Звездная крепость была построена на полпути к Остроконечным горам. Зубчатые стены и внушительного вида застава издалека делали ее похожей на величественный лорнский дворец. Однако в отличие от дворца Звездную крепость украшали ряды стройных башен и шпилей невероятной высоты. Самый крупный из них, шпиль Эразмуса, буквально подпирал небо — с его верхушки открывался превосходный вид на Остроконечные горы, что расстилались внизу.
Даже с той высоты, где находился Нико — на полпути к вершине небольшой башни, — он видел на многие мили вокруг. Внизу, у стен крепости, раскинулись поля — желтовато-бурое лоскутное одеяло, сотканное из наделов мелких фермеров. А чуть в стороне от ферм до самого горизонта простиралась сочная, поросшая дубами саванна.
Нико, мечтатель и книголюб, уже давно приметил это место и частенько сюда заглядывал, чтобы насладиться великолепными пейзажами и почитать в тишине.
Юноша открыл рыцарский роман и вновь улыбнулся, услышав знакомый скрип новенького корешка. Со страниц книги пахнуло детством.
Радостная улыбка медленно сползла с губ Нико. Он бы с удовольствием просидел тут весь вечер. Увы, его ждала работа, ежедневные рутинные обязанности. Он окинул взглядом восточную часть Звездной крепости, заброшенный Хтонический квартал. В вечернем небе над плоскими верхушками башен кружили первые летучие мыши.
Как странно, должно быть, выглядели хтоники, подумал Нико. Согласно некоторым преданиям, внешне они напоминали детей — только с глазами навыкате и острыми, похожими на иглы, зубами. В других говорилось о когтистых монстрах, чью кожу покрывали толстые защитные пластины.
Нико устремил взгляд вдаль, за Хтонический квартал, сквозь густой лес крепостных башен, куда удавалось пробиться лишь редким полоскам солнечного света. Почти весь этот свет озарял вершины гор, и только один луч, словно отбившись от остальных, падал на арку Веретенного моста, что протянулась от академии к ближайшему утесу.
Остальные мосты крепости служили ярким примером того, с каким изяществом умели строить хтонические мастера. И лишь Веретенный не вписывался в общую картину: широкий и покатый, он напоминал сук гигантского дерева. Нико нагнулся вперед.
Даже отсюда были видны вырубленные в камне рисунки хтоников. Слева от Веретенного моста поверхность скалы украшал узор в виде листьев плюща; справа — геометрический орнамент: три широких шестиугольника, один поверх другого, и два продолговатых — по бокам.
Рисунки натолкнули его на мысль о легендарной долине Небесного древа. Если верить некоторым преданиям, именно там хтоники скрылись от войск Новосолнечной империи, пройдя по Веретенному мосту. Те же предания в красках описывали чудесную долину, где росли цветы размером с ветряные мельницы, а под шляпками грибов можно было отдохнуть, как в беседке. Нико со вздохом перевел взгляд обратно на книгу.
Но книги не увидел.
В его руках лежал комок кровоточащей глины.
Нико вскрикнул и отбросил от себя сырую массу. Хлюп — комок упал на камни моста. Нико хотел метнуться к двери, да ноги будто приросли к брусчатке, попробовал пошевелить рукой — бесполезно. Казалось, он превратился в статую, а кровавый ком тем временем быстро темнел, пока не стал напоминать клочок ночного звездного неба.
Темная и маслянистая, похожая на нефть субстанция медленно заползла на ноги Нико, покрыла его лодыжки и растворила их. Он рухнул как подкошенный, ударившись челюстью о брусчатку моста — коренные зубы буквально впечатались в язык. Рот наполнила солоноватая кровь.
Он пронзительно закричал, почувствовав, как растекается маслянистая жижа — снизу вверх, от ног к туловищу и дальше, к шее.
Небо вдруг потемнело; чернильная пелена окутала мост. Кожа Нико стала облезать, перерождаясь в крупную серую чешую. Камни моста дрогнули и куда-то поплыли: и вот уже не камни, а волны — целый океан волн — протянулись до самого горизонта.
Между пластинами чешуи сочилась кровь. Лопатки юноши прорезали спину и раскрылись сзади как крылья. Горло свело судорогой, а шея стала вытягиваться. Чешуйки, которые заменили сгнившую кожу Нико, затвердели и приобрели красноватый оттенок.
Миг спустя Нико уже парил в вышине над океаном, рассекая крыльями плотный воздух. Впереди занимался золотой рассвет. Но даже лучезарный блеск рассвета казался тусклым на фоне сияния, исходившего от нового тела Нико. Видели бы его сейчас остальные!.. Широкая грудь, золотистые глаза, зубы гладкие, как слоновая кость! Весь мир мог согреться в лучах его величия. Его хвост развевался на ветру, словно вымпел.
Узкая полоска суши, возникшая на горизонте, постепенно приобретала очертания города. И хотя Нико не бывал здесь прежде, город выглядел знакомо. Облепленный постройками полумесяц залива походил на окруженную струпьями рану. Дальше, за гаванью, виднелись пять холмов. Даже с такого расстояния Нико мог разглядеть потрескавшиеся крепостные стены из мрамора. Сразу за этим образчиком древней архитектуры высился дворец Нового Солнца, и его отполированная при помощи магии медная крыша отражала алые лучи рассвета.
Внезапно мир застыл. Нико неподвижно завис в воздухе с распростертыми крыльями. Непостижимым образом его сознание разделилось. Теперь он был старым рыбаком, который наблюдал из гавани за странным созданием в небе. И маленькой побирушкой, что разинув рот глазела из переулка на облако беспросветного мрака, зависшее над городом… И в то же время оставался юным учеником волшебника, спокойно спящим в Барабанной башне, далеко-далеко отсюда.
Вдруг где-то внутри вспыхнула огнем необъяснимая ненависть. Мир ожил, а Нико опять воссиял в ореоле славы, наслаждаясь новым телом с его когтями, крыльями и зубами.
Он спикировал вниз. Воздух свистел в ушах, город стремительно приближался. За миг до столкновения Нико расправил крылья и вытянул задние лапы, нацелившись на дворец. Когти ударили по крыше, и в воздух взметнулись брызги металла и камня. Удерживаясь на мощных крыльях, он завис над дворцом и выдохнул столп огня прямо в открытую рану.
Чтобы обрушить центральную башню, понадобилось еще восемь заходов. Солнце уже взошло, но его сияние тускнело и меркло в густых клубах пыли и дыма; красноватая пелена окутала город.
Первые атаки защитников ни к чему не привели. Жалкие людишки сбились в несколько отрядов. Маленькие человечки в металлических доспехах походили на муравьев и были столь же беспомощны. Они с криками бежали к Нико по городским улицам. Прочная чешуя защищала его от стрел, а боль от булавочных уколов лишь раззадоривала. Он поднялся повыше и резко спикировал вниз. Войско ощетинилось острыми иглами копий и пик. Глупцы! В последний миг он распахнул крылья, резко ушел вправо и, выпустив когти, врезался в стену.
На головы защитников полетели обломки. Обвал похоронил под собой большую часть войска, а те, кто спасся, бросились наутек. Он взгромоздился на остатки стены и выпустил тонкую струю пламени, прикончив всех до единого.
Едва он снова встал на крыло, как из крепости вырвался разряд серебристых чар — магнус! — и, описав дугу в воздухе, поразил его в правую переднюю лапу. Его подбили! Чувствуя, что стремительно теряет высоту, он отчаянно взмахнул крыльями — и с трудом, но избежал падения.
Он медленно набрал высоту и развернулся обратно к крепости. Там его уже ждали: стоило ему приблизиться, как со стен пальнули вторым зарядом магнуса. Но на этот раз Никодимус был готов: он уклонился от чар и спикировал к группе волшебников в черных мантиях, колдующих над очередным боевым заклинанием.
Некоторые бросились бежать, но большинство не дрогнуло и лишь сплотило ряды, воздвигнув перед собой стену из текста. Один удар хвоста — и щит разлетелся вдребезги; теперь ничто не могло защитить волшебников от огненного дыхания.
В злобном ликовании он обрушил еще одну стену и издал грозный рык — аж зубы задрожали.
И тут мир взорвался, словно жерло вулкана. Из обломков вокруг забили фонтаны черно-оранжевого пламени. Жгучая боль разбудила в нем инстинкт самосохранения. Он взмыл в воздух, но негасимый огонь устремился следом, словно подбадриваемый каждым взмахом широких крыльев. Что за странная магия?
