— Пропала связь с патрулем в шестом квадрате.

— Выслать туда эскадрилью.

— Есть. Объявить боевую тревогу?

— Нет, все слишком устали от постоянных тревог и ложных атак. Что там с заменой гипермаяка?

— Транспорт прибудет через семнадцать часов.

— Плохо. Центавриане нашли наше слабое место.

— Кто же знал, что они будут действовать так?

— Мы должны были это предусмотреть. Штаб должен был подумать! Я же посылал докладную записку и писал рапорты.

— Поэтому вы и командуете обороной тыловой колонии.

— А должен был вести флот в бой и громить врагов.

— Поступило сообщение от патруля, у них все в порядке, просто были помехи со связью из-за солнечной вспышки.

— Старье, да и то рассыпающееся.

— Вполне надежные и простые машины.

— Ты забыл упомянуть их главное достоинство.

— Дешевизна?

— Вот именно! Мы космическая цивилизация, а какая-то паршивая вспышка лишает наши истребители связи.

— Вам бы тоже отдохнуть, третьи сутки на стимуляторах.

— Пожалуй, ты прав, Ка’вак. Пойду, посплю пару часов.

— Давно пора, командующий, — пробурчал заместитель Ра’гона.

Уставшие за две недели непрекращающихся наскоков врага нарны еще не знали, что смерть в лице центаврианских эскадр, вышедших по команде разведчиков, укрывшихся за светилом, уже тянет к ним свои руки. Патруль, что должен был предотвратить внезапное появление врага, был застигнут врасплох прямо в момент солнечной вспышки. Висящие в системе спутники-шпионы собрали достаточно сведений, чтобы состряпать ложное сообщение. Быть может, будь те, кто занимался дешифровкой, немного бодрее, они бы и обратили внимание на несколько изменившуюся манеру сообщения и вектор по которому оно пришло, но как известно, история не знает сослагательного наклонения.

Натор-три была не единственной колонией, обработанной подобным образом. Центавриане, пользуясь более продвинутыми технологиями и многочисленностью своих легких сил, смогли не просто вымотать защитников, но еще и сделать это во многих местах. Нарнам, довольно неудачно начавшим наступление, пришлось оттянуть часть сил для обороны собственных миров. Попытка компенсировать потери за счет тыловых эскадр уже стоила им нескольких малозначительных баз и удаленных колоний. Теперь же пришло время куда более важных, для успешного ведения войны, целей.

— Тревога! Га’Фир засек рейдовую эскадру в гиперпространстве.

— Первой и второй эскадре на двести вперед, третьей на сотню выше и по центру, отставание полста, четвертой центр и минус восемьдесят, отставание сто, орбитальным фортам с пятого по восьмой организовать треугольник, пусть будут основанием.

— Формируется зона перехода! Это Га’Фир.

— Пусть занимает место во второй линии второй эскадры.

Всплеск энергии, порожденный выходом из гиперпространства дежурящего в нем корабля позволил крадущимся от звезды центаврианским эскадрам еще некоторое время оставаться незамеченными. Вновь развернувшиеся воронки перехода от атакующих в лоб кораблей и вспыхнувший бой дали им еще немного времени. Но рано или поздно все заканчивается.

— Флот противника по вектору пять-девять-семь! Заходят от звезды!

— Где были глаза у патруля???

— Вероятно он уни…

— Четвертая эскадра, сменить курс, задержать неприятеля.

— Выполняем.

— Послать запрос о подкреплениях! Их слишком много.

— Нас глушат.

— Ну так пробейтесь через их помехи! За нами колония!

— Сделаю, что смогу!

— Истребителям назад. Перегруппироваться.

Адмирал Великой Центаврианской Республики Атир Сорат, наследник славного дома Сорат, самодовольно улыбнулся, видя суетливо маневрирующих нарнов. Не зря он был лучшим в своей группе, не зря провел бесчисленные часы за изучением, анализом и чуть ли не посекундным разбором кампаний прошлого. Родина давно не воевала? О да, серьезно она не воевала уже очень и очень давно, но центавриане еще помнили, что значит вцепиться в загривок врагу и впиться ему в глотку. Пусть контролируемый ими космос и сжался до каких-то жалких нескольких квадрантов, пусть народ утратил дух былого, но умение воевать у них еще осталось. По крайней мере, у тех, кто считал это своим призванием. Наконец-то им дали проявить себя. Давно пора было показать обнаглевшим нарнам и всем остальным слишком много мнящим о себе, кто тут настоящий хозяин.

— Противник отзывает истребители.

— Прекрасно, логично и глупо. Посылайте сигнал.

— Есть.

Когда на проекциях загорелись две группы огоньков, Атир лишь презрительно усмехнулся. Он заранее приказал снабдить истребители дополнительными комплектами систем жизнеобеспечения и, пользуясь прикрытием звезды, разогнал свои корабли перед их запуском. Те были слишком маленькими и обладали достаточно качественной системой маскировки, чтобы не быть обнаруженными раньше времени. Конечно, пилотам было нелегко, им пришлось провести столько времени в тишине космоса, не имея толком возможности пошевелиться, но они — солдаты, и они справились. «Злее будут», — сказал он тогда, и не ошибся.

Центавр всегда ставил на скорость и огневую мощь своих москитных сил и сейчас эта ставка полностью оправдалась. Отозванные перехватчики нарнов просто физически не успели встретить противника на достаточном расстоянии от целей. Ракетный удар, огонь из бортовых пушек, смерть, хаос, помехи от множества разрывов, буйство энергии и потоки разнообразнейшего излучения, все это буквально поглотило флот обороны. Ослепило и оглушило его, сделало неспособным чутко реагировать. Ненадолго, не полностью, но все равно фатально.

— Первая эскадра, всю энергию на двигатели, второй открыть беглый огонь. Максимальный темп!

— А…

— Так мы спасем куда больше наших пилотов, чем угробим, — осадил презрительным взглядом и коротким пояснением навязанного ему штабом дурака-заместителя молодой адмирал.

— Штурмовой флот снизил интенсивность обстрела.

— Еще один, — скривился Атир, — связь мне.

— Готово.

— Адмирал Кализа, какого демона вы творите?! Немедленно перебрасывайте энергию на накопители и открывайте огонь из всех орудий.

— Там…

— Наши пилоты? Я в курсе! Сам их туда послал и четко рассчитал потери. Чем быстрей мы уничтожим нарнов, тем больше наших парней вернется. Могу сбросить файлы симуляций или потом просто отдайте меня под трибунал, но сейчас… продолжайте огонь!

— Хорошо.

«Щенок», — сказал, как сплюнул, Кализа, тем не менее отдавая приказ на открытие огня. «Старый пень», — ругнулся Атир, отметив, что из-за заминки коллеги его истребители понесут на два процента больше потерь.

Джон Шеридан в очередной, наверное уже сотый раз, просматривал материалы по экспедиции «Икара». На удивление, их было немного. Даже все связи отца не могли пролить свет на тайну гибели корабля. Капитан не мог отделаться от мысли, что все там было не так, как в официальных и даже неофициальных документах. На первый и второй взгляд все вроде гладко, но интуиция орала: «Ложь!» Все, что он читал, было враньем от первого и до последнего слова. Потерев глаза, он решил, что нужно ложиться спать. Время уже позднее, еще и эта журналистка со своими вопросами. Мало ему было слов отца и генерала Хейга, так еще и Саманта. Нет, дома определенно что-то не так.

— Капитан, это Гарибальди, прошу прощения что поздно, но нельзя ли вас на два слова?

— Конечно, проходите. И можно на ты, мы все же не на службе.

— Хорошо, тогда я Майкл.

— Что-нибудь выпьешь? — кивнул на бар капитан.

— Разве что минералки, док рекомендовал.

— Конечно. Как твое ранение?

— Уже почти не беспокоит. Собственно, я как раз по этому поводу и зашел.

— Вот, — передал стакан Шеридан и махнул рукой в сторону дивана: — Присаживайся.

— Спасибо, — поблагодарил Гарибальди, сделав пару глотков. — В общем, Джон, я не мастак говорить, поэтому скажу просто. Спасибо. Док сказал, что хотел воспользоваться тем агрегатом сам, но он мог бы меня и не вытянуть, а то и помереть в процессе. Ты рисковал ради меня, ну, как минимум, здоровьем. Черт, да из тех, кто это делал, в живых лишь четверо осталось, ты пятый. В общем, спасибо.