— Ну нахрен!

Артур вскочил, чуть ли не подпрыгнув до потолка, и дал дёру. Да так, что телефон с наушниками слетели с него, едва не упав на пол — Саша успел подхватить. Аня, получившая теперь маленькую, но необходимую для достижения цель, сдаваться не собиралась. Она хвостом бегала за испуганным Артуром.

— Саня, скажи ей, чтобы она остановилась! — завопил Артур. — Я не хочу быть подопытной крысой!

— Сам виноват, — отмахнулся Саша и спокойно, будто так и надо, повертел телефон в руках и воткнул наушники.

— Вика!

— Не-а. Сам разбирайся, — девушка вернулась к изучению томика, явно не собираясь отвлекаться ни на что другое.

Гонка продолжалась недолго. Закончилась она, к тому же, довольно неожиданно: вдруг отворилась дверь, в проходе показался Глеб; он шагнул за порог как раз в тот момент, когда мимо пробегал Артур; под крик Ани «Хватай его!» Глеб перехватил товарища так быстро, что и сам не понял, зачем он это сделал.

— Отпусти! — закричал Артур.

— Держи его! — воспротивилась настырная преследовательница.

— Саня, ты же сам говорил, что нельзя! Вика, скажи ей!

— Да мне чёт интересно стало… — Саша вытащил из ушей наушники, внимательно наблюдая за происходящим.

— Ах ты ж бл…

— Эй! — наконец пришёл в себя ошеломлённый Глеб. — Не матюгайся! Что здесь вообще происходит?!

— Произвол! — заявил Артур.

— Эксперимент! — парировала Аня.

— Пусти, Глеб! Ты мне за медсестричку ещё должен.

Но было уже поздно. Аня достаточно долго возилась над лицом Артура, щупала его, мяла, настраивалась.

— Ай, щекотно! — не унимался тот. — Вся рожа чешется!

— Ты бы не ёрзал, — посоветовала Вика, вроде бы не отвлекаясь от чтива, но в то же время, то и дело кидая мимолётные взгляды в сторону «эксперимента». — Это вряд ли снизит риски.

— Кстати да, — согласился Саша. — Расслабься и получай удовольствие. Это самый безопасный и приятный путь.

— Что за хрень?! — удивился Глеб, когда увидел, как на щеках Артура на глазах выросла чёрная неровная борода.

— Получилось?! — вскочил Саша, не вытерпев интриги.

Вика, следом за ним, положила раскрытую книгу страницами вниз, тоже устремилась к несчастному подопытному.

— Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй-яй! — жаловался Артур. — Чешется! Она чешется!

А борода тем временем росла и росла, скрывая угловатую челюсть с пухлыми губами.

Когда длина волос достигла нескольких сантиметров, Аня остановилась, тяжело вздохнула, но озарилась торжествующей улыбкой.

— Ну вот, а ты боялся! — довольная собой промурлыкала она.

— Получилось?! — забеспокоился Артур. — Я не состарился? Не превратился в ребёнка?

— Всё в порядке, — заверил Саша. — Только борода выросла, как ты и хотел.

— Н-да… — цокнула Вика, — тебе намно-о-го лучше без бороды, — удовлетворив своё любопытство, она вернулась в кресло.

— А она права, — подтвердил Глеб. — Я бы на твоём месте сбрил эту мочалку.

Он освободил Артура и направился к дивану.

— Ну вы, ребята, даёте! Какую штуку придумали, — усмехнулся Глеб, плюхаясь рядом с Сашей.

— Саня! Ну хоть ты скажи, что я не зря рисковал.

Саня присмотрелся: редкая на щеках борода, к тому же с проплешинами; густой участок усов с торчащими в разные стороны волосами; подбородок выглядел более-менее, но всё равно не хватало покладистости; а волосы на шее и вовсе кружились отдельными вихрями, превращаясь в сплошной беспорядок.

— Не зря, — наконец озвучил вердикт Саша. — Теперь ты знаешь, что стоит запастись бритвой и никогда более не задумываться о бороде.

— Да чтоб тебя! — Артур сгоряча пнул угол стены.

— Хочешь, могу обратно сделать! — с энтузиазмом предложила Аня, всё ещё рассматривающая своё детище.

— Нет! — бескомпромиссно возразил Артур. — Я лучше традиционными методами справлюсь. — Он удалился из библиотеки, чтобы спокойно сбрить ужас на своём лице.

— Жаль, — вдохнула Аня, обращаясь к Саше, будто жалуясь ему на несправедливость. — А я ведь могу. Правда.

— Конечно, — поддержал он её. — Но это будет стоить слишком больших нервов для бедного Артура. Не нужно так нагло пользоваться его добротой.

— О, а может, ты хочешь…

— Нет, мне пора готовить! — Саша вскочил с дивана и спешно пошагал на выход. Уже в дверях он добавил: — Вон, Глебу предложи. Кто знает, вдруг его новая пассия любит брутальных мужчин?

— Саня! — испуганно крикнул Глеб, но тот уже покинул пределы библиотеки.

Саша шёл в сторону кухни, пытаясь насладиться беззаботным днём. В душе царила лёгкость, столь непривычная теперь, а с лица не спадала глупая улыбка — воспоминания «эксперимента» всё ещё кружились в голове.

Стоило сполна насладиться остатком дня, потому что завтра снова наступят тяжёлые и болезненные будни.

Академия была полна голодных студентов, спешащих в столовую. Вот группа оборотней, толкаясь и смеясь, дробью вылетела из кабинета биологии. Для неспокойных ребят этот предмет казался страшнее превосходящего числом кровожадного врага. Впрочем, с таким врагом они с огромной охотой сразились бы.

Оборотни пробежали мимо девушек из Флоры и Фауны, чуть не сбив их ненароком. Они остановились, хотели попросить прощения, но раздосадованные красавицы раздались криками, руганью, хлестнули пощёчины и с возмущённым видом удалились. Парни были ошарашены, но быстро пришли в себя, лишь присвистнув вслед гордячкам.

Из кабинета химии выбежал паренёк с опалёнными дымящимися волосами, а за ним следом показался преподаватель. Она пустила вдогонку сгусток воды, окативший студента. Паренёк не сразу понял, что произошло, успел пробежать ещё несколько метров, пока не остановился прямо у огнетушителя. Когда он успокоился, преподаватель убрала лишнюю влагу, а паренёк обзавёлся чудной причёской, автором которой вполне мог быть сам Фредди Крюгер.

Одногруппники этого бедолаги, смеясь, выбежали в коридор, уже и без того залитый смехом.

Но общее веселье скоро прервали.

По коридору, почти что строем, шагало двадцать человек во главе с Владом и Коляном. Вид у них был совсем непраздный. Ребята мрачными глазами смотрели прямо перед собой, нацелившись на одним им ведомую цель. Злая кровожадная аура окутала их, заставляя затихнуть любого встречного. Судя по количеству надетых оберегов, они направлялись не в столовую.

Остальные студенты молча наблюдали. Даже оборотни умерили пыл, провожая взглядами боевую колонну. Все понимали, что намечается знатная заваруха. Не зря же два ярых предводителя номагов собрали грозный отряд самых отпетых своих последователей.

Влад был самым страшным из них. Крепкий, поджарый, бритоголовый. Он отлично овладел силой звука, виртуозно использовал артефакты. Всё это позволяло ему доставлять немало проблем даже в схватке один на один. Но сейчас он полагался только на свои собственные силы. Дело, требующее свершения, нуждалось в отсутствии вспомогательных оберегов.

Несколько месяцев назад, незадолго до исчезновения Саши, он с невиданной рьяностью начал оттачивать свои навыки. Среди студентов шли разговоры, что именно он станет следующим номагом, способным побить знатного мага.

И сейчас, по всей видимости, он собирался исполнить предсказание.

Студенты шли следом за колонной, надеясь воочию наблюдать предстоящие разборки. Те из них, кто был более осведомлён о предшествующих событиях, не шли хвостом, а бежали впереди, потому что знали, куда колонна направляется.

Сегодня утром, на физической подготовке, несколько знатных студентов решили поиздеваться над девушкой-номагом. Сама девушка никогда не блистала боевыми навыками, но по части более тонких наук многим могла дать фору — даже аристократам. Последних подобное всегда бесило, особенно Акима Преображенского и его прихвостней.

Эти ублюдки во время одной из тренировочных сражений устроили засаду на небольшую группу соперников и отправили в лазарет всех, кроме Дианы — этой самой девушки. А над ней издевались, травили словно животное, приправляя всё это словесными унижениями.