого момента он просто следовал ситуации, продолжая внедряться в Триглав всё глубже и глубже. Временами, казалось, он действительно считал себя его полноценным участником. И он не мог не признать, что обчищать закрома богатых аристократов ему очень нравится. В этом чувствовалась сладкая капля справедливости — «грабь награбленное». И чем больше он погружался в изнанку Общества Магов, тем слаще становилась эта капля. Коррупция, воровство, презрение простолюдинов. Всё так напоминало прежний, обычный мир, с одной лишь разницей — здесь у него был шанс что-то исправить.

Но капля оставалась каплей.

Саша далеко не во всём соглашался с тем миром, что хотят построить в Триглаве. Как и многие до них, в итоге они шли к перевороту в обществе, а не к уравниванию. Поменяй местами знать и простолюдинов, и скоро всё начнётся заново, только прежние игроки окажутся с противоположных сторон баррикад.