— Видишь ли, Эрна, — задумчиво ответил он, — будь ты потенциальным противником, было бы намного легче, поскольку я вижу пару узлов, по которым нужно просто стукнуть подходящим заклинанием, и твоя защита развалится. И вскрывать нас учили именно так. Но у меня нет уверенности, что ты при этом не пострадаешь, поэтому данный метод не подходит. А если вскрывать без твоего повреждения, то в десять минут я не укладываюсь. Ты так старательно все навертела, что у меня закрадывается подозрение, не является ли плетение кружев твоим тайным увлечением.

Так мы и не пришли к согласию в вопросе времени. Штаден не соглашался на десять минут, я — на более длительный срок. За время нашего близкого общения я твердо поняла одну вещь — опасное это занятие заключать пари на его условиях, поскольку при этом проигравшей стороной неизменно оказываюсь я. К тому же, поцелуи его настолько для меня были волнующими, что я твердо решила целоваться с ним как можно меньше. «Муж» повозмущался, понял, что меня не переубедить и углубился в расчеты, надеясь все-таки разобраться с тем, что я наплела. Я, лежа в кровати, сначала с интересом за ним наблюдала. Он уже даже не смотрел в мою сторону, что-то постоянно дочерчивая и дописывая на своих листочках. Лоб его был нахмурен, а нижнюю губу он почему-то постоянно покусывал, что вызывало у меня настолько неоднозначные чувства, что я плотно закрыла глаза, решив на него все же не смотреть. Так, полежав какое-то время с закрытыми глазами, я грустно уснула в полном одиночестве, и снилось мне что-то такое поганое, что я постоянно подскакивала, чтобы успокоено увидеть ту же картину — Штаден и его расчеты. Проснувшись в очередной раз, я обнаружила, что он уже крепко меня держит, а я привычно обнимаю его за шею. Умиротворенно вздохнув, я закрыла глаза и дальше спала уже совершенно безмятежно.

Так мы и развлекались в поездках к его отцу. Сложность моей защиты с каждым разом вырастала, заставляя Штадена тратить на ее снятие все больше времени, но справлялся он всегда. Я продолжала ломать голову над дальнейшим улучшением, не желая сдаваться, и давила в себе постоянно растущее желание заключать пари на его условиях. Что-то внутри меня постоянно твердило, что ничего страшного не случится, если мы поцелуемся, ведь мы же женаты, а целоваться мне с ним хотелось ужасно, до дрожи в коленках, до пересохшего рта и томления в груди. Но пока я успешно противостояла своему внутреннему совершенно неприличному голосу, и все были счастливы. Штаден — что ему удавалось снять защиту, я — что с каждым разом он тратил времени все больше, а его отец — что мы поутру спускались с таким утомленным видом, что он лелеял надежду, что вожделенные внуки должны дать о себе знать в ближайшее время.

Так в разработке новых методов защиты и пролетело оставшееся время до сессии. Она проходила без особых неожиданностей, разве что Грета на экзамене по Рунной магии немного запуталась, но благодаря дополнительным вопросам все-таки получила «хорошо». По остальным мы с ней стабильно получали «отлично». Оставался последний экзамен, по артефакторике. Грета решила пойти с самого начала, я нервозно просматривала учебники, мне все казалось, что я пропустила что-то важное, что непременно будет на экзамене. Полистав книги некоторое время и так и не найдя в них для себя ничего нового, я тоже пошла к аудитории, где проходил экзамен.

Там творилось что-то странное. Запускали по пять студентов, но назад почему-то никто не выходил. Зайдя с одной из групп, я обнаружила, что все, кто заходил до нас, с кислыми лицами сидят в помещении. Ректор, присутствующий на экзамене, тоже был явно чем-то расстроен, зато лицо незнакомого мужчины в военной форме лучилось таким счастьем, как будто ему вместо чая по ошибке налили спирта.

— И после этого вы будете утверждать, — обратился он к лорду Гракху, — что в нашей академии недостаточный уровень? Да ваши студенты простейший защитный амулет создать не могут. Пока что-то приличное показала только одна девушка.

— Лорд Дарен, нашей задачей не является разработка защиты или нападения. Ведь для этого готовятся именно ваши курсанты, — попыталась оправдаться леди Кларк, которая и вела у нас артефакторику. — А мы специализируемся на бытовом применении данного раздела магии.

— Ну так я с них нападения и не требую, а элементарную защиту должен уметь любой маг ставить. Это базовое требование.

И тут ректор заметил меня и крайне агрессивно заявил:

— Студентка Штерн, если и вы завалите сейчас этот экзамен, то я вас лично отчислю, несмотря на отличную успеваемость.

И я поняла, что он написал-таки докладную об уровне магической подготовки в Военной академии, и теперь их представитель жаждет написать уже о нашем уровне. Вот только почему в создавшейся ситуации оказалась виновата я?

— Студенты, — хорошо поставленным командным голосом начал военный, — на столах перед вами лежат предметы, которые вам надлежит превратить в амулеты защиты. Время создания — двадцать минут. Проверять буду лично я.

Я посмотрела на Грету. Подруга мне подмигнула. Похоже, она и была той самой единственной студенткой, которой удалось пока прилично сдать этот экзамен. Еще бы, мы же столько с ней обсуждали этот вопрос. Мне достался перстень со встроенным накопителем вместо драгоценного камня, и я начала впихивать в него свою предпоследнюю идею, над вскрытием которой Штаден пробился прошлый раз до утра. Потом подумала и добавила еще вторым слоем последнюю, еще не опробованную на «муже». И пошла сдавать.

Уже двух моих одногруппников, зашедших вместе со мной, лорд Дарен благополучно завалил, причем, одного даже в прямом смысле этого слова — Норда после уничтожения его защиты протащило на спине по полу метра два. В мою защиту военный даже вглядываться не стал, небрежно отправив в нее пару молний, тем неожиданней для него оказался результат — он подпрыгнул на месте и, потирая пострадавшую пятую точку, возмущенно сказал:

— Это что за безобразие вы сотворили, студентка?

— Ну, вы же не предупредили, как проверять будете, — испуганно ответила я. — А избыток магической энергии мне же нужно куда-то девать, вот он и преобразуется в атакующие заклинания.

— А почему атака происходит в такое специфическое место?

— А там меньше вероятность повредить что-нибудь жизненно важное, — пояснила я. — А то попадешь в корпус и спровоцируешь инфаркт, к примеру.

По лицу нашего ректора было видно, что он уже не планирует моего отчисления, наоборот, за нанесение ущерба извечному противнику готов меня поощрить. Лорд Гракх сиял как свеженачищенный медный чайник, леди Кларк тоже выглядела весьма довольной. Как же, проверяющий на экзамене допустил такую серьезную ошибку и мог сам пострадать, если бы не предусмотрительность студентки. Будет о чем докладывать, если недружественный ректор заявит о плохой подготовке наших студентов.

Лорд Дарен начал изучать мою защиту, запутался и решил сначала принять экзамен у оставшихся двоих, а затем вернуться ко мне. Мои одногруппники предсказуемо порадовали его отсутствием сюрпризов и отправились вглубь аудитории на свободные места. Запустили следующую пятерку, объяснили им задачу, и наш друг из Военной академии опять приступил к изучению моей защиты.

После того, как прошло уже несколько пятерок, а моя защита стояла совершенно непоколебимо, я жалобно спросила:

— А можно мне хотя бы на стул сесть, а то я уже стоять устала?

— Устала? — недовольно сказал лорд Дарен. — А как в таком случае вы собираетесь стоять в карауле?

— Никак, — ответила ему леди Кларк. — У нас все-таки гражданское заведение, а значит, никаких караулов не предвидится. Эрна, конечно, возьми стул. А, хотя… Лорд Дарен, может, мы просто отпустим студентку? Она же показала отличное знание материала.

— Я должен понять, как это снимается, — надменно ответил недружественный нам ректор. — Для меня это принципиальный вопрос. Но стул она, так и быть, может взять.