— Штерн, а давай ты донесешь мои травки до дома? — заинтересованно оглядываясь вслед уходившим девушкам, выдал он.

— Ага, и повезешь ты мое хладное тело назад в академию.

— Почему вдруг?

— Да ты посмотри на свой груз и на меня! — вознегодовала я. — Он же меня сразу раздавит!

— Ну, не преувеличивай.

— Ничего, — буркнула я недовольно, — отнесешь и догонишь. Они вон как медленно идут.

— Кэрст, — вмешалась наша наставница, — вам бы не следовало за этими девушками ухаживать. Одна из них дочь бургомистра, а вторая невеста его сына. К тому же, после обеда мы займемся сортировкой принесенной травы.

— Ну, с этим и Штерн справится. Она мне, можно сказать, глубокую моральную травму нанесла.

— Чем это? — не выдержала я.

— Жестокими побоями, — ответил он, подпустив в голос трагизма. — Вон, у меня даже кровь на руке осталась.

— Это у тебя комар раздавленный!

— Вот! Даже бедное животное не пожалела!

И потекли дни нашей практики. С утра мы обычно шли в леса-поля на заготовку различного растительного сырья, к обеду возвращались, сортировали и раскладывали, что на сушку, что на вытяжку. В процессе инора Клодель рассказывала о свойствах того или иного сырья, с чем его можно смешивать, а с чем категорически нельзя. Надо признать, что Штаден вел себя по отношению к ней довольно уважительно, ко мне без необходимости не обращался, правда, когда обращался, хамил обязательно. Вечером, как правило, барон уходил по своим важным баронским делам, иногда эти дела и сами к нам забегали, глупо хихикая. Я запмсалась в местную библиотеку и таскала оттуда романы. В общем, целых три недели, наше существование было относительно спокойным, пока однажды вечером, когда мы вдвоем с хозяйкой пили чай, прибежал соседский мальчишка с известием, что Штаден арестован за дуэль с сыном бургомистра. Я даже испытала чувство злорадства — по мне, тюрьма — это самое место для таких, как этот барон недоделанный, но наша руководительница очень обеспокоилась. По ее словам ссора с бургомистром для моего однокурсника может закончится крайне печально.

— Ой, да посидит он пару недель, в Гаэрре его регулярно за дуэли сажали, — не поверила я. — Он в тюрьмах за время учебы больше времени, чем в нашем общежитии, провел.

— Видишь ли, Эрна, — возразила инора Клодель, — официально дуэли запрещены. В столице много аристократов, поэтому там на такие вещи смотрят более снисходительно. А у нашего бургомистра к благородным свои счеты — его первая жена сбежала с проезжим графом. Да и сына своего он очень любит. Как бы на несколько лет его не упекли.

Проблемы Штадена меня волновали крайне мало, поэтому я только пожала плечами и пошла спать, и кошмары меня не мучили. Честно говоря, я вообще выспалась впервые за время нахождения в Борхене — тканевая занавеска совершенно не задерживала баронский храп, и я просыпалась по несколько раз за ночь — мне все казалось, что на меня покушается стая голодных хищников.

Так что утром я в прекрасном настроении вместе с инорой Клодель отправились в суд, полюбоваться на наказание этой хамоватой скотины. А там бургомистр, ссылаясь на уложение о дуэлях, потребовал смертной казни для нарушителя. Такого я даже не ожидала, все-таки его сын тоже был участником дуэли. Но присяжные дружно поддержали своего главу и утвердили смертную казнь через повешение. Наша руководительница схватилась за сердце и возмущенно проговорила:

— Да что же вы такое творите? Это настоящий произвол, а не суд! Да он же молодой совсем, у него ни жены, ни детей, а вы его к смерти приговорили! Да Богиня такого не попустит!

Тут я с ней была абсолютно не согласна. По мне, такие, как этот Штаден, вообще не должны размножаться, и чем раньше прервут их существование, тем лучше для окружающих.

— Все по закону, инора Клодель, — недовольно сказал бургомистр. — Ни единого права его мы не нарушили и не нарушим.

— Да академия после этого к нам вообще студентов присылать не будет!

— Да зачем они городу нужны-то? От них проблемы одни и никакого доходу казне!

И не откладывая в долгий ящик, повели нашего барона прямо на казнь, чтобы казенные харчи не переводил, как сказал бургомистр. Штаден был абсолютно спокоен, как будто это не его вешать собирались. Перед виселицей, подождав пока соберется народ, бургомистр зачитал решение о казни и, покосившись на инору Клодель, добавил:

— Поскольку мы все законы соблюдаем, то ежели найдется девица, желающая взять его себе в мужья, то от казни он избавляется, но должен немедленно покинуть город без права на возвращение. Есть желающие?

Я с интересом осмотрелась — интересно, найдется кто-нибудь, все-таки барон, хотя и безденежный. Но, видно, разгневать бургомистра боялись больше, чем хотели приобрести баронский титул. Так что бургомистр выдержал положенные протоколом десять минут и махнул рукой начинать. Штадена потащили к петле. Наша руководительница опять схватилась за сердце. И тут вдруг я поняла, что если сейчас же я хоть что-то не предприниму, то мне действительно придется транспортировать хладный труп однокурсника и его вещи в академию. Эта перспектива настолько меня напугала, что я заорала нечеловеческим голосом:

— Стойте! Я согласна выйти за него замуж!

В конце концов, магам разводы разрешены, если оба согласны и у них нет совместных детей, так что, как только отсюда выберемся, просто в ближайшем городе расторгнем брак и все, успокаивала я себя, пока священник готовился к проведению ритуала. Детей мы за это время завести не успеем, а баронессой побыть даже забавно будет, вот интересно, после развода титул сохраняется или нет? Кэрст, видно, тоже решил, что лучше полдня побыть моим мужем, чем развлекать местную публику, болтаясь на виселице, так что с его стороны никаких обычных едких реплик не было. Священник торопливо забормотал положенные слова, терпеливо дождался наших ответов на заданные вопросы, а затем обратился к Богине с просьбой благословить наш союз. На мой взгляд, это было уже лишним — к чему благословлять то, что долго все равно не просуществует? Но у Богини, по-видимому, было свое отличное от моего мнение, потому что она вдруг взяла и откликнулась! Яркий луч прорезал тучи над головами, сияние окружило нас со Штаденом и растворилось, оставив на запястье неуничтожаемый след.

— Богиня благословила брак, — потрясенно выдохнул святой отец. — Истинный брак! Я такого за всю свою жизнь всего несколько раз видел.

Истинный брак! Это значит, что развод мы получить не сможем! Я в ужасе смотрела на тоненький ободок брачной татуировки, окружившей мое запястье. Подняв глаза, я встретила ненавидящий взгляд и фразу: «Лучше бы меня повесили». И в кои-то веки я была с ним абсолютно согласна.

Стража препроводила нас по месту проживания, терпеливо дожидаясь, пока мы соберем свои вещи, инора Клодель с причитаниями подписала наши направления, пообещав собранные нами травки лично отправить в академию. А затем нас вывели из города и оставили за воротами.

— Если и есть у нас шанс расторгнуть брак, — мрачно сказал мой новоиспеченный муж, — так только в Гаэрре.

В Гаэрре мы прямо с дилижанса направились в главный храм Богини, где и обратились к первому же священнику.

— Дурное дело вы затеяли, — недовольно сказал он нам. — Уж кому, как не богине, знать кто с кем достоин быть.

— Но я его видеть не могу, — возразила я. — Я просто хотела его от казни спасти, зная, что магам разводы разрешены.

— Да и я от нашего брака не в восторге, — поддержал меня Штаден.

Святой отец покачал головой, но все-таки воззвал к Богине. Но та, видимо, настолько утомилась, устраивая нашу личную жизнь, что спала беспробудным сном, и наши татуировки так при нас и остались.

— И что нам теперь делать? — растерянно спросила я.

— Попытаться стать счастливыми вместе, — пафосно сказал священник.

Штадена аж перекосило:

— Счастливыми? Вы сами-то в это верите? А другие варианты есть?