Он покачал головой. Может, он и впрямь спятил.
— Как мне удалось вас записать?
Он поднял глаза, привлеченный странным мерцанием. Прямо перед ним в воздухе повисли фиолетовые чары.
— Чьи это чары? — позвал Нико, оглядываясь в поисках автора заклинания. — Кто здесь?
Руины безмолвствовали, тишину нарушал лишь шум гуляющего в деревьях ветра.
Заклинание подплыло к Нико. Юноша вскинул руки и попятился. Чары замерли и распались на две части. Нико с любопытством рассматривал первое субзаклинание. Это был учебный текст, где описывалось, как фиолетовый язык кодируется в письменный. Знакомый с аналогичными протоколами, которые волшебники использовали, чтобы вести безмолвные беседы на нуминусе, Нико быстро разобрался с тем, как действовало заклинание.
Вторая часть фиолетовых чар выглядела как закодированное предложение. Нико применил протокол перевода и прочел: «Их написала Звездная крепость». Юноша некоторое время ломал голову над переведенной строкой, пока не вспомнил, что сам только что задал свежеприобретенным татуировкам вопрос: «Как мне удалось вас записать?».
Он снова вздрогнул от страха.
— Чьи это чары? — повторил Нико и испуганно заозирался по сторонам, надеясь заметить таинственного колдуна. — Кто здесь?
И вновь в ответ тишина. Зато, пока он вертел головой, прямо у него под носом всплыло еще одно фиолетовое заклинание. Осторожно поймав чары, он перевел:
«Интересующий тебя язык индиго называется рикслан. Это наш язык для управления светом и текстом, наподобие вашего нуминуса. Звездная крепость пропитана метазаклятиями на рикслане. А поскольку рикслан евграфичен, твой разум к нему тянулся. Ты вообразил этих созданий, мечтал о встрече с ними — метазаклятия крепости ответили на твой мысленный позыв и приняли форму твоих фантазий. Когда твои существа поумнели, язык, управляющий Звездной крепостью, счел их угрозой и изгнал. Вот почему конструкты так тебя ненавидели. Ты стал невольной причиной их ссылки».
— Кто ты? — Широко распахнутые глаза Нико обшарили все вокруг, но не увидели ничего, кроме руин и дикого винограда. — Где ты?
И вновь перед Нико возник отрывок на рикслане, который он тут же схватил и перевел:
«Вижу, плоды твоих оживших подростковых фантазий тебя простили. Они могли запросто поселиться внутри этой могущественной книги, но предпочли твою кожу — она придаст им больше силы. Это я убедил их привести тебя сюда».
Нико затряс головой.
— Что тебе нужно? Покажись!
На этот раз текстовый ответ образовался в воздухе прямо у него на глазах. Казалось, руны сотканы из сгустков лунного света. Надпись гласила:
«Мне нужна небольшая услуга. В обмен я отвечу на многие вопросы. Тебе ничто не грозит; мы слишком слабы. Мы не в состоянии влиять на физический мир и лишь слегка влияем на мир магический».
Нико с трудом сглотнул, переваривая услышанное.
— Вы мертвые?
Вместо ответа в зарослях дикого винограда появилось слабое фиолетовое мерцание. Затем, одна за другой, в воздухе замелькали искорки цвета индиго, медленно образуя контур ног и туловища.
По мере того как конструкт приближался к Нико, он обретал плоть и цвет, переливаясь оттенками белого, индиго и серого. Однако чары так до конца и не сгустились. Сквозь полупрозрачную фигуру просвечивали силуэты разрушенных зданий.
На первый взгляд его можно было принять за человеческого ребенка лет восьми-десяти. Длинные и тонкие ноги с шишковатыми коленками и широкими ступнями. Хрупкое тельце укрыто белой туникой. И короткий рукав — один, для правой руки. Левая рука у конструкта, похоже, отсутствовала. Зато правая оказалась длинной и грациозной, с крупным локтевым суставом и узким предплечьем. Единственная ладонь была широкой, с удлиненными тонкими пальцами.
По увитым диким виноградом ступенькам конструкт поднимался к Нико, время от времени используя руку в качестве дополнительной ноги. Нико отступил назад, когда призрак достиг выступа. Кожа существа имела светло-серый оттенок, а длинные волосы были белыми как снег.
На лице сверкали огромные, с мужской кулак, глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками. Похожий на клюв нос нависал над мягким подбородком. Конструкт улыбнулся, обнажив ровные зубы, а затем наколдовал ответ на рикслане: «Ты прав, мы мертвы. Добро пожаловать на место нашего последнего упокоения». И согнулся в поклоне.
Затаив дыхание, Нико ответил на поклон. Он вдруг осознал, что разговаривает с самым настоящим хтоническим призраком.
Глава тридцать третья
Разбуженная резким стуком, Амади вскочила на постели и спросонья уставилась на голые белые стены комнатушки, которую ей выделили в Звездной академии. Во сне она боролась с гигантским книжным червем. Перевязанное предплечье болело.
Стук повторился, и волшебница выпрыгнула из кровати. За окном по-прежнему чернело ночное небо.
— Кто там?
— Госпожа, это я, Кейл.
— Входи, — натягивая халат, разрешила она секретарю.
Молодой иксонец проскользнул в комнату.
— Ты меня пугаешь, Кейл. Только я сомкнула глаза… Неужели черви вернулись?
— Нет, госпожа магистр. — Глаза мужчины были широко распахнуты. — Очередная смерть, еще один какограф убит.
Амади резко вздохнула.
— Шеннон сбежал?
— Нет, он по-прежнему заточен под Летней башней. Жертва — Девин Доршир, соседка Никодимуса по комнате. Никодимус и здоровяк по прозвищу Простак Джон как сквозь землю провалились… Согласно показаниям младших какографов, около полуночи они слышали крики, но были чересчур напуганы и лишь четверть часа назад решились выйти из комнат.
Амади выругалась.
— А как же решетки? Ведь мы запечатали магией все входы и выходы — предполагалось, что и мышь не прошмыгнет.
Кейл прижал ладонь ко рту.
— Это я виноват, госпожа магистр. Я предложил снять охрану с башни. Похоже, Шеннону каким-то образом удалось передать Никодимусу магический ключ от решеток. Вся ответственность лежит на мне.
— Чушь, — рявкнула Амади. — Приказ отдавала я. — Она повернулась к прикроватному сундуку. — Поднимай всех. Бей тревогу. К тому времени как я оденусь, поиски должны идти полным ходом. Я лично поговорю с подручными ректора.
Кейл кивнул и поспешил к выходу.
— Хотя… Кейл, сначала я планирую осмотреть тело погибшей. Выдели мне двоих стражников. Где произошло убийство?
Мужчина задержался в дверях.
— В Барабанной башне, на верхнем этаже. Я сейчас же пришлю вам двух чарословов для сопровождения. Там ничего не трогали, но тело… госпожа магистр, вас ждет жуткое зрелище.
Четверть часа спустя Амади уже стояла в Барабанной башне и, морщась, осматривала труп младшей волшебницы.
Боевое заклинание раздробило лицо девушки почище любого тупого орудия. Вокруг тела натекла лужа крови, которая уже начала сворачиваться.
— Н-да… колдун из убийцы неважный, — сказала Амади, обращаясь к стоящим позади стражникам. — Похоже на пулевое заклятие, совсем простенькие чары.
Стражница стиснула зубы. Она почти не сомневалась, что Шеннон ведет какую-то грязную игру. А иначе зачем ему столько денег и почему он их прятал в своей спальне? Какой позор: брать взятки у безграмотного дворянина. Да и кто, кроме старого волшебника, мог устроить нашествие книжных червей? Все указывало на лингвиста.
И вот теперь выясняется, что убийц двое.
— Это дело рук какографа, — прошептала она. — Никодимуса или великана.
Кстати, Никодимус вполне мог убить и Нору Финн, действуя по указке Шеннона.
— Ты, — обратилась Амади к одному из стражников. — Ступай в Летнюю башню и разбуди Шеннона. Мне нужны ответы.
Мужчина кивнул и выскользнул за дверь.
— Интересно, откуда здесь взялось столько пыли, — проворчала Амади, меряя шагами комнату. Пыль равномерным слоем была рассеяна по всему полу, а у двери лежала довольно большая ее куча, накрытая чем-то вроде белой простыни. Кроме того, в одном углу Амади заметила холмик из древесных щепок.
