Я задумалась. С одной стороны, условия были вполне заманчивые, неделя свободы мне не помешала бы, с другой, — уж слишком уверенным он выглядел. А, в конце концов, поцелуем больше, поцелуем меньше!

— Согласна!

Штаден усмехнулся и неожиданно запустил в меня шаровой молнией. Я и успела только закрыть лицо руками и испуганно заорать. Неужели Грета все-таки была права насчет того, что Штадену будет меня легче убить, чем получить развод, и наступили последние мгновения моей жизни? Последние мгновения все длились и длились, так что я приоткрыла один глаз и посмотрела на «мужа» как раз в тот момент, когда он со зловещей усмешкой опять посылал в мою сторону молнию, на этот раз обычную.

Вылетела дверь нашей спальни, впустив отца Штадена. Увидев нас обоих в относительном порядке, он резко затормозил и поинтересовался:

— Что у вас здесь произошло?

— Ваш сын, — сказала я, обвиняюще тыкая пальцем в «мужа», — пытался меня убить!

— А я думал, у вас что-то серьезное случилось, — с облегченным вздохом выдал мой свекр.

— То есть, попытку моего убийства вы чем-то серьезным не считаете? — неверяще глядя на него, спросила я.

— Эрна, если бы Кэрст действительно пытался вас убить, то он бы на попытке не остановился, — пояснил свою позицию Гюнтер. — Прошу меня извинить за несвоевременное вторжение.

И с этими словами он просто взял и ушел, прикрыв за собой дверь с выбитым замком и оставив меня наедине с моим несостоявшимся убийцей! Да, похоже, я ему совсем не так понравилась, как он говорил в начале нашего знакомства. Я ошарашенно глядела ему вслед, затем перевела взгляд на Штадена, тот беззвучно хохотал, наслаждаясь моей растерянностью.

— Так, — сказала я, — и что же это все значит?

— Видишь ли, Эрна, защиту можно и не взламывать, чтобы снять. Главное, правильно рассчитать силу заряда, чтобы весь ресурс твоего накопителя потратить, а урон не нанести. Так что, дорогая, нет больше твоей защитной сферы.

Я посмотрела на накопитель, он был пуст, как в день приобретения в магазине.

— Штаден, а если бы ты неправильно рассчитал? — расстроено поинтересовалась я.

— Тогда бы я был не Штаденом, — гордо заявил он мне. — Я в таких вопросах курса со второго не ошибаюсь. Понимаешь, дуэли — это тоже метод тренировки, мне теперь одного взгляда хватает, чтобы определить, какой силы нужно произвести удар, чтобы полностью снести защиту.

— А предупредить тяжело было? — рассердилась я.

— Так это же неинтересно, — нагло заявил он мне. — Ты такой довольной выглядела, что мне захотелось тебе сюрприз устроить.

— И это ты называешь сюрпризом?! Сюрприз — это когда что-то приятное получаешь!

— Ну тебе же будет приятно меня поцеловать, не так ли? — ехидно поинтересовался он, протягивая ко мне руки.

— Это что, я еще и целовать тебя за это должна? — возмутилась я.

— Ну ты же проиграла, — преспокойно изрек «муж», привлекая меня к себе. — Плати.

Я не увидела в его лице ни малейших следов раскаяния, вздохнула, закрыла глаза и потянулась к нему. Губы его были жесткими и требовательными. Через тонкую ткань ночной сорочки я очень остро ощущала его прикосновения, властные, уверенные, они будили во мне какие-то смутные желания. И я даже не могу сказать, чего больше было в моих чувствах после прекращения поцелуя, — облегчения или разочарования. Прерывисто вздохнув, я легла, отвернулась к стенке и задумалась. Мне ужасно не нравилась собственная реакция на поцелуи Штадена. Мой опыт в данном вопросе был не очень велик — честно говоря, он исчерпывался моим «мужем» и Олафом. Но поцелуи Олафа не будили во мне такие чувства, собственно, мне с ним было приятно целоваться, но не хотелось зайти дальше. И мне стало очень страшно от понимания этого.

Штаден уже привычно приобнял меня за талию, притянув к себе, дунул в шею и поинтересовался:

— Эрна, что случилось?

— Ничего.

— Ты вся встопорщенная, как ежик.

— Вовсе нет, — дернула я плечом недовольно.

— Ты на меня обиделась?

— Штаден, а почему ты блондинок не любишь? — попыталась я его увести с этой темы.

— Через два года после смерти мамы, отец опять женился, на блондинке, — неожиданно ответил он. — Мне было семнадцать, когда она попыталась затащить меня в постель, а когда это у нее не вышло, заявила, что я к ней пристаю. Тогда мы с отцом разругались, он меня выгнал, и я пошел в армию.

Штаден замолчал, о чем-то задумавшись. Я повернулась к нему и почти уткнулась в его лицо. Он внимательно на меня смотрел, но рассказывать дальше не торопился.

— Но вы же помирились, значит, он как-то узнал правду? — не выдержала я.

— Эта дура вела дневник, — продолжил Штаден. — Отец случайно его обнаружил, прочитал и выгнал уже ее. Он потом долго извинялся передо мной. Мы помирились, и я пошел учиться в Военную академию. А в прошлом году ему пришло в голову женить меня на дочери соседа, тоже блондинистой. И мы опять поругались. Мне казалось, что уж жену себе я могу выбрать и сам.

— Ага, я помню, как ты сказал, что собирался поправить свои дела выгодным браком, — заметила я.

— Штерн, не бери в голову, я был очень зол тогда, на самом деле я бы никогда не стал жениться из-за денег.

На самом деле, вопросы женитьбы Штадена волновали меня намного меньше того, что он тогда назвал меня толстой деревенской дурой, но об этом я ему напоминать не стала, а то вдруг опять нарвусь на подобный комплемент. Мы оба молчали. Я ощущала его дыхание на своем лице, но желания отвернуться у меня не возникло. Наоборот, возникло желание обхватить его руками за шею и поцеловать, и я малодушно начала его из себя выдавливать. В самом деле, что подумает обо мне Штаден, если я вдруг полезу целоваться? Так что я просто закрыла глаза и постаралась успокоиться и уснуть. Надо сказать, что это не получалось довольно долго.

Под утро мне приснилось что-то удивительно хорошее. Я лежала и улыбалась ровно до того момента, когда вдруг поняла, что опять нахожусь на Штадене. Резко вскинув голову, я наткнулась на его внимательный взгляд. Увидев, что я на него испуганно смотрю, он сказал:

— Штерн, только не бейся головой о полку, хорошо? Отпускаю я тебя, отпускаю.

И действительно отпустил, даже без своих обычных подшучиваний. Наверно, он вчера исчерпал свой лимит по издевательствам надо мной. А как мне теперь перед его отцом стыдно!

— Кэрст, — начал за завтраком свекр, — мне кажется, что Эрне не нравятся твои шутки. Зачем ты ее вчера так напугал?

— Она так забавно пугается, — невозмутимо ответил этот гад.

— Кэрст, это может войти у тебя в привычку, — менторским тоном продолжил Гюнтер. — А ты знаешь, как это опасно для беременных женщин? Я лично не хочу, чтобы мои внуки были идиотами!

— Папа, — поморщился Штаден, в то время как я пыталась прокашляться, подавившись кусочком мяса, — но ведь Эрна не беременна.

— Ты не можешь этого гарантировать, — отрезал его отец. — Дети иногда появляются так неожиданно для своих родителей.

Похоже, у Штадена-старшего действительно пунктик насчет продолжения рода. После завтрака я настороженно поинтересовалась у «мужа»:

— Слушай, а что ты будешь делать, если твой отец потребует резкого увеличения численности Штаденов, пригрозив в противном случае опять лишить тебя финансирования?

— Тебе тоже показалось, что он несколько озабочен данным вопросом? — нахмурился Кэрст. — Ну, пока он все равно на этом не настаивает, но если вдруг у него возникнет такая идея, то мы что-нибудь придумаем. В конце концов, нам нужно просто протянуть этот учебный год, а потом, если удастся получить развод, то это тебя уже никак не будет касаться.

В этот раз отправление дилижанса задерживалось. Так что Штаден предложил прогуляться по площади, и я с удовольствием согласилась. Повинность была отбыта, с «мужем» мне предстояло общаться всего несколько часов, настроение неотвратимо поднималось вверх, как вдруг…