И он вошел в пламя. А я оказалась абсолютно не готова к тому зрелищу, что мне предстояло. На какое-то время Ведель застыл в пламени, а затем его начало жутко корежить и выкручивать. А потом он начал гореть. Заживо. Раскрывая в беззвучном крике рот. Стараясь делать какие-то судорожные движения в попытке покинуть огонь. Мне казалось, что это длится вечность, когда вдруг пламя взвилось особенно высоко и вспыхнуло очень ярко, а Ведель мгновенно рассыпался прахом. И я осталась совершенно одна, связанная, посреди пустого города.

Жуткое зрелище смерти Веделя надолго выбило меня из равновесия. Мне все казалось, что это иллюзия, и Дитер выйдет из пламени и скажет, что у него все получилось. Что вообще, все, что происходило до сих пор, это была шутка, злая и глупая. Но шло время, ветер разносил пыль по площади, а больше ничего не происходило. И я поняла, что нужно что-то делать, если я не хочу украсить своей мумией место последнего упокоения своего похитителя.

Я решила попробовать пережечь веревку магией. Вот только оказалось, что этот гад связал меня не только веревками, но и заклинанием «путы». Оно блокировало не только передвижение, но и мою магию, и снять его можно было только извне. Похоже, Ведель не отпустит меня и после смерти. Интересно, сколько пройдет времени, пока я умру? Без воды человек выдерживает неделю. Здесь достаточно жарко, значит у меня еще меньше времени, если я не смогу что-нибудь придумать. Но в голову не приходило абсолютно ничего. Стало темнеть.

— Ведель где? — вдруг раздался шепот прямо у меня за спиной.

— Нет его, умер, — так же тихо ответила я Штадену, хотя хотелось громко заорать от радости.

— Как это его угораздило? — удивился «муж», уже не сдерживая голос. — Даже меня, сволочь, не дождался!

— Он в огонь зашел, а тот его сжег, — пояснила я. — Это было так жутко. Я никогда не читала, чтобы такие вещи в Лантене случались.

— Ведель был уверен, что это Лантен?

— Да.

— Странно.

— Почему странно? Орки же с ним расплатились как раз порталом к Лантену.

— Потому что это не Лантен, это Льер, — пояснил Штаден. — Орки его обманули.

— Льер? — в голове вертелись какие-то обрывки мыслей, но я никак не могла поймать нужную. После всего происшедшего за сегодня было очень трудно сосредоточиться. Что-то я несомненно о нем слышала, только вот что? Я вопросительно посмотрела на «мужа».

— В Льере на площади тоже горел божественный огонь. Только использовался он для выявления преступников. Невиновный человек, проходя через пламя, оставался жив, виноватый — сгорал заживо. Мы во время практики после четвертого курса здесь были, по времени идти сюда достаточно недалеко. Не знаю, почему Ведель принял Льер за Лантен, он же тоже сюда ходил.

— Штаден, все это очень интересно, — не выдержала я. — Но, может, ты меня все-таки освободишь? А то я уже в таком виде очень долго здесь сижу.

— А зачем мне тебя освобождать? — задумчиво протянул он. — Ты же Веделю заявила, что я буду счастлив, если он меня от тебя избавит. А здесь, как видишь, идеальные условия для избавления — даже если освободишься, сама не выйдешь.

У меня глаза на лоб полезли от удивления. Рушилась вся моя система миропостроения. Ну что ж, день сегодняшний оказался очень богат на неприятные сюрпризы. Одной иллюзией больше, одной меньше. Пожалуй, я теперь даже не удивлюсь, если вдруг окажется, что Олаф состоит в секте, практикующей человеческие жертвоприношения. Я наклонилась, пытаясь скрыть слезы.

— Эрна, ты что, поверила, что ли? — удивленно спросил Штаден, доставая кинжал и разрезая веревки, уже свободные от заклинания. — Я же пошутил. Господи, что же ты обо мне думаешь, если сказала такое Веделю?

— Я же тебе только мешаюсь, — всхлипнула я. — Я порчу репутацию твоей семье. Я лишаю тебя личной жизни. Тебе же действительно будет лучше, если меня не будет. Ты же не будешь утверждать, что Ведель сказал правду, говоря о твоей неземной любви ко мне? Он вообще, как выяснилось, постоянно врал.

— Извини, — покаянно сказал он. — Не подумал, что время совершенно неподходящее для шуток. Досталось тебе сегодня.

— Я не могу поверить, что ты жив, — тихо сказала я. — Ведель утверждал, что все погибли. Как тебе удалось выжить там, в этом форте? И как ты оказался тут?

— В тот момент меня в форте не было. После того, как Ведель уехал по своим выдуманным делам в город, к нам пришел человек с известием о том, что поблизости видели орков. И меня с еще одним курсантом направили на разведку. Мы действительно нашли следы стойбища, но вот куда орки отправились, было непонятно. Шаманы хорошо умеют путать следы. Побродив по округе, но так и не определив, куда двинулись орки, мы решили возвращаться. Только возвращаться было уже некуда — форт был уничтожен. Нас было всего двое, и мы могли только наблюдать, как орки похватали несколько бесчувственных пленных и двинулись вглубь степи. Мы скрытно пошли за ними, надеясь отбить наших. До того, как орки пришли к своему стойбищу, это оказалось невозможным. Но в первую же ночь мы смогли вывести пленников, в живых их оставалось только пять, остальных принесли в жертву. Из разговоров орков они поняли, кто был предателем. Я не мог поверить, что это Ведель, но когда взяли торговца, через которого орки платили исполнителю, тот все подтвердил. А как сюда попал? Прыгнул в ваш телепорт. Меня выбросило по дороге, но я смог определить направление. Правда, меня несколько удивило, что это Льер, но я все равно решил проверить. И я все равно не могу понять, как Ведель не понял, где он.

— Выход был в середине города, — пояснила я. — Когда он за мной бежал, ему было не до разглядывания. А потом, после моего благополучного выхода из пламени, он был убежден в безопасности.

— Он заставил тебя пройти через огонь? Вот сволочь! — возмутился Штаден.

— Да нет, я сама туда попала. Просто, когда убегала, я больше оглядывалась, чем смотрела вперед. Вот и влетела по глупости.

Из Льера мы вышли, едва рассвело. Хотя мне и хотелось поскорее покинуть это проклятое место, но Штаден утверждал, что ночью идти нельзя — выше вероятность наткнуться на орков, а их ночное зрение намного превосходит человеческое. Но несмотря на все предосторожности, избежать тесного общения с орками нам так и не удалось — не прошло и часа, как Кэрст остановился и сказал, что нас окружают.

— Твоя задача — держать эту сторону, — отрывисто бросил он, поворачивая меня в нужном направлении. — Там четверо. Если совсем прижмет — ори.

Я испуганно смотрела на приближающихся орков. Как-то с боевыми заклинаниями у меня не очень — в голове всплыли только молнии да та любимая гретина «чугунная сковородка». Молнии, похоже, их не прошибут. Значит, «сковородкой», и посильнее, чтобы наверняка хотя бы оглушить. Примерно прикинув силу, я и выдала серию ударов. Головы орков рассыпались крошевом, и на землю упали четыре безголовых тела. Я не стала переживать по поводу своего негуманного поведения и повернулась, чтобы помочь «мужу». С его стороны подходило орков восемь, примерно столько же уже валялось на земле. Я запустила еще одной «сковородкой» в крайнего.

— Держи свою сторону, — зло бросил Штаден.

Я развернулась и обнаружила еще одного орка буквально в двух шагах. «Сковородка» заставила его только покачнуться. Я лупила по нему ударами, все увеличивая силу и полностью выкачивая резерв. Наконец, его защита не выдержала, и еще один безголовый орк украсил степной ландшафт. Меня начинало ощутимо потряхивать. Со стороны Штадена наступила тишина, но я уже боялась поворачиваться — а вдруг с моей стороны какое-то место телепортации орков. Ведь взялся же откуда-то пятый, а «муж» говорил, что их четверо.

— У тебя живые есть? — спросил Кэрст.

— Не знаю, — неуверенно ответила я. В физиологии орков я не разбиралась совершенно, так что лучше перестраховаться. — Они без головы жить могут?

За моей спиной присвистнули.

— Это чем ты их так?