В конце 19 в. по инициативе папы римского Льва XIII стали возникать христианские профсоюзы , руководители которых выдвигали те же реформистские идеи, завуалированные церковной фразеологией. В 80—90-х гг. 19 в. во Франции и в некоторых др. странах зарождается анархо-синдикализм — мелкобуржуазное течение в рабочем движении, находящееся под влиянием анархизма. Анархо-синдикалисты отрицали необходимость создания пролетариатом политической организации, считая, что профсоюзы не нуждаются в партийном руководстве и могут уже в недрах капитализма превратиться в готовую форму организации производства социалистического общества. Важнейшим видом борьбы пролетариата они считали экономическую стачку и её высшую форму — всеобщую экономическую стачку, которая должна, по их мнению, завершиться автоматическим крахом буржуазного строя. В начале 20 в. анархо-синдикализм приобрёл значительное влияние прежде всего в странах, где капитализм был относительно слабо развит и сохранилась многочисленная мелкобуржуазная прослойка (в Италии, Испании, странах Латинской Америки); известным влиянием среди части рабочих пользовался анархо-синдикализм и в таких странах, как Великобритания, США, Франция.
Революционное направление в профсоюзах укреплялось в борьбе с тред-юнионизмом и анархо-синдикализмом — двумя наиболее типичными оппортунистическими течениями, принимавшими в разных странах различные формы. Обострение классовых противоречий нередко вынуждало реформистских профессиональных лидеров участвовать в боевых выступлениях рабочих, а практический опыт революционной борьбы помогал рабочим-активистам и рядовым участникам профессионального движения преодолевать ошибочные взгляды.
В России, где профсоюзы впервые появились в годы Революции 1905—07, профессиональное движение, возглавленное большевиками, приняло с самого начала боевой, революционный характер. Большевики выступали против меньшевиков, которые стремились изолировать профсоюзы от политической борьбы, оторвать их от партии.
До 1-й мировой войны 1914—18 рабочим в странах, где были созданы сильные профсоюзы (Великобритания, Германия, Франция, США и др.), удалось в ходе упорной борьбы добиться в некоторых отраслях промышленности сокращения рабочего дня до 8—10 часов, осуществления первых мероприятий в области социального страхования и охраны труда.
Война осложнило деятельность профсоюзов. С первых дней войны реформистские лидеры стали помогать буржуазии в распространении шовинизма, провозгласили лозунги «гражданского мира», отказа от стачек. Международный секретариат профсоюзов прекратил свою деятельность.
П. с. в развитых капиталистических странах в период общего кризиса капитализма . В обстановке революционного кризиса, связанного с последствиями 1-й мировой войны 1914—18 и влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России, профсоюзы деятельно участвовали в ряде боевых выступлений рабочего класса. Они сыграли важную роль в движении против антисоветской интервенции под лозунгом «Руки прочь от России» , масштабы которого правые профессиональные лидеры, тормозившие рост революционной активности рабочих, всемерно стремились сузить. В 1919 реформистскими профессиональными лидерами был создан Амстердамский интернационал профсоюзов — международное профессиональное объединение, от участия в котором были отстранены сов. профсоюзы, подавляющее большинство П. с. колониальных и зависимых стран, а также ряд революционных профсоюзов капиталистических стран. В 1920 была основана Международная конфедерация христианских профсоюзов (МКХП). Так был организационно оформлен фактический раскол мирового профессионального движения. Сов. профсоюзы, революционные профсоюзы капиталистических, колониальных и зависимых стран, а также образовавшиеся в реформистских профсоюзах революционные группы создали в 1921 Красный интернационал профсоюзов (Профинтерн) — революционный профессиональный центр, выступавший против реформистской политики классового сотрудничества.
Наряду с борьбой против реформизма, который представлял собой главную опасность, важнейшей предпосылкой роста революционного профессионального движения было также преодоление «левацких» тенденций, выражавшихся прежде всего в отказе от работы в реформистских профсоюзах. Исключительную роль в преодолении «лево»-сектантских ошибок в международном профсоюзном движении сыграла работа В. И. Ленина «Детская болезнь ”левизны” в коммунизме» (1920).
В 20—30-е гг. П. с. активно участвовали в борьбе за социальные права трудящихся, за расширение системы социального обеспечения. В Германии, Франции, Италии, Швеции, Бельгии и др. странах промышленные рабочие добились введения 8-часового рабочего дня (во Франции в 1936 правительством Народного фронта был проведён закон о 40-часовой рабочей неделе). В некоторых странах (США, Великобритания и др.) 8-часовой рабочий день был введён в отдельных отраслях промышленности по коллективным договорам. Законы и соглашения о 8-часовом рабочем дне нередко нарушались, а в таких странах, как Италия и Германия, были впоследствии, после прихода к власти фашистов, отменены. П. с. иногда добивались повышения зарплаты, которое, однако, часто сводилось на нет массовой безработицей, инфляцией, налогами. Позиция правых профсоюзных лидеров, призывавших профсоюзы к классовому сотрудничеству с буржуазией, ослабляла силу натиска рабочих на капитал. В Германии политика лидеров Социал-демократической партии и Объединения немецких профсоюзов, препятствовавших единству действий рабочего класса, в значительной мере облегчила захват в 1933 власти фашистами, которые ликвидировали социальные завоевания рабочих и разгромили профсоюзы; их место занял подчинённый фашистскому государству «Трудовой фронт», в который вошли как рабочие, так и предприниматели (в Италии ещё раньше были созданы фашистские профсоюзы, ставшие составной частью системы «корпоративного государства»; в Испании после победы франкистов в 1939 были созданы «вертикальные профсоюзы» — фашистские профсоюзы, управляемые государством, как и в др. фашистских странах).
7-й конгресс Коминтерна (1935), указавший на важность сплочения рабочего класса и всех демократических сил в борьбе против фашизма и разработавший тактику единого фронта, отметил необходимость ликвидации раскола международного профессионального движения, подчеркнув, что для объединения профсоюзов существует лишь одно условие — борьба против капитала, борьба против фашизма и внутрипрофсоюзная демократия. В соответствии с линией 7-го конгресса Коминтерна малочисленные левые П. с., по рекомендации Красного интернационала профсоюзов, самораспускались, а их члены в индивидуальном порядке вступали в реформистские профсоюзы; во Франции, Чехословакии, США, Румынии, Индии, Италии, Канаде и ряде др. стран произошло объединение профсоюзов. Профинтерн прекратил существование (1937).
Во время 2-й мировой войны 1939—45 П. с. оккупированных стран активно участвовали в подполье под руководством коммунистов в антифашистской борьбе. В освобождавшихся от фашистской оккупации странах восстанавливались легальные П. с., к руководству которыми приходили прогрессивные лидеры. Были воссозданы и стали легально действовать Всеобщая конфедерация труда Франции, Всеобщая итальянская конфедерация труда (ВИКТ) и др. национальные профессиональные центры. Среди трудящихся — членов профсоюзов капиталистических стран — усилилась тяга к единству. Активно работали в годы войны англо-советский и франко-советский профсоюзные комитеты. В 1945 при деятельном участии профсоюзов СССР была основана Всемирная федерация профсоюзов (ВФП), в которую вошли наряду с советскими профсоюзами и профсоюзами стран народной демократии все крупнейшие профессиональные центры капиталистических стран, за исключением Американской федерации труда, а также отдельные профессиональные центры колониальных и зависимых стран (Амстердамский интернационал профсоюзов развалился во время войны). Однако в 1949 правым профессиональным лидерам удалось отколоть от ВФП ряд национальных профессиональных центров и создать Международную конфедерацию свободных профсоюзов (МКСП), которая объединила профсоюзы, стоящие на позициях классового мира и реформизма.
