Смолвуд прокашлялся.

— Итак, Никодимус, магистры, как я уже говорил, у нас в Звездной крепости хранится множество гримуаров, но лишь один Каталог. В глазах непосвященного зрителя Каталог выглядит как обычная, ничем не приметная книга. Но под его обложкой скрыты удивительные заклинания: они связывают Каталог с каждым свитком, книгой и фолиантом в стенах Звездной академии. — Смолвуд прервался и поудобнее перехватил свитки. — Чтобы найти в Каталоге обычный текст, достаточно лишь подумать на нужную тему и открыть том. Просто выберите фолиант и задумайтесь о синестезии, или о преимуществах магии, или… — да все равно о чем! — и артефакт вам выдаст всю доступную информацию по интересующей теме.

Отряд вошел в Женский атриум. Потолок здесь украшали мозаичные портреты знаменитых волшебниц. Нико покосился на охранные заклинания в виде сторожевых псов, что расположились по обе стороны от сводчатого входа в главную библиотеку.

Нуминусные тела конструктов ростом в добрых восемь футов были оснащены длинными собачьими клыками, мускулистой холкой и горящими глазами. Густой волнистый мех покрывал устрашающие морды созданий, не спускаясь, впрочем, на гладкие лоснящиеся тела. Под лапой со стороны входа каждый конструкт держал большой магнусовый шар.

Когда группа приблизилась, двое конструктов оскалили пасть. Шеннон спокойно начал зачитывать нужные пароли, Смолвуд же, нисколько не смущаясь, продолжил свою лекцию:

— Опять же, если при помощи Каталога вы собрались отыскать текст магический, просто возложите руку на любую из светящихся страниц, и ваш разум вступит в контакт с книгой. Стоит лишь подумать о том, что вы ищете, и Каталог перечислит все известные заклинания, которые соответствуют вашим условиям. Как только вы выберете нужные чары — и тут начинается самое поразительное! — книга поместит выбранное заклинание прямо в ваш разум. Теперь вы понимаете, почему Каталог так ценен: с его помощью поиск, который обычно занимает несколько недель, производится в мгновение ока.

Удовлетворенные паролями стражи вытянули вперед лапы в собачьем поклоне, давая знак, что волшебники могут пройти.

Они вошли внутрь, и Нико поднял глаза, любуясь великолепным убранством главной библиотеки — ему довелось побывать здесь всего несколько раз. Стоящий рядом с ним стражник что-то восхищенно прошептал.

Бесчисленные ярусы резных деревянных панелей и книг в кожаных переплетах тянулись вдаль насколько хватал глаз. Длинные лучи солнечного света пробивались сквозь аркады окон на каждом уровне, рассекая пыльную духоту. Где-то вверху над ними, почти на недосягаемой высоте, широкое пространство библиотеки пересекали несколько подвесных деревянных мостов.

В центре нижнего яруса размещалось двухэтажное строение, где жили библиотекари, круглосуточно ухаживающие за книгами. От библиотекарской, огибая ровные ряды длинных столов, отходил лабиринт полок картотеки высотой чуть выше пояса. Тишину нарушал ровный гул, шуршание страниц и приглушенные голоса: в читальном зале занималась примерно сотня волшебников.

Смолвуд продолжал разглагольствовать:

— Так вот, что касается Каталога, спрос на него огромен. Каждую заявку должен одобрить Совет по Использованию артефактов — академия приняла строгие меры, дабы обезопасить книгу… А это непросто, ведь, хотя мы и умеем пользоваться Каталогом, никто не знает, какие чары заставляют его работать. Каталог написан на неизвестном языке. — Волшебник рассмеялся. — К тому же не стоит забывать о частных библиотеках. Поскольку Каталог обыскивает каждый гримуар, находящийся в стенах Звездной академии, многие архимаги, которые незаконно заводят тайные библиотеки, переживают, что Каталог выдаст соперникам их секреты.

Отряд шел все дальше в глубь библиотечных залов: Шеннон и Смолвуд впереди, Нико посередке, а четыре стражника сзади. Они достигли дальней стены и свернули в одну из многочисленных ниш. Нико впервые заметил этот закуток. Уходя вглубь по меньшей мере на сотню ярдов, он походил на длинную, заставленную книгами пещеру.

— Видишь ли, Нико, — на ходу обратился к юноше Смолвуд, — наш эксперимент должен выявить, каким образом близость Каталога воздействует на текст. Очевидно, что артефакт обладает некой формой текстового интеллекта. Мы можем многое узнать о четвертичном восприятии — понять, как определенные заклинания позволяют чарослову мыслить при помощи текста. Кстати, существует мнение, что Каталог был создан хтониками.

Тем временем отряд притормозил в конце помещения, где перед широкой металлической дверью дремало заклинание-охранник. Массивная голова золотого конструкта покоилась на сфере из магнуса. Веко единственного собачьего глаза медленно приподнялось, и на волшебников не мигая нацелился огненный зрачок. Внезапно пес вскочил на все четыре лапы и яростно залаял. Шеннон швырнул в конструкта толстую стопку паролей.

Лязгнули зубы — пес-охранник поймал текст на лету, словно аппетитный кусок мяса. Конструкт долго и с недоверием разглядывал подозрительных гостей и наконец смирно лег, пропуская их внутрь. Дверь позади него распахнулась, и перед волшебниками предстала комната с глухими каменными стенами без окон. В самом центре находился мраморный постамент. Наверху постамента на подставке стоял Каталог.

Книгу покрывала обложка из гладкой коричневой кожи. Две медные манжетки — каждая прикручена тремя стальными штифтами — скрепляли переплет. Медный зажим, надетый на кромку, не давал книге раскрыться, а треугольные накладки из стали защищали ее уголки. Когда Нико подошел ближе, он заметил бесчисленные солнышки, вытравленные на меди. Обложку книги не украшал выпуклый орнамент, а в металлические вставки не были инкрустированы драгоценные камни, и все равно: перед Нико лежала одна из красивейших книг, какие он видел в жизни.

Смолвуд положил на пол стопку манускриптов и начал расстегивать длинные ряды пуговиц на рукавах, одновременно раздавая ценные указания стражникам. Он велел им сложить книги на пустые полки стенных шкафов.

Тем временем Шеннон уже расстегнул рукава, обнажив крепкие не по возрасту бицепсы — долгие годы постоянного колдовства поддерживали мышцы старого волшебника в тонусе.

— Заклинание называется тразеус, — объяснил он Нико. — Гибрид нуминуса и магнуса, который покажет, как движутся чары артефакта во время поиска обычного текста. Есть только одна проблема: тразеус — весьма объемное заклинание, поэтому нам не обойтись без твоей помощи.

Нико вытащил руки из рукавов ученической мантии и поежился. Ему стало не по себе. Если требовалось произвести столько рун, что даже Шеннон со Смолвудом не справлялись без посторонней помощи, задание и впрямь обещало стать муторным. Он оглянулся на стражников: бедолаги терпеливо выслушивали очередную лекцию Смолвуда.

— Может, попросим их помочь? — тихонько обратился он к Шеннону.

— Негоже просить о таком посвященных волшебников. Они могут оскорбиться. И потом, я бы предпочел, чтобы они слонялись без дела. Заскучавших стражников легче отвлечь. — Он многозначительно кашлянул.

Нико кивнул.

— А какая часть заклинания уже написана?

Чаще всего архимаги писали длинные заклинания в течение нескольких дней, храня заготовки в свитках или гримуарах, чтобы позднее их достать и собрать в единое целое.

— Никакая, — признался Шеннон. — Мы лишь наметили общие очертания.

— А сколько рун нам понадобится?

— По нескольку сотен тысяч на каждом языке, — со вздохом произнес Шеннон. — Прошу прощения, мой мальчик, это задание может оказаться весьма утомительным. — Он подошел ближе, и Нико сразу заметил зеленое предложение, переброшенное через руку наставника.

Нико снял написанные на общем языке чары с руки Шеннона и перевел: «Не забудь отвлечь Смлвда и охтнкв н вдьм».

— Да, магистр, — прошептал Нико. — Есть какие-нибудь соображения, как это лучше сделать?

Старик едва заметно мотнул головой.

— А у тебя?

Сердце Нико забилось быстрее.

— Пока нет.

Заклинание тразеус и впрямь оказалось очень длинным. Увы, Нико не мог помочь ни с разбором, ни с анализом текста. Он мог предложить лишь свою силу. Чтобы направить силу юноши в нужное русло, Шеннон составил витиеватое прядущее заклинание: чары, которые, как он надеялся, помогут Нико завоевать расположение других волшебников.