Погода стояла отвратительная, едва самолеты набрали полетную высоту, началась изрядная болтанка. Берия, сидевший в кресле напротив Сталина, побледнел — он страдал морской болезнью и терпеть не мог летать. Он даже снял пенсне и протер чуть слезящиеся глаза.

Сталин, видевший все, что происходит вокруг, тут же сказал Ворошилову:

— Климент Ефремович, ты только посмотри на эту сволочь! Это же прирожденный подлец!

— Простите? — маршал нахмурился. Зная характер Верховного, он заранее ожидал неприятностей.

— Да ты глянь! Сыщик, повернись к нам лицом… очки только не надевай!

Берия вынужденно повернулся.

— Смотри, Клим, в его глаза смотри! — потребовал Сталин. — Видишь? Это же глаза змеи! Он и очки-то носит, чтобы их маскировать.

Ворошилов нехотя взглянул в глаза Лаврентию Павловичу. Глаза были, и правда, очень неприятные. После короткой паузы, оба отвернулись друг от друга.

Сталин уже остыл.

— Ладно, давай показывай, из-за чего ты опаздываешь!

Берия молча вытащил из портфеля картонную папку с грифом «Совершенно секретно» и передал ее Верховному. Тот погрузился в изучение документов, читая, по обыкновению, очень быстро.

Через некоторое время он отложил бумаги в сторону и неожиданно спросил Лаврентия, который уже немного пришел в себя и приобрел обычный цвет лица.

— Слышал анекдот? Мне тут давеча рассказали. Приехал Черчилль на фронт посмотреть на наших советских солдат, как воюют, да о чем мечтают. Подозвал одного и спрашивает: «Что ты с Гитлером сделаешь, если он тебе попадется?» А солдат и говорит: «Возьму кочергу, раскалю ее докрасна, и холодным концом суну Гитлеру в жопу!» Черчилль удивился: «Почему же холодным?» Солдат отвечает: «А чтобы вы не помогли ее обратно вытащить».

Хитро улыбнувшись в усы, он, не мигая, уставился на Берию, ожидая реакции.

«У кого еще змеиные глаза, — подумал тот, — каждый раз так посмотрит, что дышать тяжело. Гипнотизирует, подавляет».

Но вслух он произнес иное:

— Британцы отличаются своим коварством, это нам известно. Но есть способы, позволяющие и на них надавить.

— Материалы ты собрал отличные, хвалю! Это настоящий козырь в рукаве — как раз то, чего не хватало. Теперь у нас все шансы на то, что конференция закончится, как требуется нам. Ты уверен в своих силах?

— Абсолютно. Наши люди устроят ряд точечных диверсий, и это сильно притормозит американцев.

— Значит, мы опередим их?

— Я уверен в этом. Нам потребуется малообогащенный уран, но есть места, где его можно добыть. Помимо этого, теперь мы знаем имена всех ключевых ученых и специалистов с американской стороны. С кем-то произойдет несчастный случай, другой внезапно решит переехать в соседнее государство, разбогатев, третий потеряет всяческий интерес к науке, а четвертый… четвертый станет работать на нас. Способов много. Мы первыми сделаем бомбу, уже через полгода можно будет приступать к испытаниям.

Сталин надолго задумался. Это в корне меняло дело. Теперь он сомневался, а нужны ли в принципе союзники в лице США и Великобритании. Они так долго тянули с открытием второго фронта, что теперь, наверняка, захотят получить слишком многое… гораздо больше, чем он готов был им дать.

— Можем ли мы в планировании наших действий руководствоваться показаниями какого-то немца? К тому же садиста и убийцы?

— Разумеется, нет! — протер пенсне Берия. — Но мы можем это… хм… учитывать… Все сведения проверяются нашими американскими агентами. Елизавета Зарубина подтвердила их достоверность. То, что ее перевербовали, исключено.

Немецкий капитан оказался просто кладезем информации, которую он выдавал огромными блоками. Оперативная группа, собранная для проверки фактов, попросту не справлялась с такими объемами. Даже расширив ее еще на пятьдесят человек, убедиться в подлинности всех сведений за столь короткие сроки было нереально. Поэтому выделили несколько ключевых направлений, главным из которых был «Манхэттенский проект».

В скором времени стали известны все без исключения имена участников проекта, а так же предположительные сроки завершения исследований. По всему выходило, что раньше чем через год американцы еще ничего не успеют выдать.

Опередить их было заманчиво. Змей Берия не стал бы разбрасываться пустыми обещаниями, если он сказал, что СССР станет первым в этом вопросе, значит, так тому и быть. А когда это случится… то станут ли нужны компромиссы с союзниками? Одна бомба, сброшенная на Берлин, заставит немцев капитулировать. Если же нет, что ж, тогда Германия исчезнет, как государство.

«Германия должна погибнуть!» — так считал не только автор одноименной книги Теодор Кауфман, предлагавший после войны стерилизовать все сорок восемь миллионов немцев: и мужчин, и женщин, — а территорию разделить между другими европейскими странами. Так считали многие тысячи, и тысячи американских и европейских граждан, в том числе, многие видные политики.

Ведь именно фактического уничтожения Германии добиваются и Рузвельт, и Черчилль. Первый хочет получить сразу несколько стран вместо одной: Пруссия, Бавария, Саксония, Гессен… плюс международные зоны Рур и Саар. А второй, вместе с Папой Пийем XII вовсе мечтает об априори антисоветской Балкано-Дунайской федерации. И лишь Сталин считал, что после победы Германия должна остаться единой страной. Вот только этой страной придется делиться с остальными, а делать этого совершенно не хотелось. Текущий вклад США в грядущую победу был ничтожным. Ладно, еще британцы воевали с немцами, как умели, но и они не достойны пожинать успех в полном объеме. Так, глядишь, еще и французы подключатся, как дойдет до дележа — они всегда норовят урвать свой кусок.

Косвенно все показания Метерлинка, которые касались его сферы деятельности, подтвердил и коммандер Флеминг, захваченный в плен вместе с немецкой подводной лодкой.

Мысли Верховного вновь вернулись к этой истории.

— А что с тем танкистом? Я давно уже сказал тебе, что желаю с ним познакомиться лично.

Берия сразу понял, о каком именно танкисте идет речь. Буров, кто же еще. Поэтому он ответил без запинки:

— Руководство его поисками было поручено проверенному человеку, комиссару ГБ 3-го ранга Федотову. Его люди взяли танкиста в Ленинграде, но…

— Но? — нахмурился Сталин.

— Но их перехватили на полдороги. Объект отбили, охрану уничтожили. Впрочем, далеко похитители не ушли. Их автомобиль попал под случайную бомбардировку. К тому времени люди Федотова уже вышли на след похитителей, настигли их и пленили. В результате, выявлена обширная английская агентурная сеть, я докладывал об этом. Так что похищение даже пошло нам на пользу. Но вот танкист…

— Только не говори мне, что он снова исчез! — Иосиф Виссарионович был очень недоволен. Британская агентурная сеть — это хорошо, очередной козырь против Черчилля, но этот танкист нужен был в Москве немедленно. А он был неуловим.

— Есть предположение, что Танкист сменил личину, воспользовавшись документами одного из бойцов Красной Армии, погибшего при бомбардировке. Косвенным доказательством тому служит история, произошедшая неделей позже. Вблизи текущей линии фронта на киевском направлении некий стрелок-наводчик Шведов в одиночку обезвредил группу диверсантов. Двоих убил, третьего взял в плен. И по описанию, этот самый Шведов очень уж похож на нашего Танкиста.

— Даже так? Этот юноша времени даром не теряет.

— Мое мнение: он разменивается на мелочи. Судя по тетради, наш Танкист обладает знаниями не меньшими, а то и большими, чем те, что сообщает нам Метерлинк. Но то ли не хочет сознательно сотрудничать с нами, то ли работает с кем-то еще.

— Найди его, Лаврентий! У тебя в руках сосредоточены все возможности для этого. Если уж ты не можешь справиться с подобной мелочью, то…

Верховный замолчал, а Сыщик вновь побледнел. Это была прямая угроза, и ее нельзя было просто проигнорировать. Сталин никогда ничего не забывал и никогда не угрожал впустую.

— Мы найдем его!