— Ты заказывай на двоих, — я пододвинул к ней меню.

Что-то странное проскользнуло в словах и эмоциях Сяочжэй. Решили, что я могу представлять опасность для Поднебесной? Неужто их так техника взрыва кинетического поля напугала?

— Что-нибудь удалось узнать по поводу черепов? — спросил я.

— Удалось, — сказала принцесса. — Первый раз о людях, носящих на пальцах перстни с изображением черепа, упоминается в 1838 году, перед Опиумной войной. Группа иностранцев тогда украла у империи Цин много знаний. Они разорили несколько кланов, но специальные службы империи вычислили их и смогли выгнать из страны. Уходили они через Тибет в Британскую Индию, разграбив два монастыря. Это была группа мастеров из Европы, говорившая на английском языке. Где бы они не появлялись, люди всегда говорили о черепах и странных человеческих жертвоприношениях. Некоторые старые записи лучше не читать перед сном.

— Следующие упоминания, — продолжила Сяочжэй, — в 1857 году. Черепа помогли силам Франции одолеть мастеров империи Цин и захватить стратегически важную крепость. Они вырезали много семей, одна из которых была родственна императору Цин. Эти люди охотились за знаниями и после того сражения исчезли, получив то, что искали. В то время пострадали не только мы, но и почти все колонии под пятой Европы. Но сильнее всего Китай и Индия.

Сяочжэй прервалась, чтобы выпить немного воды.

— Громко о себе они заявили в 1948 году. Их призывы тогда звучал так, что Китаю не нужен великий мастер и они привели огромные силы, чтобы помешать нам. Но у них не получилось. Черепа потерпели сокрушительное поражение. В сокровищнице Императора Цао хранится девять перстней с черепами. Один из них принадлежит великому мастеру. Возможно, они бы добились успеха, но к тому времени у империи Цао было два мудреца. Для черепов это стало большой и последней в жизни неожиданностью.

В это время подошел официант чтобы принять заказ. Я же думал о том, есть ли сейчас у черепов великий мастер? Вряд ли он может свободно путешествовать, так как это без внимания не останется. Или я не прав? Мистер Ма, мудрец и обладатель огромной силы, ведь смог незаметно попасть в Россию, и даже я не распознал его, когда мы сидели бок о бок в машине.

— Последний раз они дали о себе знать три года назад, когда пытались убить ученика мудреца Ма, — сказала Сяочжэй. — Это большая тайна и хорошо, если так останется и дальше.

— Пытались? Значит, с учеником все в порядке?

— В порядке, — кивнула Сяочжэй. — Мы много лет пытались узнать, кто эти люди и что им нужно. Смогли выяснить только то, что они убивают одаренных по всему миру и крадут их знания.

— Я слышал, что они стремятся контролировать количество великих мастеров в мире.

— Отец говорит так же, — кивнула принцесса. — Когда ты вновь столкнешься с ними, если будет время, то позвони мне. Империя Цао сделает все, чтобы стереть их с лица земли.

«И добраться до тех знаний, что они собрали за все это время», — подумал я. Или же здесь замешана такая ненависть, что они и великого мастера пришлют, лишь бы открутить пару голов? Меня посетила еще одна интересная мысль. Когда я встречался с черепом в Москве, знай об этом китайский мечник по имени Ву Ци, все закончилось бы серьезной дракой. И не известно, на чью сторону я бы встал в тот момент. Аж мурашки по спине побежали от этой мысли.

— У меня есть зацепки по поводу черепов, — сказал я. — В Москве или Санкт-Петербурге живет один. Мы сталкивались, немного подрались, но разошлись. Хочу попросить пока не вмешиваться, если окажетесь рядом. Хотя бы до тех пор, пока я не доберусь до самого верха этой организации. Но когда я дойду, обещаю, что все расскажу и назову имена.

— Хорошо. Но будь осторожен, — сказала Сяочжэй. — У этих людей нет понятия о чести и совести. Они понимают только язык силы. Я боюсь, что они сочтут тебя угрозой или одной из тех целей, за которым охотились не одно столетие.

— Пусть приходят, — хмыкнул я. — Всех встретим и приголубим.

— Кто-то говорил, что нужно срочно становиться сильнее, — вставила Тася. — Что его легко побили простой ученик и если бы не Беккер…

— Тася, — я накрыл ее ладонь. — Дай мне пару месяцев, и я прорвусь к «Внутреннему морю». Вот тогда мы посмотрим, кто кого и что к чему.

При упоминании моря Сяочжэй бросила заинтересованный взгляд, но промолчала.

— Я готова дать тебе гораздо больше времени, — улыбнулась она. — А сам? Не бросишься ловить черепов, едва мы вернемся в Москву?

— Пока не перейду на пятый этап — нет. Если только они сами ко мне не придут.

— Обязательно поговори с Геннадием Сергеевичем. На территории МИБИ тебе ничего не угрожает, но нужно, чтобы он был в курсе проблемы.

— Боюсь, что шумиха поднимется. Просто эти самые черепа имеют… скажем так, точку соприкосновения с родом Наумовых. Случайную, — добавил я под взглядом Сяочжэй, — потому что специально такого не придумаешь. Подводя итог, можно сказать, что эти самые черепа — какой-то культ, действующий как минимум пару сотен лет и охотящийся за знаниями и одаренными. Скажите, а в старых записях сказано, какой силой они обладали?

— Великий мастер, пришедший лишить нас силы, был «повелителем огня», — сказала Сяочжэй. — Во время сражения был уничтожен целый город. А старые документы я прочла не все, поэтому могу говорить только со слов отца. Но я прочту их в ближайшее время. Если хочешь, мы можем поехать в Пекин, и ты сам изучишь свитки.

— Спасибо, не сейчас.

Мы прервались на обед и Сяочжэй умело перевела тему на курортные города и теплое море. Она рассказала, что в Империи Цао есть несколько популярных курортов, и если мы захотим хорошо отдохнуть, то она порекомендует парочку. Говорила, что люди там более гостеприимные и добрые.

В домике у моря мы провели два дня. Мастер Корицкий пару раз звонил, говорил о важности присутствовали на закрытии студенческой конференции, но я отказался. Сослался на плохое самочувствие Алены. Хватит мне того, что нас показали по всем телеканалам, а в интернете, в разделе спорта и образования, мы с Аленой крепко засели на первых строчках. Не остался без внимания тот короткий ролик, где я дрался с черепом. Кто-то писал, что очень вовремя он появился, чтобы подхлестнуть интерес к моей персоне, связывая его с аукционом и турниром. Примечательно то, что никто не знал имени моего противника. Это был второй по популярности вопрос, но ответа он не получил.

Дорога домой заняла пять дней. Мы никуда не спешили, даже нашли время на посещение достопримечательностей. Следили за нами еще активней, чем по пути в Испанию, поэтому обошлось без неожиданностей и неприятностей. Дом на колесах, подаренный немцами, показал себя выше всяческих похвал. Вроде бы столько дней в дороге, но никто не устал и не жаловался. Даже Василий, прокативший нас через всю Европу, отмечал, что поездка получилась занимательной. Моя воля, я бы еще дней десять катался по дорогам, главное, чтобы никто не беспокоил и дал время спокойно почитать. А познавательной литературы у меня было в избытке. Особенно порадовал старый дневник Умберто Варгаса, заставив глубоко задуматься.

В Москву мы возвращались поздно вечером. Она встречала нас легким морозом в четыре градуса и обилием снега. Родные были предупреждены и устроили небольшой праздник. У нас принято встречать родных после командировок семейным застольем. И в этот раз традицию нарушать не стали. Пока Тася и Алена рассказывали маме о путешествии и делились впечатлениями, я поговорил с братом. Как оказалось, они пристально следили за турниром и успели неплохо погреть руки, когда на горизонте появился крупный игрок. Он так уверенно ставил на победу студента из Америки, что его примеру последовали и другие. Поэтому Саша с Мамой сумели серьезно увеличить капитал нашей небольшой фирмы. Решили расширяться и рассчитывали купить второй сухогруз. При этом не какое-то старое корыто, а вполне новый корабль, сошедший со стапелей всего полгода назад. Продавал нам его непосредственно производитель, южнокорейский судостроительный гигант. Саша в предвкушении потирал руки, говоря, что заказов сейчас много и это обязательно станет отличным вложением денег.