Снаружи, обстреливая комнату смертоносными обломками, разваливался на части тразеус. Чары летали по всему хранилищу, ударяясь о полупрозрачный щит с такой силой, что тот едва выдерживал. Трое мужчин молча наблюдали из укрытия за ослепительным хаосом, бушующим в комнате. Сил ни у кого не осталось.

К сожалению, их защитное заклинание было не просторнее кладовки для швабр: пришлось застыть в неудобных позах, тесно прижавшись друг к другу.

— Никодимус, — спросил Шеннон, застегивая рукава, — что ты видел, когда заклинание работало?

— Фиолетовые вспышки вокруг Каталога.

Шеннон кивнул:

— Как и я. Тимоти, а что видел ты?

— Ничего, — пробормотал бледный как полотно волшебник, скорчившись на единственном стуле, который случайно попал в ограниченное пространство защитного заклинания. Нико и Шеннон дружно покосились на Каталог, лежащий у Смолвуда на коленях.

В хранилище резко похолодало, и Нико снова убрал руки в рукава.

Шеннон кое-как развернулся лицом к комнате. Делая вид, что оценивает разрушения, он как бы невзначай похлопал Нико по плечу и украдкой вложил в грудь юноши фразу на общем языке.

Переведя строчку, Нико прочитал: «Длжн збрть Каталог у Смлвда пока дврь закрыта. Идеи?»

Нико невидящим взглядом обвел хранилище, в котором царил хаос. Послание Шеннона натолкнуло его на безумную мысль.

Он вручил магистру ответ: «У вс есть другой щит? Врде этго?»

Шеннон кивнул.

«Пригтовте его»

Шеннон сделал вид, что закашлялся.

— Когда? — едва слышно прохрипел он.

Нико подыграл, похлопав Шеннона по спине, а затем ухватился за мантию архимага и с силой дернул. В миг, когда наставник начал заваливаться на бок, Нико вложил ему в грудь ответ: «Сейчас!»

Шеннон вскрикнул и упал на левый бок, непроизвольно отпихнув Нико к стулу, где сидел Смолвуд. Чтобы не приземлиться на колени к волшебнику, Нико выбросил вперед руку, угодив в щит. При этом бедром он все-таки задел лицо Смолвуда, и тот завалился назад, в самый центр щита. Как и надеялся Нико, Каталог упал на пол.

Поднялся жуткий переполох. Все вопили. Казалось, сферический щит вот-вот перевернется и утянет троицу за собой, а они будут кувыркаться внутри, словно жучки в стеклянном пузыре.

К счастью, Шеннон вовремя сориентировался и уперся спиной в противоположную стенку, уравновесив таким образом щит. С прытью, какой Нико не ожидал от старика, он нырнул вниз и подхватил с пола Каталог.

Нико с облегчением выдохнул. Теперь предстояло самое сложное: ненадолго оставить Шеннона наедине с Каталогом и позволить выяснить, кто их враг.

С самого первого дня в Звездной академии Нико старательно следил за тем, чтобы ненароком не коснуться магического текста, из опасения его испортить. Он фокусировал внимание на последовательности рун, зубрил состав сложных фраз и учился не думать ни о чем, кроме сохранения заклинания, над которым он в тот момент работал.

Теперь же он поступал с точностью до наоборот, и сердце бешено колотилось.

— Магистры! — указывая кивком на свою руку, выкрикнул Нико. Пальцы вдавились в золотые предложения, из которых был соткан щит. — Щит рассеивается!

Нико пожелал, чтобы какография нарушила стройность чар щита под его пальцами, превратив еще недавно казавшиеся гладкими фразы в гофрированные зигзаги, и в тот же миг от его ладони начала разрастаться темная линия.

Странным образом сложные фразы на нуминусе повели себя в точности так, как он хотел, будто по заказу. Нико, который привык к тому, что от его прикосновений магические чары словно срываются с цепи, становясь опасными и непредсказуемыми, едва мог поверить в происходящее. Перемены казались разительными. Впрочем, времени на раздумья не оставалось: нужно было срочно отвлечь Смолвуда от Шеннона.

— Не могу убрать руку! — солгал он. — Я застрял! — Вторая темная линия начала расползаться под пальцами юноши. Гниющие слои образовали на сфере щита глубокую борозду. — Магистр, используйте другой щит! — прошипел Нико Шеннону. — Создайте еще одну сферу!

В это мгновение осколок ломаной строки магнуса угодил точно в борозду, прорвав защиту. Серебристый фрагмент попал Нико в лицо, распоров щеку от скулы до подбородка.

— Никодимус! — вскрикнул Шеннон, увидев, как брызнула кровь.

Нико придавил рану свободной рукой. Сжимающееся кольцо антимагии уже охватило всю сферу по кругу, отрывки текста сыпались прямо на голову юноше.

— Магистр Смолвуд! — позвал он. — Помогите!

Охранное заклинание почти превратилось в две отдельных сферы, стянутые бороздой. Со стороны оно выглядело, как два сплавленных вместе мыльных пузыря.

Смолвуд барахтался на полу, пытаясь встать на ноги. Наконец, привлеченный криками Нико, он поднял глаза. Ему хватило одного взгляда на ладонь помощника, застрявшую в ткани щита, чтобы понять, что происходит. Побледневший волшебник закряхтел, прыжком вскочил на ноги и тут же принялся изучать зараженные фразы нуминуса, опутавшие руку Нико.

Шеннон двинулся было на помощь, но Нико покачал головой:

— Магистр, уходите! Используйте другое заклинание.

Шеннон неохотно порылся в поясной сумке и достал оттуда небольшой свиток. Отточенным движением он отделил чары нуминуса от пергамента и вплел их в ближайшую стенку щита. Усиленный магией участок ослабил натяжение зараженной борозды, замедлив процесс разрушения; полоса антимагии стянулась плотным узлом, с успехом разделив щит на две самостоятельные сферы.

Нико разжал руку и остановил поток вливающейся в щит антимагии. А Смолвуд тем временем лихорадочно выпалывал из стенок зараженные фразы.

Шеннон, который теперь стоял внутри отдельного защитного заклинания, кивнул Никодимусу и перекатил свой щит на другую сторону комнаты. За миг до того, как волшебник исчез в бушующем магическом шторме, Нико успел краем глаза различить, что правая рука Шеннона бережно держит раскрытый Каталог.

— Никодимус, ну как можно быть таким беспечным? — ворчал Смолвуд, запечатывая последние бреши в защитной сфере.

Щит заметно уменьшился в размере. Нико пришлось передвигаться ползком, наклонив голову к плечу и зажимая рукой кровоточащую щеку.

— Ох уж мне эти какографы! Шеннон слишком вам доверяет. — Наверное, Смолвуд не на шутку рассердился. Нико никогда раньше не слышал, чтобы он говорил таким резким тоном. — Из-за тебя мы чуть не погибли! Ты рисковал нашими жизнями и сохранностью Каталога!

Нико промямлил слова извинения.

— Ладно… покажи мне порез, — смягчился Смолвуд. — Я сделаю, что могу, а когда вернется Шеннон, он тебя подлатает с помощью магнуса.

Нико опустил руку и отвернулся. Когда Смолвуд протер рану рукавом мантии, острые иглы боли вонзились в голову юноши; впрочем, никакая боль не могла стереть с его лица самодовольную ухмылку.

— Эта твоя выходка с щитом была на редкость глупой… — прошептал Шеннон на ухо Нико.

Четверо стражников сопровождали их обратно в Барабанную башню, и один из северян с подозрением взглянул на старого волшебника. Прежде чем закончить предложение, Шеннон подождал, пока тот отвернется.

— На редкость глупой, Никодимус… и на редкость смелой.

Нико попытался улыбнуться, и раненую щеку обожгла резкая боль. Хотя Шеннон накладывал швы очень осторожно, прикосновение магнуса к ране оказалось невероятно болезненным.

— Вы что-нибудь узнали? — спросил Нико.

Сидящая на плече у Шеннона Азура вытянула шею, чтобы не выпускать из виду стражников. Отряд шагал вдоль широкой остроземской аркады через северный квартал академии. Пока все стражники находились далеко и не могли их подслушать.

— Ничего о камне, изумруде или Праязыке. И ни единой догадки насчет хтоников, плюща или черепашьих панцирей… — Шеннон замялся. — Прости, Нико. Я только сейчас понял, что забыл поискать средства избавления от какографии…

Нико почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он взял себя в руки.