— Очень надеюсь на это, — тихо отозвался долговязый, оглядываясь вокруг. Среди приглашенных мастеров со всего мира он не знал никого. Ему было непонятно, по какому принципу Император Цао отбирал их для участия в таком большом и знаковом турнире.

— Кто там будет следующим? — спросил старший у невзрачного китайца в деловом костюме, стоявшего рядом.

— Господин Акер…

— Кто это? — не понял старший, бросив взгляд в толпу иностранцев, среди которых не было ни одного действительно сильного мастера.

— Чернокожий мастер огня из Нигерии, — быстро сказал китаец. — Он выступал недавно…

— Огонь? — старший посмотрел на свою команду. — Джон, тебе идти.

— Почему я? — возмутился европеец лет тридцати пяти с рыжей шевелюрой. Среди прочих его выделяли большой нос и ярко-зеленые глаза. — Вон, пусть Даниэль идет.

— Огненные техники — твой профиль.

— Но я хотел с Матчиным сразиться. Он же уйдет, когда мы три победы возьмем.

— Император Цао слишком гордый, чтобы отступить без боя. Не переживай, он проведет все пять поединков. Но если боишься, можешь проиграть.

— Кому? — тот возмутился, бросив испепеляющий взгляд в толпу. — Какому-то негру? Кто их вообще позвал соревноваться с людьми? Только руки марать…

— Матчин силен, ты с ним не справишься, — серьезно сказал старший.

— Но почему с негром должен драться я? — фыркнул Джон, запустив пальцы в рыжие волосы. — Невезение, тотальное невезение…

Мимо их группы прошел чернокожий мужчина, щуплый и несуразный, совершенно непохожий на сильного воина. Он белозубо улыбался, глядя на пятерку мастеров с каким-то детским любопытством. Довольно быстро утолив его, чернокожий мастер бодро зашагал к центру полигона.

— Я быстро, — сказал Джон и зашагал следом за чернокожим мастером, тихо ругаясь и сетуя на невезение.

— Ты точно уверен, что Император Цао отдаст маску и даже позволит нам спокойно уйти? — спросил молчавший до этого мужчина, самый старший в группе.

— Вокруг слишком много свидетелей и зрителей, — ответил главный, положив ладонь на рукоять кинжала, висевшего в ножнах на поясе. — И чтобы у него было меньше поводов спустить на нас армию, постарайся своего противника не убить.

— Джона об этом нужно было просить.

— Пусть. Цао не станет переживать из-за какого-то негра, — вставил долговязый.

— Насчет Матчина, ты уверен? — спросил пожилой мастер. — Я могу пойти…

— Уверен. Без вариантов, я выиграю.

— Может, он и участвовать не будет. Или ты специально, чтобы у хранителя архивов кинжал выпросить?

— Не серди меня, — старший в отряде хмуро посмотрел на него. Несмотря на возраст, более старший мастер виновато поднял руки, улыбаясь, словно это была безобидная шутка.

Хмуро глядя на большой экран, где показывали Акера, неспешно идущего к центру полигона, я думал о том, как будет выкручиваться Император Цао, если наша команда проиграет. Осталось всего одно поражение и придется отдавать им разбитую маску с записями. В голову залетела очередная догадка, заставив оглянуться. Может, Император специально это затеял, чтобы проиграть и отдать им фальшивые записи? Если не знаком с источником, пойди отличи, настоящую тетрадку Юньвэня тебе подсунули или нет. По лицу Императора сложно было понять, что он задумал, а вот принцы смотрели на экран так, словно думали, как лучше разделаться с черепами после завершения турнира.

Акер в это время добрался до центральной площадки и принялся разминаться. Со стороны это выглядело забавно, но знающие люди смеяться не станут. Видя, как энергично машет руками и приседает, становилось понятно, что он рассчитывает на активную драку, не исключающую «режим». Противник Акера, рыжий европеец, обладатель пышных усов и надменного выражения лица, разминаться не торопился. Он терпеливо ждал, пока чернокожий мастер закончит, ничуть не сомневаясь в своей победе.

Сталкиваясь с сильными огненными мастерами, следует как можно быстрее добраться до них и завязать ближний бой. Нужно всегда помнить, что время не на твоей стороне. Поддерживать огненные умения они могут долго, раскаляя воздух и сжигая ценный кислород. Замешкаешься немного и начнешь задыхаться. Я как-то сталкивался с противником, который рассчитывал победить, исключительно удушив меня очень хитрой техникой. После того боя я без баллона с воздухом к подобным мастерам приближаться опасаюсь, тем более затевать с ними затяжные драки.

Закончив разминку, Акер выпрямился, пару раз встряхнул руками и вокруг него начало разгораться пламя с зеленым зловещим оттенком. Посчитав это сигналом к началу поединка, рыжий бросился вперед, легко входя в режим и преодолевая первые десять метров за одно мгновение. Акер, в свою очередь, бросился наутек, оставляя на том месте, где стоял, высокое пламя, словно пытался закрыть обзор противнику. Рыжий слишком опрометчиво врезался прямо в огонь, рассеивая его. Я эту технику подавления огня знал и сам использовал, но в случае с багровым пламенем это не сработало. Точнее, в огненной стене он оставил огромную брешь, но при этом вспыхнул сам, как хорошо промасленный факел. Огонь взметнулся над ним на добрый десяток метров и только спустя пять долгих секунд начал уменьшаться.

Глядя на безуспешные попытки рыжего мастера сбить с себя огонь, я довольно улыбнулся. Он слишком полагался на доспех духа, вливая в него все больше и больше сил, не понимая, что тем самым только подливает топливо в огонь. Продолжая гореть, он вспомнил про Акера и резонно решил, что если разберется с ним, то неприятная техника исчезнет. Вот только нигериец и не думал сходиться с ним врукопашную. Бегал он гораздо быстрее, пользуясь большим пространством полигона, периодически создавая огненные стены на пути рыжего, запутывая его еще больше.

— Кузьма, — мастер Че отвлек меня от наблюдения за необычным, но веселым поединком, напоминающим огненные пятнашки.

В ложу заглянул тот самый китаец, создававший непрерывную молнию. Он низко поклонился Императору, затем принцам.

— Мастер Лю Жэньжун, — представил его мастер Че. — Он просит поделиться мудростью перед предстоящим поединком.

Лю Жэньжун сложил руки в почтительном жесте, обратившись ко мне и говоря что-то на китайском.

— Он приглашает тебя в гости, после турнира.

— Признателен за приглашение, но не знаю, будет ли свободное время, — тактично отказался я. — А насчет мудрости, то с радостью поделюсь, у меня ее много. Победить любого из черепов можно, если держать дистанцию. В рукопашную с ними лучше не вступать, так как достаточно одного удара, чтобы сломать тебе что-нибудь.

Я важно поднял указательный палец, но шутку никто не оценил, слушая очень внимательно. Разве что Сяочжэй улыбнулась краешком губ.

— А если серьезно, — сказал я, — то молния мастера Лю Жэньжуна может сработать. Черепа наверняка владеют несколькими техниками отражения и, скорее всего, это будет что-то отклоняющее, как самое простое и эффективное. Я бы посоветовал проявить упорство и решительность. В том смысле, что не обрывать молнию, если ее отклонят в сторону, а продолжать давить. Не на секунду не расслабляться и бить до тех пор, пока противник в головешку не превратится. Они могут показать что-то неординарное, но пока молния бьет из рук, так просто к тебе не подойти. Если хватит выносливости, то есть неплохой шанс на победу. И еще, вопрос…

Я оглянулся на полигон, так как трибуны разразились радостными криками. Вообще, на трибунах было довольно шумно, но Сяочжэй умудрялась приглушать звуки кинетическим полем. Надо будет поинтересоваться, как она это делает. На площадке полигона ничего особо не поменялось. Охваченная багровым огнем фигура продолжала преследовать Акера, но не так быстро, как пару минут назад. Похоже, рыжий мастер выдыхался и это радовало трибуны.

— Вопрос такой, — продолжил я, — мне показалось, что молния имеет очень узкое жало, то есть направлена в какую-то маленькую точку. Можно сделать так, чтобы она охватывала больше поверхности?