— О, а вот и наш чемпион. Как обычно, не торопитесь, Александр… — Отвесив полупоклон, наставник жестом подозвал меня, а после ещё раз представил героин, из-за которой меня записали в ряды каких-то супер крутых первогодок, способных противостоять выпускникам. — Разрешите вас представить, Элен Форсес, герой Капкан и, вполне возможно, ваш будущий работодатель.

Сейчас на Капкане сидел совершенно другой костюм. Отложив в сторонку свой экзоскелет, подтянутая, стройная женщина облачилась в строгий смокинг, ниже которого красовались облегающие до щиколотки брюки. Русая женщина, без своей тяжёлой брони уменьшившаяся в росте на добрые десять, а то и пятнадцать сантиметров. Улыбаясь, она приветствовала меня вместе с разукрашенным дроном в руках. Именно по этой доставучей игрушке, благодаря которой в меня летело всё, что только может убить или искалечить, удалось заранее понять «кто есть кто».

— Я думал, для трудоустройства по специальности нужна лицензия.

— Человеку, сумевшему одолеть профессионального героя, да ещё и при этом находясь на первом курсе, победа в подобном состязании дастся легко, так что победа лишь вопрос времени, верно? — не упуская возможности подразнить меня за слухи, распущенные злыми языками, проговорила Элен Форсес.

— Не помню, чтобы когда-либо побеждал настоящего героя…

— А я не помню, чтобы проигрывала вчерашнему школьнику… — Её недовольство из-за подпорченной репутации можно понять. Да и грубить бывшей любимице бездны нет никакого смысла, точно так же, как и напрашиваться в команду. Пабло Цивини уже мог предоставить мне всё необходимое и даже больше. Оставалось лишь заполучить чёртову лицензию.

Смех наставника Оливера в своей жизни мне ещё не доводилось слышать, и именно это крайне редкое явление разрушило воцарившееся между нами с Капканом молчание, а вместе с ним и напряжение, вызванное чужими сплетнями.

— Хватит, Элен, неужели ты попросила представить тебя из-за низменных желаний поквитаться за чужие бредни? — Ответом наставнику послужил отрицательный кивок и нахмурившийся взгляд. Как же ей не понравилась выдача главного инициатора нашей «внезапной» встречи.

— Ого, сам герой Капкан заинтересовался моей скромной персоной, ничего себя, — театрально протянул я. — Позволите узнать, чем именно я заслужил такую честь?

— Нахал. — Цокнув языком, перевела взгляд с мен, на наставника Оливера Элен.

— Именно этим и цепляет, верно? — Вновь странный приглушённый смех доносится из-под купола. Щёки героини налились багрянцем, заскрипели зубы, кулаки сжались. — Прости, прости мне мою выходку, Форсес, ты так редко меня о чём-то просишь, что я просто не мог…

— Наставник! — прикрикнула Элен.

— Ни слова более… — Проведя пальцем по куполу в том месте, где у обычных людей находится рот, наставник левой ладонью указал на вход. — Прошу, в учительской сейчас всё равно никого, кроме меня, все так заняты раздачей наставлений и заботой о своих «отличниках».

— И это правильно, учитель обязан подготовить своего ученика, — пройдя через арку первой, недовольно шикнула Элен.

— Кто готовится, обучается и сражается весь месяц, спокойно и без моей помощи сможет пережить один день. Я боевой наставник, а не нянька, жаль, что за все эти годы ты так и не смогла понять этого, Форсес, — непривычно грубо произнёс Оливер, двинувшись за мной.

Причина столь необычного поведения героя Бездны вскрылась в первую минуту нашего знакомства с обстановкой, царившей на площадке. Спиртное, очень и очень много спиртного. Семь столов, выставленных у турникетов, буквально ломились от разных форм бутылей и бумаг с записками, пометками.

— Тяжёлая неделька была, да, наставник? — подойдя к одному из столов и взглянув на бумаги, спросила Элен.

— Лучше не спрашивай. Благо в этом году у нас есть Александр, и хотя бы победа среди первогодок А класса нам гарантирована. — Некоторое время назад Оливер прямо источал скептицизм, всячески желая мне успехов на турнире, теперь же он полностью спокоен. Неужели так на него повлияло появление в моём арсенале боевого костюма?..

— С новинкой от ХироуТехнолоджи сложно проиграть, — дёрнула меня за больное Капкан.

— Проигрывать всегда легче, чем побеждать, Элен. Честно говоря, Александр, я сильно переживал из-за вашего оснащения, думал, вы с голыми руками явитесь на поединок.

— По правде сказать, я тоже. Победить Ангела голыми руками оказалось бы задачкой не из лёгких. — Победа над той неумёхой всё равно осталась бы за мной, только вопрос в том, сколько лишних сил я бы потратил на достижение нужно мне результата.

— Именно поэтому я и связался с мисс Форсес. Она сама искала встречи с вами, подвернулся удобный момент. Она даст вам оружие, броню, вы же в благодарность пойдёте работать к ней. Так думал я, и каково было моё удивление, когда скромный ученик, не имевший возможности позволить себе телефон, внезапно предстал в облике Царя Мидаса*. Смею предположить, вы уже нашли себя покровителя и работодателя, так ведь, Александр?

— Именно. — В очередной раз похвалив про себя заботливого и проницательного Оливера, кивнул я.

— Расскажете, кто же это? — В бутыли, поднятой наставником со стола, образовалась тёмная точка, вслед за которой жидкость, наполнявшая ту, создав водоворот, растворилось в пустоте малой чёрной дыры.

— А тут и рассказывать нечего, — решив ответить вместо меня, встряла в разговор Капкан. — Наниты новой, неизвестной мне серии ХироуТехнолоджи. Скорее всего, тестовый образец. Шокерный реверс с возможностью регулировать дальность огня и мощность заряда, также в нём присутствует скрытое дуло с открытым пламегасителем, что подразумевает под собой использование стандартного гильзового патрона, к сожалению, какого калибра, сказать не могу.

Ещё эта безликая маска, я не просто знаю, какой из отделов ХироуТехнолоджи занимался её разработкой, но даже при желании и изучении назвала бы имя этого мастера. Ни Цитадель, ни тем более армия никогда бы не позволила кому-то из своих ставленников показать на людях такую мощь и техническое превосходство над оппонентом. Для них неосведомлённость врага о своём техническом превосходстве — козырь. А значит, вся эта показуха — намеренная демонстрация силы и финансовой мощи. Кто-то очень важный снабдил обычного перваша оружием, годящимся для выживания в судный день. Кто-то богатый, безумный, властный, а ещё очень-очень опасный. Уважаемый Александр, фамилия Цивини вам что-либо говорит?

Царь Мидас* — известен в греческой мифологии из-за способности превращать всё, к чему притронется, в золото.

Одним из главных условий, поставленных Пабло, являлась конфеденциальность по поводу моего вооружения. Когда придёт время, тот сам обещался всё и всем рассказать, заключив со мной временный контракт, а пока…

— Простите мисс… — Отрицательно кивнув, встретил понимающую улыбку и красноречивый жест рукой: «проехали». Взмахом руки девушка указала на арену, предложив понаблюдать за сверстниками и теми, кто старше. Охмелевший Оливер, хлопнув меня по плечу, так же порекомендовал взглянуть на происходящее, заняться обычным для любого героя анализом: кто в чём ошибся, преуспел или наоборот недоработал.

Герой бездны просил меня комментировать каждую свою мысль, каждое действие, совершённое тем или иным героем. Молча вместе с Элин они слушали, положительно или задумчиво кивали, иногда Капкану хотелось добавить свои пять копеек, но гнетущий собственной нависшей над нами фигурой Оливер тут же прерывал порывы бывшей ученицы. Спиной чувствуя недовольство по той или иной теме, поднимающейся мною в монологе, я продолжал вещать о черезмерной сердобольности наших учеников. Мягкость, опасения поступить так, как не поступают герои из экранов телевизоров и комиксов, ограничивали их в действиях. Мои одногодки слишком боялись осуждения трибун, ставя мнение толпы выше собственного здоровья, а быть может, даже и жизни.

— Вы говорите, как воин, — дождавшись окончания очередного поединка и объявления антракта, спокойно произнёс Оливер. Рука наставника легла мне на плечо, в голосе мужчины чувствовалось понимание и полная поддержка сказанного мной. — И, к сожалению, именно по этой причине, если не измените своего поведения на людях, вам не достичь больших высот в геройском ремесле. В армии, полиции, в некоторых других сферах, отвечающих за безопасность, но только не в геройском ремесле…