Но вдруг, в последний момент, мужчина зависает в странной позе. Словно статуя, тот стоит с отведённой назад ногой и даже не шевелится. Кожа его постепенно бледнеет, глаза мутнеют, а сам он, тяжело дыша, сваливается на землю.

Трибуны в шоке, непонимание происходящего сводит их с ума. Как оказалось, даже маленькой царапинки и той мелкой частички яда, проникшей с порезом в тело мужчины, оказалось достаточно для его поражения. Вполне возможно, именно поэтому комплект брони ХироуТехнолоджи полностью закрывал всевозможные уголки моего тела, включая голову.

— Победитель — Сандра Морети! — вскрикивает комментатор, скидывая с моих плеч излишнее волнение. Удача или холодный расчёт? Пытаясь проанализировать произошедшее, рассуждал о том, не поспешны ли были мои ранние выводы, касавшиеся испуга и низкого боевого духа итальянской знакомой. За изящной походкой которой сейчас скрывались трясущиеся от волнения руки и едва заметно подкашивающиеся ноги.

Спустившись в наш подвал, Сандра медленно продефилировала мимо встречавших ту с овациями ребят. Сейчас ей предстояло отправиться в следующее помещение, где ждала инженерная и медицинская проверка, после которой устанавливался допуск к следующему этапу.

— Спасибо… — едва слышно обронила она, проходя мимо. Добавив в мою копилку ещё один вопрос, на который у меня не было ответа.

Последующие поединки оказались куда более скучными. Сильные быстро выносили слабых, не оставляя места для какой-либо интриги. Словно через сито, пролетали учащиеся Б групп, среди которых по-настоящему сильными и подготовленными я мог назвать разве что двух или трёх парней, представлявших амеров, и одного из наших.

В целом, все участники показывали достойный уровень, вот только вооружение и оснащение играли здесь большую роль, нежели та же подготовка. Мои одногодки просто не могли по достоинству противостоять врагу, пользовавшемуся не только своей внутренней силой, но и чем-то дополнительным. Ребята с Запада хорошо комбинировали свои слабости с технологическими возможностями.

Превосходство огнестрела, к коему я сам питал личную неприязнь, ещё никто не отменял. И именно им из-за сложности противостояния многие западные партнёры не брезговали пользоваться в сражениях против «новичков». Любой мало-мальски опытный боец при помощи рельефа и силы мог запросто аннигилировать подобное превосходство, вот только такой опыт был не у каждого второкурсника и даже третьекурсника, не говоря уже о первошах…

Так, залипая то в телевизор, то в анкету девушки, с которой мне предстояло схлестнуться, я наконец-то дождался «главного блюда вечера». Первым на арену вышел один из парней, представлявших девятый класс нашей параллели. Звали его Эхо, насколько мне было известно, сильнейшей чертой являлись звуковые волны. Противником тому стал также один из наших, староста второго класса — Жидкий Билл, умеющий всё, включая способность превращать своё тело в жидкость. Поединок этих ребят обещал быть интересным, но, к сожалению, мне было не до него.

В третий раз проверив закреплённую на мне экипировку, через браслет помощник активировал костюм. Нанороботы, закрывая кожу, постепенно принялись обволакивать открытые участки. Чёрные, как смола, блистая и передвигаясь по моему телу, они выглядели крайне пугающе. Лёгкая дрожь от их передвижения передавалась всем нервным окончаниям.

Превратившись по ощущению во вторую кожу, те оставили оголённым лишь моё лицо, которое, в свою очередь, прикрыла хромированная укреплённая маска, что по прочности своей могла выдержать прямое попадание винтовки калибра 7.62 или 5.45.

Как по мне, этот костюм являлся настоящим произведением искусства, одно его использование являлось чем-то неспортивным и очень не честным.

Вот только все сражавшиеся до меня хорошо показали, что о чести и равенстве здесь, на арене Колизея, думают в последнюю очередь.

Эхо победил своего жидкого друга, и теперь наконец-то настала моя очередь подняться на этот пропитавшийся потом, кровью и славой песок.

Горячий африканский песок, засасывая ступни, скользил под подошвами костюма. На долю мою выпали дюны, просторная открытая местность да пара высоких булыжников, игравших в схватке роль вековых, обточенных ветрами скал.

Костюм, предоставленный Цивини, моментально адаптировался к окружающей среде. Невзирая на чёрный, поглощающий солнечные лучи цвет, я ощущал максимально комфортную температуру. Также моя обувь слегка видоизменилась, приняв более широкую форму, позволявшую при ходьбе не вязнуть так глубоко в песке.

На поясе красовалась связка гранат, нож, способный прорубить телекинетический щит, и, конечно же, пистолет. Пусть он и был заряжен обычными шокерами, ибо я брезговал заряжать боевые, но всё же одно его наличие придавало мне несколько дополнительных очков к самоуверенности. Теперь, даже окажись я прижатым к камню, благодаря взрывчатке, дымовым шашкам и световым гранатам спокойно мог создать благоприятные для побега условия.

Да и к тому же… Эти перчатки, что были надеты сейчас на мои руки, в любой момент могли преобразиться в кастеты, зацепы, позволяющие присасываться к вертикальным поверхностям не хуже той же Сандры, а ещё они обладали возможностью выпускать электронные импульсы, способные как вырубить врага, так и пробудить меня, если я каким-то образом утрачу связь с реальностью и костюм посчитает, что я в опасности.

Лишь инженерный гений мог сотворить подобное технологическое чудо, и лишь безумец в лице Пабло Цивини мог даровать такое кому-то вроде меня. Хотя уверен, попытайся я использовать костюм против него, старому сицилийскому гангстеру нашлось бы, что мне противопоставить.

Взорвавшиеся овациями трибуны эмоционально приветствовали девушку, расположившуюся на другой стороне арены. Подняв голову, на голографическом табло увидел свою соперницу.

— Ангел Бе-е-здны-ы-ы! — словно блеющий баран, прокричал до хрипоты в голосе ведущий, рассказывая собравшимся о заслугах дамы, полностью облачённой в белое. Отличница как на практике, так и в теории показалась мне лишь разодетой пародией, укравшей частичку имени настоящего и единственного на мой взгляд героя Бездны.

Пластинчатый доспех западной учащейся точь в точь походил на мой. Из оружия отчётливо виднелось копьё с наконечником странной формы. Под спиральной гардой, прикрывавшей кисть руки, которой женщина сжимала копьё, виднелся курок, вполне возможно, это оружие могло ещё и стрелять. Также опасность представляло два отдельно паривших от девушки белоснежных бумерангоподобных крыла, что, будто примагниченные, следовали за девушкой на определённой дистанции. С виду крылья цельнометаллические, но, невзирая на это, они гнулись и вытягивались, словно из плоти и крови, полностью подчиняясь воле своей хозяйки. Впервые я видел нечто подобное. Казалось, несмотря на то, что моим костюмом занималось ХироуТехнолоджи, броня этой ученицы с виду ничем не уступала.

Теперь я понимал, почему Пабло Цивини через призму скептицизма глядел на мою победу в турнире. Наверняка он уже тогда знал, с кем буду сражаться я, и уж тем более знала его любимая доченька.

— Теперь пришло время рассказать о нём… Тёмная лошадка Геройской Академии, первогодка, сумевший выстоять против второкурсников, встретиться лицом к лицу с тьмой сеульских улиц, а также достойно показать себя в схватке против настоящего, прошедшего подготовку героя. Встречайте, единственный и неповторимый — Пр-и-и-и-зрак!

Палец горластого ведущего вознёсся в небеса. Поддерживаемый свистом и улюлюканьем, он долгие три минуты вещал мою «выдуманную» историю, заставляя меня краснеть и стыдиться не только скудной фантазии сестёр, но и максимально дебильного прозвища. Всё же не стоило оставлять графу «псевдоним» пустой, вот теперь и ходи с клишированным клеймом на затылке.

Призрак… Блять, ну вы серьёзно? А пооригинальнее ничего нельзя было придумать?

«Три… два… один… Бой!»