— Разве ты не можешь создать его?

Молодой маг еще раз вгляделся в скважину, задумчиво обвел ее края указательным пальцем, и с сожалением покачал головой.

— Нет, копия здесь не поможет, нужен оригинал. Прекрасно! — он легко повернулся вокруг своей оси, продолжая при этом сидеть на корточках и, привалившись спиной к двери, раздраженно стукнул по ней кулаком, — Добраться до конца пути и обнаружить, что забыли украсть у дяди ключ! И я даже знаю, кого в этом винить… — взгляд зеленых глаз уперся в девушку, и та даже попятилась.

— Я-то здесь причем?

— Ты с ним виделась, — претенциозно подхватил Роман и, безнадежно дернув ручку, облокотился на дверную створку, — Что делать-то будем? Нужен ключ, который дядя наверняка где-то хорошо спрятал. И почти однозначно не здесь… Или, может, пошарить по углам?

— За косяками, под порогом… — принялся в раздумье перечислять хранитель памяти, — Где еще прячут ключи? При этом учтите — Альберт довольно хитер, наверняка он выдумал место, которое сложно угадать!

Кошка, до сей поры мирно возлежащая у него на плечах, мяукнула и неожиданно спрыгнула на пол. Судя по всему, Тионе наскучили долгие препирательства и захотелось размять лапки.

— Каким бы ни было это место, вряд ли он спрятал ключ рядом с дверью! — Людовик, продолжающий сидеть на корточках, выразительно фыркнул, — Нет, мы, конечно, можем пошарить по камням, простукивая их и надавливая, в надежде, что откроется какой-нибудь тайник, но я что-то… Да что ты… Татьяна, убери свою кошку!

Тиона, ленивой расслабленной походкой лесной хищницы приблизившаяся к двери, внезапно потерлась о колено юноши, от чего тот едва не упал. Неожиданная ласка обычно неприветливого животного оказалась для него чересчур внезапной.

Как, впрочем, и для других.

Татьяна, хмурясь и пытаясь поймать за край какую-то смутную, ускользающую мысль, неуверенно шагнула к кошке и попыталась взять ее на руки. Животное вывернулось, и пальцы девушки неловко скользнули по ее ушам, голове и шее, задевая что-то на последней.

Татьяна непонимающе потерла пальцы друг о друга и неуверенно подняла взгляд на продолжающих обсуждать возможные места, где можно спрятать ключ, спутников.

— Ребята, — дождавшись, когда друзья отреагируют, обращая к ней вопросительные взгляды, она неуверенно указала на кошку, — Я ни на что не намекаю, но… разве у Тио был ошейник?.. После того, как я сняла с ее шеи браслет, мне кажется, больше она никаких украшений не носила.

Они переглянулись. Мысль девушки, такая скользкая, такая незаметная, неожиданно посетила головы всех четырех путешественников, пребывающих здесь за исключением Татьяны, и назойливо постучалась в сознание.

— Альберт мог бы надеть его ей… — медленно проговорил Роман, не рискуя приближаться к хвостатой безобразнице, но не сводя с нее пристального взгляда. Тиона, мурлыча, потерлась о дверь и, подняв голову к замочной скважине, настойчиво мяукнула.

Людовик неспешно поднялся на ноги и, на всякий случай отойдя, сам окинул кошку задумчивым взглядом сверху.

— С ее умом и сообразительностью эта кошка могла бы и в самом деле стать проклятием нашего рода, — пробормотал он и, мотнув головой, нахмурился, — Ключ не может быть гибким, особенно старинный! Конечно, если только…

— Здесь не замешана магия, — подхватил Винсент и, тяжело вздохнув, немного развел руки в стороны, — Ибо, когда речь заходит о магии — возможно все.

— В конечном итоге, — задумчиво кивнул Владислав, — Зачем-то ведь кошка нужна была Альберту рядом? А он, кажется, не из тех людей, кто совершает глупые поступки, у него всегда все продумано…

— У кошки тоже, — Татьяна, несколько мрачнея, осторожно присела на корточки, принимаясь гладить любимицу, дабы задобрить ее и аккуратно снять ошейник с ее шеи, — Зачем-то же она пришла ко мне ночью, разбудила! Не думаю, что просто потому, что учуяла среди дворца мой запах…

— Скорее поняла, что появился кто-то, кто сумеет освободить ее любимого хозяина, — хранитель памяти уверенно кивнул и махнул девушке рукой, — Давай, снимай ошейник, посмотрим на него. Или дай сюда кошку, я сниму сам. В конечном итоге, именно я создал ее когда-то…

Людовик, от которого эти подробности жизни, а точнее — рождения, появления на свет маленького юркого животного по сию пору как-то ускользали, повернулся вполоборота к мужчине и пару раз непонимающе моргнул. Затем перевел взгляд на брата, очевидно, надеясь услышать ответ на свой невысказанный вопрос от него, однако, заметив в глазах того живой интерес судьбой Тионы и ошейника на ее шее, обреченно махнул рукой, понимая, что ответа не дождется. Оставалось только поверить Винсенту на слово и принять поразительный факт, как есть.

Тем временем, хранитель памяти, так и не дождавшись, пока Татьяне удастся поймать кошку, присел на корточки сам и, обхватив зверька поперек корпуса, мягко, но настойчиво притянул его к себе.

— Кстати, заметьте тенденцию, — задумчиво проговорил он, принимаясь очень аккуратно и, вместе с тем, неотвратимо-уверенно высвобождать Тиону из ошейника, — Кошка постоянно что-то хранит. Сначала это был браслет, теперь ключ…

— И что здесь удивительного? — хмыкнула Татьяна, — Вспомни, кто ее, в конечном итоге, создал?

— Да, Винс, точно создал себе копию по образу и подобию, — виконт ухмыльнулся и, покосившись на брата, указал открытой ладонью на хранителя памяти, — Как сам хранитель, так и из кошки охранницу сделал! Эксплуататор.

— Лучше и не скажешь, — Луи покачал головой и демонстративно вздохнул, — Не ожидал я от тебя, Венсен, такой бесцеремонности по отношению к братьям меньшим… Достал?

— Сейчас… есть! — Венсен, совершенно не обидевшийся на насмешки, давно уже привыкший к ним, победоносным движением вскинул руку с зажатым в ней кошачьим ошейником, выполненным из застарелого металла. Затем опустил ее и, с любопытством рассмотрев сжимаемый предмет, хмыкнул.

— На ключ, конечно, это похоже мало… Держи! — он уверенным движением кинул ошейник молодому магу, и тот, несколько растерянный, кое-как поймал его, едва не выронив в последний момент.

— Не понял, а причем здесь я? — юноша недоуменно осмотрел ошейник, затем окинул взглядом всех, собравшихся возле запертой двери и, хмурясь, устремил взгляд на хранителя памяти, — Я думал, это ты здесь ученик Рейнира и вообще крутой до невозможности древний маг! А ты опять норовишь использовать меня, как использовал кошку! Мне что, тоже хранить эту фигню?

— Луи, прекрати, — Винсент нахмурился и, погладив бессовестно использованную кошку, поднялся на ноги, — Ты знаешь магию Альберта как свою собственную, кому, как не тебе, справляться с ней? Скажи, по крайней мере, держишь ли ты в руках ключ или же мы ограбили Тио просто так.

— Нашли специалиста по волшебным ошейникам, — буркнул молодой ученик мастера, однако же, вглядеться в предмет в своих руках не преминул, изучая его как можно внимательнее.

Это была стальная полоса, не слишком широкая, не слишком жесткая, местами заржавленная и вообще производящая впечатление очень древней, настолько, что чудилось, будто с минуты на минуту она рассыплется на тысячи кусочков. Подозревать в кажущимся совершенно замученным временем предмете заколдованный ключ, сдавалось, было совершенно нелепо.

Людовик приподнял металлическое колечко и внимательно посмотрел сквозь него на один из факелов. Затем поскреб ногтем ржавчину, попытался согнуть стальную полосу, не прилагая к этому особенных усилий (приложи он их, ошейник бы он, несомненно, согнул, заодно сломав и заколдованный ключ) и, хмыкнув, внезапно вытянул предмет на открытой ладони ближе к пылающему пламени факела.

— Revelare secretum in palma[19], —быстро прошептал он и, глянув на пламя, резко дунул в его сторону. Факел вспыхнул ярче, один из языков вдруг увеличившегося огня вытянулся и лизнул открытую ладонь мага, на доли секунды окутывая ошейник. Металл, словно не выдержав его жара, вдруг размягчился, расплавился; круглая форма ошейника как-то смазалась, немного расплываясь, и Луи закусил губу. Не взирая на всю магию, прикосновение расплавленного металла к голой коже приятным назвать было бы затруднительно.