Подойдя к ограде моста, Нико облокотился о перила и попробовал восстановить дыхание.

Далеко внизу, на фоне горного пейзажа из редких сосен и валунов кружил одинокий сокол. Некоторые деревья высохли и превратились в деревянные скелеты.

— Карманный уродец, значит… — медленно произнес Шеннон. — Понятно.

— Я знаю, как вы выбираете отсталого мальчишку из каждого набора, — ответил Нико. — И Девин тоже знает. Пламя небес, да вся академия в курсе!

В воздухе повисла напряженная тишина, которую прервал лишь шелест их мантий на разыгравшемся ветру.

Наконец Шеннон заговорил, негромко, с горечью в голосе:

— Изгнание из Астрофела стало для меня сокрушительным ударом. Я потерял все: жену, сына, зрение, рукописи. Я мог бы опустить руки и позволить утрате иссушить меня целиком — от сердца до кожных покровов.

Нико обернулся и взглянул на наставника.

Азура подсунула голову под самый подбородок Шеннону, чтобы волшебник мог почесать ей шею.

— Мои исследования пропали втуне, — с грустью произнес волшебник. — Столько чудесных открытый, которые я сделал в Астрофеле… Увы, в этом захолустье, на отшибе науки я едва мог рассчитывать на четверть былых достижений. В Астрофеле к моим услугам был целый штат блестящих помощников. А здесь я обучал новичков-какографов, чтобы те не поранили самих себя. Политика служила постоянным напоминанием о моих грехах. — Старый волшебник раздраженно фыркнул. — Я потратил годы, тоскуя по утраченному. Пока однажды в мой кабинет не вбежал заплаканный мальчишка-какограф… Он со слезами на глазах благодарил меня за все, что я сделал. По правде говоря, я ничего особенного не делал — по крайней мере больше, чем от меня требовалось. Но в ту секунду я увидел перед собой растроганного парнишку, который отчаянно нуждался в моем участии. Он вернул мне смысл жизни. Его звали Аллен, того паренька из Лорна. Теперь он в Астрофеле. Северяне даже не заподозрили, что он, дипломированный библиотекарь, страдает от какографии.

Шеннон замолчал.

— Ты думаешь, я взял тебя в помощники из жалости? По-твоему, я держу под рукой какографа, чтобы самоутверждаться за его счет? Чтобы ощущать собственное величие, как когда-то давно, во время выступления перед Долгим Советом? Что ж, если ты так считаешь, Никодимус Марка, ты просто дурак.

Юноша надолго притих.

— Почему же тогда вы выбрали меня в помощники?

Шеннон указал на свои молочно-белые глаза.

— Я выбрал тебя, потому что в прошлом всегда понимал какографов, а они понимали меня. Я выбрал тебя, поскольку полагал, что ты больше других нуждаешься в моей помощи. К тому же из тебя вышел толковый ассистент. Когда ты сплетаешь чары, я трачу лишь четверть времени, которое обычно уходит на составление заклятия… — Наконец старик проворчал: — Ты удовлетворен моими объяснениями?

Нико не ответил, и старый волшебник направился к горе.

— Тогда пойдем. Скоро явятся стражники.

Большую часть пути до скал они прошли молча. Шаги отдавались громким, почти неестественным эхом. Нико вдохнул поглубже и только потом решился нарушить молчание:

— Простите меня, магистр. Знаете… когда появился шанс покончить с моей какографией…

— Прекрасно тебя понимаю, — отрезал Шеннон. Они остановились перед отвесным склоном. — А теперь за дело. Тебе известно, зачем мы пришли на Веретенный мост?

— Потому что здесь была убита Нора Финн? — Нико разглядывал вырезанные в камне очертания огромных листьев.

— В точку. Я гадал, почему ее убили именно на этом мосту, и захотел взглянуть на местный пейзаж собственными слепыми глазами. Подумал, может, я смогу разглядеть в камне тайное заклинание, какой-нибудь ключ… — Он вздохнул. — Я действительно вижу сквозь камень, но там ничего нет.

Он написал несколько фраз на нуминусе и протянул их к скале.

— Похоже, здесь пусто. Сплошной камень.

Нико отступил назад и окинул взглядом узор из шестиугольников на другой стороне моста.

— Магистр, по вашим словам, руны Праязыка имеют шестиугольную форму. Они хоть немного напоминают этот хтонический рисунок? — Он указал на скалу.

Шеннон покачал головой.

— Я тысячу раз изучал эту резьбу, с тех пор как впервые прибыл в Звездную крепость. Но не нашел ни малейшего сходства.

Нико взглянул на наставника. Неужели старик до сих пор расстроен?

— Магистр, вы верите, что хтоники пересекли этот мост, убегая от армий Новосолнечной империи? Думаете, они нашли укрытие в долине Небесного древа?

— Нет, я верю историкам: наши предки вырезали хтоников, всех до единого. — Он повернулся лицом к Звездной академии. — Здесь ничего нет. Пойдем.

Нико чуть промедлил, прежде чем последовать за старым волшебником.

— И что мы теперь предпримем?

— Будем изучать нашего врага, — ответил Шеннон. — Нам известно, что убийца состоит из плоти, а отрезанные части тут же превращаются в глину. Нужно найти текст, где упоминаются подобные создания. В обычных условиях исследование столь малоизученной темы заняло бы всю осень. Но мы с тобой поступим иначе: попробуем внести кое-какие изменения в эксперимент, который мы с магистром Смолвудом запланировали на сегодня.

Нико обнаружил, что вновь и вновь оглядывается на рисунки.

— Не понимаю…

— Мы исследуем могущественный артефакт, так называемый Каталог. С его помощью можно мгновенно просмотреть множество текстов. Конечно, Каталог не сравнится с артефактами Астрофела, и все-таки его возможности впечатляют. Твоя задача — отвлечь Смолвуда и стражников в конце эксперимента, чтобы я мог тайком заглянуть в Каталог.

— А почему просто не сказать им, что нам нужно?

Шеннон покачал головой:

— Ни Смолвуд, ни стражники нам не позволят. Ты сам поймешь. А после обязательно надо выспаться. Сегодняшний день похож на дурной сон.

— Дурной сон… — эхом отозвался Нико. Он вдруг замер и вновь обернулся, глядя на хтонические узоры.

Волшебник тоже остановился.

— Что случилось?

Нико открыл рот, пытаясь облечь в слова образы, мелькающие у него в голове. Наконец он выпалил:

— Сегодня днем, когда я задремал, мне приснилось, что я нахожусь где-то под землей; там лежало тело в белых одеждах, сжимавшее в ладони зеленый камень. — Он посмотрел на Шеннона. — Магистр, зеленый камень! А по словам убийцы, я ему нужен для того, чтобы зарядить изумруд!

Старик нахмурился.

Нико указал на резной плющ.

— Во сне пол пещеры был увит плющом. А из темноты выползали странные черепахи. Сотни черепах! Они шипели и гибли в мучениях, потому что кто-то разбивал их панцири.

— Не понимаю. Черепахи?..

— Взгляните, вот они, шестиугольники, — воскликнул Нико, указывая на другую сторону рисунка, — узор с черепашьего панциря.

Дейдре стремглав неслась по коридору. Слева мелькали темные проемы хтонических дверей, справа — зарешеченные окна.

Сзади уже доносился яростный топот преследователя. Тварь не отставала.

Она пробежала по кругу всю башню и взвилась вверх по лестнице на следующий уровень. Внезапно потолок взорвался. Вокруг захлопали тысячи крыльев.

Летучие мыши! Они гнездились на потолке. Весь пол был устлан мягким слоем гуано.

Она продолжала бежать. Меч задел ребра по касательной, и неглубокая рана быстро затягивалась, но жгучая боль по-прежнему пронзала бок при каждом вздохе. Рубашка стала влажной от крови.

Сзади раздался пронзительный вопль. Тварь нагоняла.

Удвоив усилия, друидка стрелой обежала башню, устремилась к следующему лестничному пролету — и заскользила по полу, едва успев затормозить.

Впереди лежал проход к башенному мосту. Яркое полуденное солнце обжигало серые камни.

— Нет! — Нельзя покидать башню: за стенами Звездной крепости магия существа обретала силу. — Нет! — Она лихорадочно развернулась.

На лестнице гремели шаги.

Она кинулась к одной из черных дверок, ряд которых протянулся вдоль всей внутренней стены коридора, и обнаружила, что дверь с низким и широким зарешеченным окошком сделана из толстой стали.