Он поднес чистую ученическую мантию к потрескивающим в камине углям. Дрожащими пальцами стянул пропитанную пóтом ночную рубашку и задумался о последнем видении.
Подобно другим кошмарам, сегодняшний казался бессмысленным. Пещера с телом, картины из детства, слова Эйприл — все эти вещи не стыковались между собой. Однако, в отличие от других снов, последний содержал предупреждение. «У белого зверя твоя тень», — сказала Эйприл.
Без сомнения, «белый зверь» был тем самым бледным монстром, напавшим на Эрика в одном из кошмаров Нико — то есть не кем иным, как големом убийцы. Тогда выходило, что тело в пещере — истинное смертное тело их врага… Осталось выяснить, где именно расположена пещера.
Нико вспомнил черепах из второго сна. А затем подумал о шестиугольном рисунке, вырезанном в конце Веретенного моста. Наверняка существует некая связь между Веретенным мостом и спрятанным телом. Но какая именно? Ведь Шеннон прощупал всю скалу своими чарами и ничего не обнаружил… И потом, кто мог посылать ему сны? Явно не убийца: все улики указывали на то, что демон не знал про Нико, а если бы и знал, точно не стал бы давать подсказки, которые позволили бы обнаружить его тайное укрытие.
Опять же, по словам Шеннона, кошмары являлись порождением особых чар, подвластных лишь колдунам древности. Кто, кроме создателя големов, обладает знанием древних текстов? Может, ключ содержится в самом сне? Эйприл не просто говорила, она обращалась именно к нему. А ведь в предыдущих снах с ним никто не разговаривал.
Стоило Нико вспомнить о предупреждении Эйприл, как рана на его щеке отозвалась болью: «В Звездной академии белый зверь найдет тебя, где бы ты ни прятался!» В обычной ситуации он бы со всех ног побежал к Шеннону, но сейчас старик сидел в темнице…
Нико заметил, что принесенный Азурой свиток упал на пол. Он поднял свиток. «Собачий корм, — надписал Шеннон над каждым абзацем, а сверху добавил: — Исследуй ***».
Может, старику не хватило времени объяснить, что именно он должен исследовать? Или Шеннон собирался вернуться и отредактировать фразу? Что же он имел в виду? Что Нико должен исследовать? Три звезды?.. Или определенное место внутри Звездной академии? А если все же место, то где оно находится и как его исследовать?
Нико зашагал по комнате. Он попробовал подуть на руки, но случайно задел швы из магнуса на раненой щеке. Боль пронзила щеку, и в памяти всплыли слова из недавнего кошмара: «Лети стрелой, мчись без оглядки! — велела ему Эйприл. — Ни за что не оглядывайся!»
Нико посмотрел на дверь. Надо бежать, подумал он и шагнул к выходу. И тут же понял, что даже если он убежит, убийца по-прежнему будет охотиться за какографами. Он повернулся обратно к камину. Он должен остаться.
А как же сны?.. Он снова посмотрел на дверь. Может, стоит собрать других ребят-какографов и отвести их в комплювий? Но если бы Шеннон хотел, чтобы Нико так поступил, он бы указал это в свитке.
И снова Нико поднял руки, пытаясь на них подуть, и снова задел рану на щеке.
— Кровь и адское пламя! — выругался он вслух, чувствуя, как внутри поднимается волна разочарования и гнева, разбуженная болью. — Я должен был стать Альционом! Уверенным и решительным! А стал жалким какографом, который боится что-либо предпринять!
Он сел у камина и протянул руки к углям.
Должно быть, его прокляли. Украли его силу и способность колдовать. Во всем виноват хозяин голема! А если так, то еще не все потеряно и однажды он сможет вернуть себе украденное и покончить с какографией.
Нико целиком сконцентрировался на надежде вновь обрести себя и стать полноценным, чувствуя, как тает страх и отступает нерешительность. Его желание росло, разгораясь все ярче и ярче. Он не собирался сидеть и дрожать от страха, будто маленький мальчик. Монстр лишил его части сознания. В душе у Нико закипала ненависть. Он вернет себе украденное!
Он встал, приняв решение отвести какографов в комплювий и уже там, на месте, спланировать очередной шаг. Может, он даже предпримет попытку спасти Шеннона. Или отыщет способ нанести голему ответный удар.
И вновь в памяти юноши всплыл недавний кошмар и предупреждение Эйприл: «В Звездной академии белый зверь тебя найдет, где бы ты ни прятался! Бросай все, кроме самого ценного, и беги!»
В некотором смысле он и впрямь бежал — бежал из Звездной академии в комплювий. Наверное, именно это и предсказывал сон. Взять с собой что-то из вещей? Он окинул взглядом кровать, одежду, книги, ворох листов с упражнениями по чарословию. Какой предмет подойдет для защиты мальчиков или для расправы с големом? Взгляд Нико упал на развернутый свиток Шеннона: яркие строки нуминуса сияли с пергамента.
Внезапно он понял, что не может отвести мальчиков в комплювий. Пока не может…
Ему вдруг стал ясен смысл загадочных фраз наставника. Старик в первую очередь лингвист, а лингвисты изучают язык, со всеми его свойствами и во всех проявлениях… и метафоры в том числе.
«Собачий корм»… Ну конечно!
Выбраться из Барабанной башни оказалось несложно. Ключ Шеннона рассеял магическую решетку на двери, а стражники в Каменном дворе, разумеется, покинули свой пост. Нико тревожило, что его могут остановить по дороге, но, как выяснилось, зря: длинные коридоры крепости были на редкость безлюдны. Время от времени Нико попадались группки спешащих куда-то волшебников — казалось, всю академию подняли по срочному делу. Как ни странно, почти все группы возглавлял кто-нибудь из библиотекарей.
У входа в главную библиотеку Нико заглянул в свиток Шеннона и вытянул нужные пароли. Стараясь не задерживать текст в руках дольше необходимого, он бросил одну из кодовых фраз конструкту-охраннику. Лязгнула пасть: магический пес в прыжке схватил пароль и смерил какографа свирепым взглядом. Малейшая ошибка в последовательности рун — и Нико остался бы без руки. Пока охранное заклятие грызло слова пароля, юноша считал секунды, а те, как назло, еле тянулись. Нико уже собирался развернуться и дать деру, когда сторожевой пес выгнул спину в собачьем поклоне.
С благоговейным трепетом Нико переступил порог. Главная библиотека! Сейчас, когда из окон уже не лился солнечный свет, зал был погружен в полумрак. В воздухе над рядами тонких свечей подрагивали тусклые световые сферы — они тянулись вверх до самого потолка, словно восходящие звездные дорожки.
Помещение выглядело подозрительно пустым. Несмотря на поздний час, Нико ожидал увидеть здесь по меньшей мере дюжину работающих при свечах волшебников. А увидел лишь горстку суетливых библиотекарей, которые торопились по своим неведомым делам. Найти хранилище Каталога оказалось довольно просто. Да и сторожевой пес у входа заглотил второй пароль Шеннона и сразу пропустил Нико.
Чем ближе он подходил к Каталогу, тем сильнее дрожали руки. Хм, а ведь еще совсем недавно, буквально только что, у себя в комнате он был так уверен в своем плане: использовать Каталог для расшифровки послания Шеннона, затем тайком умыкнуть книгу в комплювий и уже на месте отыскать с ее помощью заклинания, способные причинить вред голему.
И только теперь Нико обратил внимание на едва заметные фразы на нуминусе, проходящие через дверной косяк на входе в хранилище — раньше он и не подозревал об их существовании. Это могло означать лишь одно: дверь снабдили сигнальными чарами! Стоит ему взять в руки Каталог, как сработает сигнализация и сюда сбегутся толпы стражников.
Итак, выкрасть Каталог не получится. Зато оставался шанс выяснить, зачем Шеннон его сюда направил.
Несколько робких шагов — и вот он внутри хранилища, рассматривает обложку Каталога. Снаружи послышался скрежет, пол затрясся — это пес-охранник перекатывал свой шар из магнуса. Бережно взяв Каталог в руки, Нико открыл застежку…
По утверждению магистра Смолвуда, Каталог в состоянии отыскать любой текст любого гримуара в стенах Звездной крепости. А на личном журнале исследований самого магистра Шеннона имелось тиснение в виде трех звездочек — на корешке и лицевой стороне обложки — вот он, заветный символ, «***».
