Тарелка, поставленная перед Ультрамарин одним из охранников, привлекла наше всеобщее внимание. Сейчас на той я наблюдал два вида мясных блюд, каждое из которых по цене стоило как минимум неделю моего труда у Агаты. Возможно, в них содержались какие-то добавки или витамины, что завышало стоимость, быть может, именно поэтому Мария обладала столь превосходной фигурой. Та же мысль о ценах и прочем посетила моих подруг, в женских головах неосознанно услышал чёткие ноты завести.

— Может, вас угостить чем-то? — глядя на упёршуюся в её грудь взглядом Ванессу, спросила Ультрамарин, получив в ответ лишь недовольное «хм».

Перед тем как вернуться к своему обеду, спокойно спросил у отличницы, как та поживает, а после, дав девушке возможность начать разговор, принялся в ускоренном темпе работать челюстями, стараясь не обращать внимания на то, как к нашему столу пытаются подойти многие желающие, натыкающиеся на телесную преграду, что в этот раз соизволила никого лишнего к хозяйке не подпускать.

Закончив свой крайне «интересный» рассказ о том множестве знакомых, которых ей удалось завести, Мария, поблагодарив меня, спросила, а собственно, почему же я больше не приходил обедать вместе. Столь глупого вопроса от с виду умного человека не ожидала даже Ванесса, поперхнувшись куском своего салата. «Проще Эверест с голой жопой покорить, чем до кого-то из Ультра добраться», — двусмысленная фраза Бессмертной сильно позабавила громил-охранников и чутка расстроила саму Марию.

Ванесса напрямую выдала, что, если бы кому-то вроде Марии захотелось нашего общения, она могла спокойно, как и сегодня, подойти, без проблем заняв место. Так же прямолинейно блондинка сказала и о том, что обед слишком короток для бесконечно тяжёлой войны с каждым поклонником Ультрамарин. В общем, пристыдила она милашку по полной, а та, в свою очередь, в наивных потугах постоянно косилась на меня в надежде найти защиту или поддержу — зря.

И так хватало тех, кто вступится за местную принцессу, пусть мне и льстило внимание столь очаровательной девушки, я чётко осознавал нашу разницу в классах, пропасть, которую преодолеть возможно лишь на частном самолёте, битком набитом деньгами.

Я всё это прекрасно понимал, всё, кроме последующих слов Марии.

— Я бы хотела видеть вас на своём дне рождения, что состоится после турнира. Подарков не надо, просто приходите… — слова Ультры вогнали нас в ступор, а охранников заставили нервно переглянуться. Ёзеф тотчас напомнил синеглазой, что от подобного визита могут быть проблемы, а также сиюминутно оповестил ту о моём дисциплинарном наказании, запрещавшем покидать академию. Всего несколько секунд, и здоровяк-охранник знал обо мне больше, чем положено знать частному охранному лицу. Отец всегда предупреждал о том, что не следует лишний раз показывать всё, на что способен, и теперь я начинал понимать почему.

Мария всего-навсего дочь местной знаменитости Дэвида Ультрэ, что, в свою очередь, контролирует такого промышленного гиганта как ХироуТехнолоджи, тесно сотрудничавшего с Геройской академией. Отправив всего раз запрос на меня, охрана Марии могла получить всю мою биографию на руки, а вместе с тем информацию о навыках, умениях. Никакой конфиденциальности. Всё, что я показывал в академии, записывал или говорил, могло использоваться против меня. Информация о молодом герое Александре Тэне, о его будущем костюме, прикрывавшем слабые места и секретное оружие, которое тот мог иметь. Всё это становилось товаром, который при необходимости знающий человек мог продать, всучить другому вместе с моей жизнью.

— Тогда вам всего-то нужно хорошо показать себя на грядущем турнире, верно? Среди второгодок о вас, Александр, частенько заходят разговоры, также наставник Оливер пару раз приводил вас в пример другим на своих занятиях, уверена, вас точно выберут, а после вы покажете всем. — Взмокшие от волнения ладошки Марии схватили меня за кисть, тем самым пощекотав нервишки охране и Ванессе, перекусившей пополам железную вилку. — Я буду за вас болеть, — вытянув из внутреннего кармана своего пиджака тёплые позолоченные билеты, проговорила Мария, — а вы взамен пообещайте, что придёте…

Охрана Ультрэ, вновь переглянувшись, поднимает свою госпожу, сообщая, что им пора. Под пристальными взглядами местных обывателей группа серьёзных мужчин выводит девушку из помещения, а я, как дурак, держа в руках три позолоченных конверта, думаю: «Что это сейчас было?»

Всемогущий и всё понимающий наставник Оливер с ходу вошёл в моё положение. Вдоволь посмеявшись с «благородного» поступка, мужчина не забыл упрекнуть меня в глупости и излишней мягкости.

За последние недели, что тот мутузил меня и гонял по всем двум аренам, мы хорошо сблизились. Обсуждая стратегии по противодействию злодеям, он частенько терял тему повествования, углубляясь в молодые годы своей героической эпопеи. В те редкие минуты, когда он с досадой признавал свою слабость, силу врага, едва не лишившего того жизни, Оливер зациклившись словесно повторял все возможные комбинации, которые мог сотворить в подобной обстановке.

— Анализируй промахи: свои, вражеские, чьи угодно. Приглядывайся к самым мелким и банальным вещам, ведь именно в них порой скрыта самая громкая и большая победа, возможно, даже самая главная в твоей жизни, — такой мудростью делился со мной герой Бездны, хотя в данном случае о подобном ему стоило рассказать кому-то другому, хоть тем же Генасу и Эли, в очередной раз порывавшимся сразиться против меня.

Гордый очкарик и вспыльчивая коротышка хорошо поладили за последние недели, возможно, даже сдружились, однако этого по-прежнему не хватало. Я видел, в каком отчаянии находились оба, терпя очередное поражение. Видел, как, стиснув зубы, они в очередной раз поднимаются с колен, бессильно сжимая в своих кулаках мягкий песок. Чувствовал, как опускаются их руки, опустошаясь, угасает внутренний источник, а вместе с ним боевой дух.

Мои слова о том, что ребята становились всё сильнее, воспринимались в штыки. Мою серьёзность и желание помочь считали насмешкой. Слишком гордые, резкие, они испытывали сейчас то же, что и я при тренировках с отцом: беспомощность и непонимание. Как бороться с тем, кто быстрее, опытнее, сильнее и способнее? Никак. Всё, что тебе остаётся — это драться, набивать шишки, синяки, переломы и ссадины, набираясь опыта. Только с опытом, пройдя через физические страдания, ментальные травмы, они могли понять одну вещь: всегда есть кто-то сильнее и опаснее тебя. Я мог запросто поддаться им, позволить ударить себя, поселить в их сердца надежду, что даже того, кому ты проиграл сто раз, можно однажды победить. Вот только сделай я так, их смерть на улице в какой-то геройской перепалке тяжким грузом легла бы и на мои плечи.

Ведь силён я только по отношению к этой парочке. Герой Капкан, наставник Оливер и множество других сильных личностей разбросаны по городу, словно опасные драгоценные камни по мутному пляжному дну. Один неверный шаг мог нанести тяжёлые ранений или даже привести к смерти. Смерти молодых и перспективных юноши и девушки, что, вполне возможно, позднее с лёгкостью смогут превзойти меня.

Комбинируя скоростные атаки с точечными электрическими разрядами, парочка отлично чувствовала манёвры друг друга. Эли стала больше перемещаться по арене, работать с длинной дистанции, а Генас же, пользуясь мощью своих сильных ног, создавал песчаный вихрь, как он считал, лишавший меня возможности на внезапную атаку. Позабыв о том, что я приспосабливаюсь к их навыкам и тактикам точно так же, как и они к моим, ребятки не учли множество фактов и в очередной раз наступили на свои же грабли.

Дождавшись, когда оба моих щупа окажутся в воздухе, Генас удачно телепортировался мне за спину, сумев всё же пробить трещину в защите, коей я того всё занятие и приманивал. Рука скалящегося красавчика мощным рывком развернула нас на сто восемьдесят градусов, подставляя под выпущенную молнию Электры.