И всё же в груди стало теплее. Саша пытался связаться, пытался передать, что он не предатель.

Или нет?..

Через маленькую вспышку счастливых мыслей пробралась, словно паразит, одна мрачная: «А если всё наоборот?»

Света верила, что Саша лишь оказался в плену событий, отбрасывала доводы об обратном, и это послание, ради которого он наверняка рисковал, раз поспешил исчезнуть так скоро, она не могла заставить себя приписать к предательству. Но всё равно мелькало в голове: «А если это — в качестве прощания, отречения?»

Нет, такого быть не может!

Света, не глядя, положила стопку книг на ближайшую полку, снова потакая беспорядку.

«Хватит, — решила она, — нужно выйти на свежий воздух».

Часы на экране телефона показывали шесть утра. Уже давно пора домой!

****

Метель неожиданно быстро утратила силу, теперь напоминая о себе лишь лёгким ветром и вихристыми узорами снега на дороге, где местами проглядывался отрытый бурей асфальт, а местами взгромоздились овраги. Сейчас же белые перья умиротворённо спускались вниз и нежно приземлялись на чёрную плотную куртку.

Саша сидел на скамейке под кроной старой лиственницы, что пускала тень от навесного фонаря и скрывала его от посторонних глаз. Он пытался представить себя на месте самого себя двумя годами ранее. Вспоминал, как частенько гулял по этой аллее вечерами один, слушая музыку и размышляя о всяком… сейчас такое даже представить сложно.

Всего в сотне метров дальше по дороге стоял корпус, где таилась база Братства, но он не рискнул туда заглядывать. Последний визит не должен был остаться незаметным для диспетчеров, а это значит, что там наверняка его ждала ловушка. И если всего пару дней назад он, быть может, сам рискнул бы в неё попасться, то сейчас уже не мог себе такого позволить. Да и зачем? Вряд ли там кто-то есть в столь поздний час.

Светильник вдруг замерцал, послышалась короткая очередь электрического треска, и он потух, погружая в темноту всё в радиусе пятнадцати метров.

«Что ж, — подумал Саша, — так оно и лучше».

Он потянул рукав, взглянул на часы.

«Шесть утра… пора выдвигаться».

Едва заметная тень взметнулась вверх, огибая старую лиственницу, и растворилась в чёрном небе.

— Быстрее, ну же! Промедлишь, и смерть тебя нагонит! Его когти разорвут твоё горло, а клыки растерзают рожу! Поверь мне, я видел это. Я видел, как после первого же рёва голова бедолаги держалась на шее лишь на тонком ошмётке мяса. Так что двигайся быстрее, чёрт тебя дери!

И Артур двигался: нырял, уклонялся, отходил. Когти мелькали то в паре сантиметров от тела, то слишком далеко, то практически касались кожи. Глеб ювелирно царапал там, где в реальном бою зияла бы уже глубокая рана, бил, не жалея, если Артур открывался по собственной глупости. Саша специально заставил его оголить торс и запрещал пользоваться магическими медикаментами, чтобы отметины служили напоминанием, сколько раз он мог погибнуть. И с каждой тренировкой новых отметин становилось всё меньше.

Когда дело дошло до нападения, Саша долго думал над тем, какое оружие подойдёт его товарищу. В идеале ему бы стоило научиться держать дальнюю дистанцию и палить всех из огнестрела ещё до того, как те подберутся ближе, но такое далеко не всегда срабатывает — это раз. А два — до серьёзного оружейного арсенала их не допускали.

Когда Саша пытался выбить всему отряду по пистолету, Олег ответил резким отказом. Мотивировал он это тем, что, мол, Саша и его команда должны действовать скрытно, быстро и тихо, а огнестрельное оружие скрытным и тихим назвать ну никак нельзя.

— Вам нужно с самого начала не давать себя обнаружить и загнать в угол. Не допустить столкновения! — Отрезал Олег, когда Саша заявился в кабинет со своим требованием. — А этого легче добиться, если других вариантов нет. Скажи спасибо, что не изъяли меч, — он указал на кольцо призыва. — Тебе и маленького китайского ножа хватило, чтобы влипнуть в неприятности.

Саша был совершенно не согласен с этим. Он знал, что уже засиделся в личине трёхглавца и хотел бы выбраться оттуда, прихватив с собой и отряд, и Аню, а для этого нужно быть хорошо подготовленным и вооружённым. Вряд ли трое братьев-основателей страдают приступами всепрощения. Однако спорить с Олегом Саша посчитал делом совершенно бессмысленным. Благо хоть клинками их снабдили по полному списку запросов.

Почти что ожидаемо первым препятствием в освоении нового оружия стали сами кольца, которые не отличались ни красотой, ни дороговизной (и вообще были сделаны из стали), ведь два из них надо было надеть на пальчик единственной представительницы прекрасного пола в отряде.

— Это что за ужас?! — воскликнула она, когда Саша раздал им бижутерию. — Я такое в жизни не надену!

— Успокойся, Вика, — Саша заранее предположил подобное развитие событий. — Не обязательно носить их постоянно — только на заданиях.

— Тебе легко говорить! — противилась она. — У самого, вон, старинный стильный перстень, а нам подсунул дешёвые железки.

— Молчала бы, — обиженно заметил Глеб. — Мне вообще ничего не досталось.

— На тебе кольцо лопнет при первой же трансформации. Но не волнуйся, я кое-что придумал, — Саша протянул массивную цепочку, на которой висела металлическая пластина. Он специально хотел устроить сюрприз. — Кукри. Грозное и не громоздкое оружие. А для чего-то более масштабного у тебя всегда есть твой волосатый друг… как бы это не прозвучало… — Глеб с довольным видом перехватил аксессуар. — И это не я подсунул, — Саша вновь обратился к Вике. — Нам такие выделили из казённого имущества. И, кстати, моё кольцо тебе будет велико.

Конечно, золотой, с серебряным узором перстень рядом со стальными, без единого намёка на элегантность или стиль, смотрелся не на своём месте, но Сашу больше притягивал меч, который этот перстень вызывал. К драгоценному металлу он был крайне равнодушен. Тем более, Саша не носил дорогих костюмов и фирменных шмоток, поэтому вряд ли кто-нибудь поверил, что на нём действительно не удачная подделка.

— Тут номера какие-то выбиты. Для чего? — спросил Артур, уже примерив обновки.

— Номер оружия, к которому они привязаны. Сами клинки находятся в арсенал. Теперь вы за них отвечаете: чистить, точить, следить за ржавчиной. В общем заботиться должны регулярно.

— Отлично! — пробурчала Вика себе под нос. Саша не обратил внимания на сарказм. — И как их призывать? — она наконец соизволила примерить свою пару колец.

— Просто направьте в них немного магии, — ответил Саша.

Товарищи посмотрели на него хмуро.

— Что-то не так?

— Э-э… Саш, — неуверенно выступил Артур. — Мы, как бы не совсем умеем это делать.

— В смысле?

Глеб молчал, вертя в руках пластинку с видом гуманитария на экзамене по физике. И исподлобья косился на Сашу.

— В смысле — не умеете? — повторил Саша.

— Ну, это… — Глеб подбирал слова. Иногда казалось, будто он физически не мог выдавать больше определённого их количества за раз. — Это не простые заклинания. Тут оно довольно сложное, к тому же сделано другим мастером. Такое проходят только с третьего курса.

— Но ты же должен уметь!

— Я… м… — Глеб явно стеснялся. — Я так и не освоил призыв. Оборотни с такими вещами тяжело управляются.

— А я слыла самой хреновой ученицей Остапыча, — усмехнулась Вика, будто подобное служило поводом для гордости.

— Тебя обошли в этом звании, — оповестил её Артур.

— То есть, мне нужно научить вас использовать заклинания? — резюмировал Саша под общий кивок своих товарищей. — Иронично, однако, — хмыкнул он.

Саша задумался. Несколько раз влил магию в кольцо, призывая и отзывая меч, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь вычленить то, что поможет товарищам. Он сосредоточился и даже не заметил завистливых взоров Глеба и Вики: первый пускал слюни на меч, а вторая на раритетную драгоценность.

— Ну, — поторопила Вика. — С чего нам начать?