И вновь произошел прыжок во времени: теперь Нико попал в ту теплую ночь, когда он дочитал «Пламенеющий меч» до конца. Мальчик Нико положил книгу на грудь и заснул, убаюканный шумом весеннего дождя и писком птенцов малиновки в гнезде под окном.

— Нет! — простонал Нико-взрослый. В ту ночь ему, совсем еще мальчишке, во сне явилась Эйприл, открыв какографу мир магии. В итоге все западное крыло замка Северна чуть не сгорело дотла от случайной магической искры: одна лошадь погибла, а два юных конюших получили увечья.

— Проснись! — крикнул Нико. — Просыпайся же! — Бесполезно: Нико-мальчишка спал сладким сном. Взрослый Нико попробовал сдвинуться с места и обнаружил, что его пригвоздило к полу. Окно над спящим мальчиком с треском распахнулось.

Толстый стебель призрачно-белого плюща с пугающей скоростью, за несколько рывков пророс сквозь оконную раму и обвился вокруг кровати. Взрослый Нико снова заорал, пытаясь разбудить себя маленького.

Он хорошо помнил ту роковую ночь: никакого кошмарного плюща точно не было. Зато теперь бледные щупальца растения захватили кровать и в мгновение ока накрыли спящего ребенка одеялом из пепельной листвы. Все вокруг озарила вспышка света. Повсюду ревело пламя. Раздалось предсмертное ржание лошади, и с потолка на пол рядом с кроватью посыпались балки. Каменные стены задрожали… и с гулким, бьющим по ушам грохотом рухнули…

Внезапно комната куда-то исчезла, а Нико оказался под нависающим небесным сводом из бурлящего серого текста. Рядом стояла не тронутая пламенем Эйприл.

— Беги, Нико! — крикнула она. — У него твоя тень! — Во сне ее силуэт излучал темноту, которая заволокла кошмарное серое небо.

— Тебе не спрятаться! — Ее волосы превратились в созвездия и заняли свои места на ожившем ночном небосводе. — В Звездной академии белый зверь найдет тебя, где бы ты ни прятался! Беги! Бросай все, кроме самого ценного, и беги! — Тело Эйприл растаяло в воздухе, а лицо превратилось в сверкающий круг белой луны. — Лети стрелой, мчись без оглядки!

Раздался оглушительный треск, а затем… чернота.

— Ни за что не оглядывайся!

Когда Кейл нашел Амади, та сидела в коридоре и доставала занозы из ранок в руке, приспособив две фразы магнуса вместо щипцов.

— Магистр? Что случилось?

Она поморщилась, когда щипцы выудили из-под кожи полудюймовую щепку, всю в крови.

— Книжные черви заразили обе стороны моста. Пока мы сдерживали первый взрыв, следом прогремел второй — прямо у меня над ухом. Помощница ректора была права: эти черви на удивление сообразительны. Только и успевай их ловить. Каждый раз одно и то же — видимо, чтоб не расслаблялись: вроде бы уничтожили самого что ни на есть распоследнего; вокруг тишь да гладь; волшебники, которые чуть не валятся с ног от усталости, горды собой… Как бы не так — вместо команды к отбою раздается очередной взрыв — и у нас снова забот полон рот.

Она подняла взгляд на секретаря. Одной рукой тот прижимал к груди несколько свитков, держа толстый гримуар под мышкой другой руки. За его спиной мялись два стражника, которых Кейл снял с поста у двери в апартаменты Шеннона.

— Огненные кольца ада, почему так долго? — спросила Амади. — Караул со входа в Барабанную башню вот уже час, как здесь.

Кейл улыбнулся.

— Чудесные новости! Мы нашли раненого червя, которого удалось заманить на недописанный пергамент. — Он протянул ей один из свитков. — На данный момент заражению подверглись шесть тематических библиотек. Пока мы успешно отражаем атаки конструктов — хвала Хакиму, главная библиотека не пострадала. Между прочим, как выяснилось, Звездная академия умеет хранить свои тайны, нам есть чему поучиться у местной стражи: гости ничего не подозревают. И раненый червь попался как нельзя кстати.

— Как нельзя кстати?.. — Амади взяла в руки свиток.

— Да, и к тому же случайно. Разрывное заклятие уничтожило большую часть магического каркаса червя. Бедняге пришлось обратиться к более старому протоколу исцеления волшебных ран, который уже был выведен из строя. — Он протянул другой свиток.

Амади забрала пергамент и взглянула на двух стражников, сопровождавших секретаря. Кейл был всего лишь младшим волшебником, а чары книжных червей состояли из нуминуса и магнуса.

— Значит, это вы двое усмирили конструкта, а затем провели разбор его структуры?

Те энергично закивали.

Кейл напевно продолжил:

— Остальные раненые книжные черви все как один возвращались в другое место, а этот, из-за серьезности повреждений, не смог. Однако нам удалось выяснить, куда именно спешили его собратья по несчастью. — Амади подняла брови. Секретарь объяснил: — Книжные черви, замаскированные при помощи субтекста, ползли обратно в кабинет своего создателя — тайную комнатку в башне недалеко от сада Болид. Там они заглатывали заранее приготовленный на этот случай текст и, подлатав раны, снова проникали в ближайшую библиотеку и с новыми силами набрасывались на самые важные книги.

— То есть автор книжных червей превратил свой потайной кабинет в пункт оказания первой магической помощи?

Кейл протянул ей остальные свитки и гримуар.

— Именно так. К тому же черви искусно маскируются: если бы не отловленный конструкт, мы бы ни за что не вышли на след их создателя. В общем, обнаружив кабинет, мы развеяли всех гнездящихся там червей и занялись расследованием. А в ходе обыска наткнулись на эти записи.

Амади положила свитки на пол и переключилась на книгу.

— И что за записи?

— Вы держите в руках журнал исследований Норы Финн.

Амади резко вскинула взгляд.

— Журнал, который, по утверждению Шеннона, прихватил с собой сбежавший глиняный монстр?

На довольном лице Кейла засияла широкая, от уха до уха, улыбка.

— Вот именно! Судя по записям, Нора Финн регулярно получала взятки от остроземского дворянина, который платил за возможность понаблюдать за неким учеником. И, похоже, она была не единственным шпионом. Вот свиток, где упоминается переписка с другим остроземским герцогом, а также с иксонским адмиралом. Очевидно, волшебнице платили за помощь в срыве Совета — правда, пока не ясно зачем.

— Значит, как минимум, двое волшебников Звездной академии шпионили на остроземскую знать? — Амади скрипнула зубами. — Нора Финн и хозяин тайного кабинета? И второму шпиону заплатили, чтобы он устроил нашествие книжных червей?

— Хуже того, — подхватил секретарь, — лежащие у ваших ног свитки содержат черновики изнуряющих проклятий, которые проникают в тело чарослова и вынуждают жертву измотать себя до смерти…

У Амади онемели ладони.

— Вроде тех зараженных чар, что убили Нору Финн и одного из младшеклассников! Вы нашли какие-нибудь улики, которые указывали бы на личность второго шпиона?

Кейл покачал головой:

— Нет, конечно. Колдун слишком умен. Хотя… Помните первого найденного нами книжного червя? Он должен был вернуться в тайный кабинет, но совершенно случайно вышло так, что его ранение затронуло память и червь направился прямо к месту своего создания. Мы провели тщательный обыск и наткнулись на спрятанный сундук, который был полон остроземскими и иксонскими монетами — целое состояние. Не хотите узнать, где мы нашли сундук?

Амади посмотрела на Кейла, а затем на двух стражников за его спиной.

— Нет, не хочу, — сказала она, прижимая ладонь ко лбу. — Я уже знаю.

Хотя Шеннон был искренен, советуя Нико отоспаться, пока есть возможность, сам архимаг направился отнюдь не в спальню, а прямиком в рабочий кабинет. Сопровождавшие его стражники не возражали: им-то в любом случае всю ночь бодрствовать — и не важно, лежит их подопечный в постели или сидит за столом.

Оставив стражников снаружи и заперев дверь на ключ, Шеннон усадил Азуру на ее насест и заверил птицу, что она может спать. Он достаточно хорошо знал свой кабинет, чтобы внутри передвигаться без помощи обычного зрения.